小雷却是不想替小梅惹麻烦，拉着小梅急奔出几步，把那位罗老夫人威严的数落声抛在脑后，出得‘门’来，笑道：“小梅，我瞧你亲娘过的还好，后爹也是个好人，只这个姑姑不大好说话呢。”
  小梅低着头不作声，默默跟在小雷身后不说话。小斧头拉她衣袖，指给她看，原来小梅娘倚着‘门’一边看她一边抹泪。小梅的眼泪也止不住流下来，不住回头。小斧头看着心酸，道：“小梅妹子，叫我们少主跟你家小姐说呀，放你回家去。”
  小雷瞪他道：“小梅是自由身呢，不过在相家做活罢了，想走想留，她自家拿主意！”这也是提点小梅了。小梅哭了好大一会，看船是朝家去的方向，‘抽’‘抽’噎噎道：“我虽是想回去跟我娘一起过日子，可是他们那一大家子人，都是寄居在人家家的，怎么好回去的。”
  回到家真真看小梅眼睛红肿，问得她是遇见母亲了，却是替她喜欢，又听小雷说她后父是个大好人，笑道：“这妮子天天想娘，怎么见着了反这样伤
  小雷就把她的委屈处说知，笑道：“小梅虽然皮了一些，却是会替人着想的。只是那罗家儿子娶的是姚滴珠，却怕小梅去了惹是非。”
  小梅道：“我不会，只是……小姐，我取买个小房叫娘他们搬出来住好不好。”
  相公子正好进‘门’听见，跟小雷相视而笑，看真真如何答她。
  真真虽是有些不舍小梅回家，然小梅回了家将来对亲事就不是奴仆身份，却是大好事。替她打算，微笑道：“你的房子，与你后父来说。住着还不如住外甥家体面呢，休说他们必不肯搬。就是肯搬，将来你出嫁了，这房子搁在那里，婆家怎么想？你是舍了给娘家，还是不舍得带婆家去？”
  小梅想了想。摇头道：“我不晓得将来找什么样婆家。再者说，他们对我虽好，到底只有一个是我亲兄弟，把那些人我却是舍不得的。”坐在一边苦想不肯说话。
  真真剖析的明白，相公子极是满意，坐到娘子身边笑道：“我却有个主意，小梅，方才听说***是想要开铺子的是不是？那梨‘花’巷我原是想在那里买房，却是晓得些。后巷上有好几处妥当铺面。虽然不临街，开个杂货铺却是不难，你去买个铺面----若是不够。我合你家小姐替你添些儿。你自开店，人手不够请他们来助你。过些日子。再助他们也开个铺子，一来合他们银钱上不相干。二来你也助了他们，也不叫他们脸面上难看。你在他们家住着日子就好过了。”
  小雷忙点头赞同道：“这样极好。就是这般罢，只是那铺子不能太大，后边有三五间房就使得。”
  真真微笑道：“叫你们说地我兴起，也想开铺子打发辰光，索‘性’叫经济来，多寻几个咱们挑。”
  她自嫁给相公子，家事都是相京生管，每日吃了睡，睡了吃，实是闲的。她尚家‘花’园那边虽然相京生不管，然没有主人的宅院，合老宅一样，家人都是旧人，样样照规矩来，不过每个月有一定地开销罢了，不消她‘操’半点心。实是闲的慌。
  相京生也晓得娘子闲地，其实他自家本是个大忙人，自把相家的生意‘交’出去，也实是闲的无聊透顶，开个小铺子打发时间却是有趣。他笑道：“娘子想开什么样的小铺子？”
  真真道：“这一二年叫税监闹的织户都活不下去了。哪一样不是贵地。今年置办织机的又多起来，我想着，织大件或者太显眼，不如自织料子，制些小东西，荷包啦，包头啦，衣带啦。再去城里寻间小‘门’面货卖。就是贵些，想必也是有人买的。”
  听得是做这些小东西，小雷不耐烦道：“这般琐碎，‘花’的都是细功夫，不好不好。”
  相公子笑道：“这个虽然好，只是那些小东西，‘花’‘色’式样都是一阵风一阵风的，你制做的再‘精’良，若是过了那阵，，积下许多来却是要亏本的，不如换个罢。”
  真真想这个法子原是因为家里的‘女’孩子们抱怨市买的荷包不好，听得他两个反对，抿嘴笑道：“还有个法子，你们男人必是喜欢地，就是酿酒，卖不掉你们自家喝，再不济埋一二十年刨起来还能喝，就是气味不大好。1 6 K.电脑站．”
