使节除了带来皇帝的答复之外，还带来了一个人，大将军卫青的外甥霍去病。
  见到刚年满十八岁，却长得精壮剽悍、一表人才的外甥，卫青满心欢喜。卫青非常喜欢他这位外甥，除了霍去病的英武矫健与他相似之外，还有一个不足为外人道的原因：霍去病与卫青一样，都是私生子！所以在某些性格上，两人出奇的相似。
  比起卫青早年的坎坷生涯，霍去病要幸运多了。
  霍去病就出生在汉武帝继位的第二年，即建元元年（公元前一四零年）。他的父亲叫霍仲孺，霍仲孺也是平阳县县衙中的一名小职员，跟卫青的父亲郑季一样，他也被派往平阳侯家中打杂。以平阳公主，皇帝亲姐姐的身份，哪个县太爷不极力巴结呢？有趣的是，平阳侯府内这些低级奴婢，大约是受了平阳公主比较开明的观念影响吧，红杏出墙之事时有发生，这次又落在卫家。
  卫青的母亲卫大妈已经年老了，这次女主角是卫青的二姐卫少儿。霍仲孺一次不小心，使得他成为名载史册的人物，因为他让卫少儿怀了一个男孩，这个男孩，就是后来令匈奴人胆战心惊的霍去病。
  同是私生子，霍去病却比卫青幸运多了。因为霍去病出生第二年，刘彻就光临平阳侯家，这是卫家命运的转折点，卫子夫被刘彻看上了，带回宫内，之后，卫家开始飞黄腾达。作为卫子夫的二姐卫少儿，有着妹妹的皇帝情郎撑腰，使得新出生的小霍去病，从小日子就比较滋润，没有象他的舅舅那么苦命，过了十几年的奴仆生涯。
  卫少儿带着小霍去病上了京城，有着卫子夫的照应，卫少儿也成了抢手货，最后抱得美人归的是陈平的曾孙陈掌，作为天子姨夫的陈掌后来被武帝授予詹事的职位。卫子夫的大姐卫君孺也是鸡犬升天，嫁给了公孙贺，后来公孙贺成为卫青手下的干将。
  霍去病就是这样幸运地成为帝国最有权势家族中的一员。
  他没有象卫青那样改了父姓，他还是姓霍。
  这个姓氏向天下暴露了他私生子的身份。
  私生子就私生子，你看不起吗？
  你不服就来比试比试，比骑马，还是射剑，或者格斗？我统统奉陪。
  霍去病与卫青一样，性格无比的坚韧不拔，虽然生长在贵胄之家，但他极为严苛地要求自己。当然，这与卫青的教导有关系：我们卫家虽然蒙皇上恩宠，但是绝不可把家族的命运寄托在皇后身上，身为卫家的人，必须要做得比别人更好，必须要有功于国家社稷，只有如此，才可以使家族的命运长盛不衰。
  皇帝刘彻也十分欣赏霍去病。霍去病十八岁这一年，刘彻把他召进宫中，当了侍中，追随在皇帝的身边。这可是许多人梦寐以求的职位，可是霍去病却不想干，十八岁了，已经从一个男陔变成一个男子汉，男子汉就应该要胸怀天下，要建功立业。他请求皇帝，让他追随舅父大将军卫青，前去征战沙场，一展拳脚。
  初夏的塞外，草原上野花芬芳，羊儿、牛儿正享受着丰盛的水草，对它们而言，这是一年最美好的季节。
  但无论是汉军还是匈奴，谁也不会被初夏的草原美景所迷惑，一场大战迫在眉睫了。
  农历四月，汉军在云中、雁门的驻军再度向定襄集结，卫青即将开始他的第六次出征。
  旌旗猎猎，战马萧萧，铁甲闪闪，阵容肃肃。公孙敖、公孙贺、赵信、苏建、李广、李沮六路大军跨过边境，浩浩荡荡，向匈奴腹地挺进。这将是一场恶战，因为正面正是匈奴单于伊稚斜直辖的统区，拥有最精锐的骑兵兵团。
  霍去病第一次来到塞外，即将奔赴战场令他心潮澎湃，他身上流淌着古代武士的鲜血，渴望着在战场上找到自己人生的顶峰体验。卫青很关照这位外甥，任命他为票姚校尉，拔了八百名勇士，组成了票姚营。但几乎没有人预料到，霍去病会如此快的那展露锋芒。
  大军深入匈奴境内百余里，汉军已经与几股匈奴小部队交手，屡战屡胜，已经斩杀匈奴骑兵数千人。但是伊稚斜单于的主力却仍然不见踪影。
  伊稚斜单于在草原上与汉军玩起捉迷藏的游戏，面对装备精良、训练有素的汉军，他很聪明地避开主力决战，因为匈奴无论在人力还是物力上，与强大的汉帝国都有很大的差距，只有依靠骑兵的机动性与对地形的熟悉，才可以侍机出击。
  从草原进入荒漠，恶劣的地理环境成为汉军的首要敌人。
  十万大军遇到一个非常棘手的问题：进入荒漠之后，找不到水源了！
  没有水源，匈奴人不必费一兵一卒，就可以轻易击败卫青的十万大军。如果不迅速找到水源，用不了几天的时间，汉军将会全线崩溃！卫青感觉到了一种战场之外的巨大的压力，必须要派人寻找到水源，派谁去呢？
