“那是我一直在关注的事情，阁下。”
  “那么，菲得·罗斯在什么地方？”老男爵怒气冲冲地问道。
  勒夫特往后退缩。“阁下？”
  “你并不认为菲得·罗斯是我个人的危险？”他的声音再一次变得温和起来。
  勒夫特用舌头舔湿他的嘴唇，他眼中昏迷迷的呆滞消失了一些。“菲得·罗斯在奴隶房，阁下。”
  “又与女人在一起鬼混，嗯？”老男爵气得发抖，但尽力压制住自己的愤怒。
  “阁下，可能他——”
  “住口！”
  老男爵向前走了一步，进入前厅，看着人们是怎样地往后退，在勒夫特四周让出一块空地，把自己与挨骂的人分开。
  “难道我没有命令过你，要你时刻弄清楚小男爵所在的准确地方吗？”老男爵怒吼道，他又朝前走了一步：“难道我没有给你讲过，要你随时了解小男爵讲了些什么话，对谁讲的吗？”他再次向前走了一步：“难道我没有吩咐过你，小男爵无论什么时候进入女奴隶的房间，你都必须向我报告吗？”
  勒夫特紧张地咽着口水，汗水从他前额上冒了出来。
  老男爵保持着平淡的声音，带着几乎没有重音的语调说：“难道我没有给你讲过这些吗？”
  勒夫特点点头。
  “你没有察觉到你今晚送到我房里的那个男孩大腿上的疤痕？”老男爵说，“可能……”
  “叔叔。”
  老男爵转过身，盯着站在门口的菲得·罗斯。他侄儿突然出现在这里，现在——那个年轻人还不能完全掩盖住他那急匆匆的样子——一切都表露出来。菲得·罗斯有他自己的监视系统，监视着老男爵的行踪。
  “我的房间里有一具尸体，我希望把它搬走。”老男爵说。他一直把手放在衣袍里面的发射武器上，幸好他的屏蔽是最好的。
  菲得·罗斯看了一眼靠右边墙壁站着的两个护卫，摆了一下头。那两个快步走出门去，沿着走廊朝老男爵的房间走去。
  那两个人，嗯？老男爵想，啊，这个年轻的魔鬼，还有许多阴谋需要去了解。
  “我想，在奴隶房里，你一定让事情得到了平静的解决，菲得。”
  老男爵说。
  “我一直在与奴隶管理人下金字塔棋。”菲得·罗斯说。他想，有什么不对？我们送到叔叔房间里的那个男孩很明显被杀了。但是他干那种事很熟稔，甚至哈瓦特也不能做出更好的选择。那个男孩是完美的。
  “下金字塔棋，”老男爵说，“很好。你赢了吗？”
  “我……啊，是的，叔叔。”菲得·罗斯竭力掩盖他的不安。
  老男爵弹了一下手指。“勒夫特，你希望重新获得我对你的好感吗？”
  “阁下，我干了些什么呢？”他战战兢兢地说。
  “现在，那并不重要，”老男爵说，“菲得·罗斯在棋上打败了奴隶管理人，你听见了吗？”
  “是的，阁下。”
  “我要你带上三个人去找奴隶管理人，”老男爵说，“把他处以绞刑。在你干完此事之后，把他的尸体给我带来，我要看看你干得是否利索。在我们雇用的人之中，不可以有这样蹩脚的棋手。”
  菲得·罗斯脸色发白，向前跨了一步。“但是，叔叔，我……”
  “以后再说，菲得，”老男爵说，挥了一下手，“以后再说。”
  那两个去老男爵房间抬奴隶男孩尸体的护卫，摇摇晃晃地从前厅门口经过。尸体向下松垂，手臂在地上拖曳着。老男爵看着他们，直到看不见了。
  “好了，”老男爵说，“在你干完了这件事后，再在你的名单上加上刚才过去的那两个。我不喜欢他们抬尸体的样子。一个人干这样的事应该干得干净利落。我也希望看到他们的尸体。”
  勒夫特说：“阁下，有没有我已……”
  “按照你的主人命令你的去办。”菲得·罗斯说。他想，我现在希望的是救我自己。
  很好！老男爵想。他也还知道如何减少他自己的损失。老男爵在内心里对自己笑了笑，想道：这小伙子还知道，什么会使我感到高兴，什么最容易让我迁怒于他。他知道我还要保留他。除了他还有谁可以在某一天接过我留下的权力呢？我没有其他可依靠的人。但是，他还必须学习。同时，在他学习期间，我必须要保护自己。
  勒夫特给帮助他的人打了个手势，带着他们走了。
  “你愿意陪着我回到我的房间吗？菲得？”老男爵问道。
  “我愿听从你的吩咐。”菲得·罗斯说。他向老男爵鞠了一躬，想：我被抓住了。
  “你走前面。”老男爵说，用手指着门。