  提到这个小雷眉开眼笑，道：“真真姐，你家的桂‘花’‘露’极好喝，就照那个做。”
  相京生盘算了一会，笑道：“酿酒倒没什么，也不难，哪一日烦了，要转手也容易。就是这个罢。娘子，你想好了，我就去叫房经济寻房子。”
  真真点头。相京生在苏州人头极熟，早上他说要寻个铺面，中午就有许多人来荐，到了晚上就择定三四家离家近的。他们几个人也是闲地，就要第二天去看房。顺道去替小梅买铺面。
  到了第二天，走到头一处，相京生合真真相中一处极大的铺房，离着码头只有一里多地，前边三间‘门’面看着不显眼，后边院场极大，别地先不论，仓房就有十几二十间，又有三四亩大一个荒园，还有一眼好井水。此处原来是个车马店，改做酒坊倒是正好。他们两口儿都看中了。经济约了房主人第二日去写文书。就直奔梨‘花’巷替小梅看铺面。前回说过，梨‘花’巷分前后巷，前巷只有几十户高‘门’大户，后巷却挤着足有上千户中小户人家。那隔开前后巷地横巷又是一边通着河码头，一边通着大街，是个闹中取静的所在。相京生还不曾下船，指着码头这边就道：“这边市口最好，只是要找个小些地。”
  这一边小酒店、茶馆、绸缎铺、竹木器，点心铺子等等挤成一块。沿着河道还有个不小的菜市场，人来人往的。真真住惯了高‘门’大户地，极是喜欢这里热闹有趣，小梅更是看得目不转睛。相京生看几个‘女’人的脸‘色’。就晓得是了，等经济上去找房主开‘门’。一群人把真真夹在中间上岸。
  那铺子‘门’面是个小楼，楼下两小间打通，后‘门’口一架楼梯上去有两小间，还堆着些杂物。后‘门’出去一间小院，两棵大柳树。还有几棵‘花’木，苏州城里本是地界小，他这个院子留的大些，就只有一间大平房，又是做厨房又是做饭厅地，挨后墙二间小楼，楼下正好做仓库，楼上两间住人正好。这个院子楼上楼下加厨房只有九间房。有些银钱的人家，上上下下总有十几二十口人。这九间房。有钱开铺子地住不下。不想开铺子的，那个价钱再朝后走几十步，买十几二十间房子足够了。所以市口虽好，却一直卖不出去。
  小梅看着心动。就问要多少银子。经济笑道：“三百五十两。”
  小梅算算自家的钱。昨日还了小雷二十多两，还有二百七十两银子。若是再把那几间妆点‘门’面的珠‘玉’当了，肯定是够的，就道：“小姐，我要买。我钱够。”
  她这般说，自然无人拦她，小梅回家把家‘私’盘点清楚，把投到尚家铺子里地本利都结清提出来，又把自家的几件华丽首饰送到李家当铺去当了。凑出三百七十多两银子来。相京生又替她还价，三百二十两与她签了合同文书。真真怕她把文书带在身边不方便，就与了她几只中空的银镯子，教她要紧的物事都使油纸卷起藏在镯子里，又教她道：“你回去合母亲居住，虽说他们对你极好，银钱上的事也要分明。休要胡‘乱’贴用。再者还要看多人家眼‘色’，他们家想是那位老太太做主，多哄着些儿，那位姚氏，她不找你就罢了，若是找你，你休合她直来直去，她还有婆婆呢。”
  真真说一句，小梅应一句，说到半夜，两个抱头大哭一场。第二日早晨起来，小雷使了个人把小梅娘跟后爹喊来。相三公子高高坐在厅堂上，对下边站着的两个人道：“小梅一向服‘侍’的小姐好，如今年纪也不小，我们也想她能寻个体面人家出嫁，好好过日子。所以要放她回家……”
  小梅娘起先只说‘女’儿做妾，不必赎，人家叫她去接‘女’儿，她只当‘女’儿在主人家过的不如意，却是一心要把‘女’儿赎回的。听见这样说，是不要身价银子了，喜出希望之外。自那日‘女’儿来了之后，罗家婆媳已是争吵了几回，罗家外甥劝转了这个，又去劝那一个，两边都受气，实不好开口去他家借银子地。他们两口子一早上拼拼凑凑不过多寻了二两银子，都带了来，生怕不够，心都是提着的。