  还有比张骞更合适的人吗？
  这位勇闯西域的传奇英雄，在西北茫茫沙漠与戈壁之间穿行时，遇到过无数的艰难险阻，也使他学到了在恶劣条件下生存的高超本领，包括在荒漠地带寻找到水源。
  张骞不负使命，凭着他丰富的经验与判断能力，终于为汉军寻找到大量的水源，解决了汉军的后顾之忧。
  卫青在水源地附近设立了临时大本营。
  汉军分道搜索匈奴主力，各位将领分别率领一支部队进行威力搜索，卫青统领大军坐镇临时大本营。
  前将军赵信本是匈奴小王，自恃对地形颇为熟悉，自告奋勇，与右将军苏建率领三千多人，前往寻觅匈奴军队的踪迹。
  赵信过于自信了。
  一路轻骑疾进，最后果然与匈奴人相遇了。与其说赵信发现了匈奴人，不如说匈奴人设计了陷阱等着赵信与苏建的兵团落入圈套。汉军只有三千人马，但匈奴有数万人马，十几倍于汉军。
  一场艰苦的战斗打响了。
  匈奴骑兵从两翼包抄了汉军，汉军拼死抵抗，且战且退。匈奴人不得不佩服汉军战斗之顽强，因为以十几倍压倒性的优势兵力，仍然无法在短时间内消灭汉军，汉军的强弓劲弩令匈奴军队为之胆寒。
  这场血战进行了一昼夜，汉军人数损失过半。
  伊稚斜单于派人在阵前策反赵信，高声喊到：“将军本是匈奴人，怎么反替起汉军卖命了？残杀自己的兄弟，将军就不愧疚吗？单于不计前嫌，倘若将军归顺，必定封王裂土，否则将军只剩下不足千人的残兵，岂可以抵挡数万骑兵？”
  赵信听了怦然心动，心里琢磨：“只剩下数百人马，铁定是逃不过这一劫了，倘若战死在此，匈奴人以我叛徒，汉人也未必认我为忠义。罢罢罢，不如就投奔单于。”
  苏建见赵信神情恍惚，知道他心生降意，心中不禁愦叹道：“唉，我苏建也算是屡建战功的战将，今日却全军覆没，赵信本是匈奴人，到这种地步，叛降是不可避免了。我还是乘夜逃回大本营，以免遭赵信毒手。”
  果然，赵信率剩余的八百人马投降匈奴。
  苏建弃军而逃。
  赵信与苏建的兵团全军覆没，这是卫青六度出征以来，第一次重大挫折。
  苏建只骑逃回汉军临时大本营，踉踉跄跄奔入卫青的营帐中，见到大将军，“扑通”就跪了下来，泪流满面说：“末将不才，遇匈奴重兵围困，苦战一日，赵信阵前叛变，致使全军覆没，只有末将一人逃了回来。末将深知罪该万死，请大将军严惩。”
  众将领愕然，看看了涕泣满面的苏建，又看了看面色铁青的卫大将军。
  此时，只见闪出一人，却是议郎周霸。周霸高声说道：“自大将军出征以来，从来没有处决过一员偏见，而今苏建弃军而逃，应该斩首，这样才可以展示大将军的威信。”
  闳长史与安军正（长史和军正均中军中官职，军正负责执行军法）两人赶紧站了出来，替苏建说话：“大将军，不可以啊。兵法上说：小敌之坚，大敌之擒也。苏建以三千人马对抗数万名匈奴骑兵，浴血奋斗一昼夜，伤亡殆尽，苏建不敢与赵信一样怀有二心，所以逃回大本营。大将军如果斩杀苏建，那么以后凡是战败的将领，有谁敢返回汉军阵营呢？这岂不是鼓励败将投降匈奴人吗？”
  苏建应该感到幸运，因为坐在大将军位置的是卫青，而不是那个咄咄逼人的周霸。
  卫青扫视各位将领，徐徐地说：“卫某有幸成为皇上的肺腑之臣，统领大军，从来不担心没有威信。周霸却教我要斩偏将，以立威信，真是让我非常的失望。我身为大将军，以我今日尊崇的地位与皇上的恩宠，固然有权力可以判决生死，但我决不敢滥用权力，擅自诛杀大将。苏建战败所应受的惩罚，我将上报皇帝，由皇帝亲自裁决。”
  帐前的诸位将领对卫青宽大与妥善的处理，无不拍手称快。当然除了一个人，就是那位气势汹汹的议郎周霸，被卫青说得脸上一阵青，一阵白，悻悻而退。
  后来苏建被押解回京，皇帝刘彻赦免了他的死罪，但交了一笔赎金。苏建有一个儿子，就是以民族气节名垂青史的苏武，苏武的故事，后面再说。
  卫青在处置苏建一事上，再度表现出其人格的高尚，决不滥用自己的权势。卫青的帅才，不仅是他的军事机谋与成就，也在于他人格上非凡的魅力。
  各路分头搜索打击匈奴的部队陆续返回，除了霍去病的票姚营之外。
  在返回的各路部队中，斩获最多的是上谷太守郝贤，斩杀匈奴数百人。