  菲得·罗斯显然有些踌躇不定，表明他害怕。我彻底失败了吗？他问自己，他会不会用一把毒剑刺入我的后背？……慢慢地，穿过我的屏蔽。他有了可供选择的继承人？
  让他经历一下这一时刻的恐惧，老男爵一边跟在他侄儿后面走一边想。他将作为我的继承人，但那是在我进行挑选之后。我不愿他毁掉我建立起来的基业。
  菲得·罗斯尽量走得不太快，他感到后背凉飕飕的，起着鸡皮疙瘩，好像他身体本身知道那一击什么时候会到来。他的肌肉交替着收紧和放松。
  “你听到来自阿拉吉斯的最新消息吗？”老男爵问。
  “没有，叔叔。”
  菲得·罗斯强使自己不往回看，拐入仆人居住的边房外的大厅。
  “弗雷曼人有了一个新的预言师，或者说某种宗教领袖，”老男爵说，“他们称呼他摩亚迪。十分有趣，真的。它的意思是‘耗子’。
  我已告诉过拉宾，让他们去信奉他的宗教，那将会使他们忙碌着。“
  “那的确有趣，叔叔。”菲得·罗斯说。他走到了他叔叔房间外的专用走廊，想道：他为什么谈起了宗教？他是不是在对我进行某种微妙的暗示？
  “是的，不是吗？”老男爵说。
  他们来到男爵的房间，经过客厅进入卧室。迎面挂着的精美的战斗符图欢迎他们的到来。卧室里有一盏吊灯，地板上摆着一张床式沙发，床架上横放着一个无遮盖的卷筒式按摩器。
  “这是一个聪明的计划。”老男爵说。他继续把身体屏蔽的防御能力凋到最大程度，停下来，面对他的侄儿。“但并不十分聪明。告诉我，菲得·罗斯，你为什么不自己把我杀掉？你有足够多的机会。”
  菲得·罗斯找到一把吊椅，没受到邀请便坐在上面，暂时结束了心中的不快。
  我现在要坚强点，他想。
  “你教导过我，我自己的手必须保持干净。”他说。
  “啊，是的，”老男爵说，“当你面对皇上时，你可以诚挚地说，你没有杀过人。但是，皇上身边的女巫师会听见你说的话，并且还会知道它们是真的还是假的。是的，我就那件事警告过你。”
  “你为什么不肯买一个比·吉斯特，叔叔？”菲得·罗斯问，“有一个真言师在你身边……”
  “你知道我的爱好！”老男爵喝斥道。
  菲得·罗斯打量着他的叔叔，说：“可是，有一个总会有益……”
  “我不信任她们！”老男爵怒喝道，“不要想改变话题。”
  菲得·罗斯温和地说：“遵命，叔叔。”
  “我记得，几年前，有一次在竞技场上，”老男爵说，“好像那天有个奴隶被安排来杀死你，那实际上是怎么一回事？”
  “那是很久以前的事了，叔叔。毕竟我……”
  “不要回避此事。”男爵说。他的声音急促，显然在控制着愤怒。
  菲得·罗斯看着他叔叔，想：他知道那事，否则他不会问。
  “那是一件令人感到可耻的事情，叔叔。我那样安排是想要你对奴隶管理人失去信任。”
  “很聪明，”男爵说，“真好。那个奴隶武士差点要了你的命，是不是？”
  “是的。”
  “如果你使用的手段和伎俩与那样的勇气相匹配的话，那你就真正地令人感到可怕。”男爵摇着头，就像自从在阿拉吉斯那令人可怕的一天以来，他曾多次做的那样。他发现自己对失去彼得而感到后悔。那个门泰特人，曾经是一个具有献身精神和异常娴熟技艺的人。但是那还是救不了他的命。男爵再次摇着头。命运有时简直不可思议。
  菲得·罗斯环视了一下房间，打量着那些战斗符图，想要知道他叔叔是怎样打败奴隶的。他们做了如此精密的计划。
  “我是怎样打败他的？”男爵问道，“啊——现在，菲得——让我保留一些武器，在我年老的时候能用来保护我自己。我们最好现在就来订一个协议。”
  菲得·罗斯看着他，订一个协议？他肯定是指继续让我做他的继承人。否则，为什么要订协议呢？一次平等的，或近似平等的协议。
  “什么样的协议，叔叔？”菲得·罗斯感到骄傲，因为他的声音仍然是平静的、适度的，并没有显露出洋洋自得。
  男爵注意到他对感情的控制，点点头说：“你是块好料，菲得，我不会让好材料被浪费的。然而你坚持拒绝了解我对你所具有的真正价值。你并不清楚我为什么要作为某个对你有价值的人而受到保护。这……”他用手指了指卧室里的战斗符图：“这是愚蠢的，我不会改变这种愚蠢。”
  说到点子上了，你这个老傻瓜！菲得·罗斯想。
  “你会以为我是一个老傻瓜。”男爵说。