  听说不要银子，吕大舅也大松了一口气。他姐姐听说他要倾家‘荡’产去赎老婆的拖油瓶，很是劝说他：一来一个小丫头不见得要这许多银子，二来她是要做妾地，你赎回来不只白‘花’银子还要替她备嫁妆，你自家的儿‘女’跟前可能这样‘花’？休叫孩子们寒心。三来，人家地孩子，割下来地‘肉’贴不到身上的，你何必这样老实。
  吕舅爷晓得大姐不肯借银子把他，低着头中吭声，心中自有算盘：将心比心，谁家地孩子舍得送把人家为奴为婢？还当赎回来为好。然他也担心自家的孩子们心里不快活。正是左右为难之际，听说不要银子的，就发自内心的松了一口气，脸上现出笑来，连屏风后偷听的真真都看出来了。
  相京生打了一会官腔，叫他们晓得小梅的旧主人家是五品大官，小梅又甚是得宠，才把小梅叫出来，‘交’到她母亲手里，吩咐道：“将来说了亲，还当合我们说知。以后无事常回来走走，寻你家小姐说说闲话耍子。”就叫人带他们一家三口出‘门’。
  吕舅爷出了‘门’，‘摸’‘摸’身上一身是汗，偷偷合娘子道：“怪怪，好大的气派。我只当外甥家有钱，今日才晓得抵不过人家一指头。他哪里有这样的气派。”
  小梅晓得姑爷是怕她到后爹家吃亏，所以替她立身份，抿着嘴儿只是笑。拉着母亲上船。几个姐妹合老林管家都来送她。小梅娘看到‘女’儿原来不是在人家家吃苦，在主人跟前又是得宠的，那满怀歉疚揪成一团的心才慢慢摊平了。也笑嘻嘻跟‘女’儿地小姐妹们说话。
  老林管家实是喜欢小梅的，一路跟着送到罗家。拉着吕舅爷的手数说小梅地好处，又道：“小梅在我们家也挣了些银子。她是个要强的，不肯回家白吃你们地，有心要开个小铺子过活。就在你家左近寻下铺面了。小梅呀，你开了店但有烦心事不要闷在心里。多合你爹娘说。”
  送他们到码头，又叫撑船的家丁替小梅把四五个大小箱子搬到罗家去。
  吕家也有十几口人，除去小梅娘后来生的一个小男孩儿才四五岁。吕家还养活着长兄留下的四个儿子，大儿子已是娶了妻，生了两个孩儿。二儿子也娶了妻，有一个儿子，三儿子十九岁，还不曾娶妻，还有四儿子十一。自哥嫂先后过世，都是他一力承担当亲生孩子养活。吕大舅前妻亲生的大‘女’儿嫁把给罗家大叔地儿子，二‘女’儿十三。，小‘女’儿九岁。这么一大家子人。自然人心是不齐的。听说公公要拿家里全部的钱去赎后娘的‘女’儿。两个媳‘妇’免不得有些不快活，在后院相对抱怨。叫大儿子听见了，劝道：“咱们若是有个做婢‘女’的亲戚也不体面。银子都是人赚来的，难道咱们要靠老子娘过一辈子呀？老二已是合妹夫看织机去了，回来咱们买几根木料照着做起来，一二百两银子也不难赚。留着那些，一个人能分几两？”
  这却是实话，吕家人丁兴旺，二百多两银子要养活这许多人，实是不够的。两个媳‘妇’是觉得老头子偏着后娘不伏气罢了，若论身份，小梅是拖油瓶，她们却是侄儿媳‘妇’，这个话却是说不响的，所以几个人说得两句各自走散。
  待小梅搬来，两个儿媳‘妇’冷眼看她换了布衣，系上围裙，做起活来比她两个还要麻利，就有几分喜欢她，心道银子‘花’了也罢。再听说她是自赎身，转觉得她极是懂事，越发合她亲近了。所以小梅到了吕家，只过了半日，就合吕家上上下下极是亲近。
  吕大舅又带小梅去见长姐。罗老太先是冷冰冰的，听说她自赎自身，就转了笑脸，再听说她存了银子要开铺子，就当她是亲戚了，笑眯眯道：“你有多少银子要开铺子？”
  小梅却是没有想到她后爹一家都是极好地人，居然有这样一个看钱变脸的姐姐，开口就问银子，愣了一会道：“也有几十两银子的本钱，铺面已是寻下了。这一二日就要办起来。”
  她在尚家跟几个翠处久了，说话简便俏丽，又‘挺’‘胸’抬头地甚有个样子。难怪人家都说宁娶大家婢不娶小户‘女’呢，罗老太看她比看那娇滴滴的滴珠顺眼多了，点点头笑道：“***是个老实地，我看着你倒比她强些，若是本钱不够，叫你表哥助你些。”等小梅跟她娘辞去，留兄弟坐，道：“这个孩子倒好，生地也好，说话也好，在人家几年挣得这许多银子，是个有本事的。”
  吕大舅道：“实不想主人家是大官。家里收拾地合天宫一般。孩子回来跟着我们，倒是过苦日子了。”
  罗老太呸道：“你是个没出息的，做人家奴婢有什么好的？就为着不必你‘操’心衣食，不只自己点头哈腰，子子孙孙都见人矮半截，你这样老实，原就做不得生意！还是老实在家罢，两个侄儿也大了，叫他们当家不好？”
  说得吕大舅只是傻笑，除了两个大的，还有一群小的没嫁娶，哪里是能放手叫他们做主的。他看见外甥拉着不情不愿的娘子来请安，笑了一笑。罗中书喊了声舅舅，姚滴珠心中有气，只当没看到。吕大舅也不恼。
  他笑嘻嘻到家，一家子聚在一张旧方桌前，正说的兴高采烈，都在给小梅出主意说做何生意好。吕大舅道：“你们也当问问小梅呀。”
  小梅早请教过尚家做生意的管家了，只是家人替她出主意原是好意，所以笑眯眯的听着。
  孩子们听见爹爹这样说，大郎就问道：“妹子想做什么生意？”
  小梅笑道：“我打听过了，这一片只有两家杂货店，那边一家还不是正经卖杂货的。所以我要开个杂货铺。从前我们小姐家也有杂货铺，我也瞧了几年，会做的。”
  吕家原来在家却是木匠，他们到苏州来，还是想重‘操’旧业，小梅要开杂货铺。大嫂就笑道：“那却容易，箱柜那些叫你三个哥哥替你打，包管比外边买的好。”
  大郎也道：“我们正要买木料呢，正好打几样与你做贺礼。”他也是个实在人，寻了皮尺就道：“走，与你量尺寸去。”一家子说笑声传到老远。
  姚滴珠请了安，婆婆就打发她出来。自婆婆来了之后，姚滴珠家事通不得自主。万事婆婆只合她儿子说，偏厨房做活又要儿媳‘妇’亲自料理。滴珠从小也没做过几回饭，看了一中餐回房，举着烫了一溜大泡的手，伏在罗中书怀里只是哭。
  罗中书心痛如刀割。然他们家乡媳‘妇’都是要在厨房做活的，就是那大户人家，公公婆婆的衣裳饭食都是儿媳‘妇’亲自料理，老实人‘逼’急了也会说假话，只叫滴珠妆病，才免了娘子的苦役。然罗老太又立了新规矩，早晚要请安。滴珠还想不去。罗中书觉得她对母亲不敬，心中就有些不快，板着脸道：“哄骗我娘不做饭，已是不应该。这早晚请安，大户人家都是这般，难不成要叫人家笑话你不懂规矩？一定要去的。”
  姚滴珠这才不情不愿每日早晚问安。罗老太起先对她还好，自小雷来了一次之后，就有些怀疑她合小雷不清白，言语间常带出些话来。姚滴珠岂是白挨人家针扎的人？自然反‘唇’相讥。每回吵起来，罗老太想着儿媳‘妇’的嫁妆丰厚，都先让步，然事后必与她小鞋穿。就是罗中书，在房里对滴珠万般爱宠，出了房‘门’却是站在他老娘那边。所以姚滴珠吃了暗亏，就学乖了,请了安先出‘门’，由着婆婆不当她是一回事。横竖她的银钱掌在自己的手里，吃穿用度都是罗中书张罗，从不叫她‘操’半点心，比合那中看不中用又没钱的王举人过日子，却是容易好许多倍。
  姚滴珠看在相公疼爱她的份上，也不曾认真合婆婆对着干，今日却是撞见赖在她家吃住的大舅，想到他自家有银子要拿去赎小梅却不肯自去寻房住，她就恼火。她出来偷偷走到人家院墙后偷听，听了一会听明白小梅赎了身回来要跟吕大舅住，还要开铺子，姚滴珠心里不快活起来。那小梅是尚真真的旧人，又是从来摆着一张“我瞧不起你姚滴珠”的脸，若是叫她在婆婆跟前把旧事一一翻起，却怎么好？她越想越心惊，这小梅是不能在她家住了，若是连吕大舅一家都赶走才好，相公就不会有机会说“亲戚们看着呢，你总要做个好样子吧”这种话。所以她想了想，摆出一张笑脸道，招呼道：“大舅，你们哪里去？”
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