“接待客人吧，米伦。格里戈里耶维奇！”
  “我们总是欢迎客人来的。玛丽亚，给客人搬坐的来。”
  上了年纪的、胸部扁平的女主人只为装装样子，掸了掉凳于，推到客人面前。
  潘苔莱。普罗河菲耶维奇坐在凳子边上，用手绢擦着汗津津的、黝黑的额角。
  “我们是有事情看你们来啦，”他单刀直人地开口说道。
  伊莉妮奇娜和瓦西丽萨在他说到这地方的时候，也撩起裙子坐了下去。
  “说说吧：为了什么事情呀？”主人微笑着说。
  葛利高里走了进来，向四面看了看。
  “你们好啊。”
  “托福托福，”女主人拉着长声回答道。
  “托福托福，”男主人又重复了一遍。他那布满雀斑的脸上透出一层棕色的晕红：这时候他才明白了客人的来意。
  “你去告诉一声，把他们的马牵到院子里来。给它们拿点草。”他对妻子说。
  女主人出去了。
  “我们到府上来有点小事……”潘苔莱。普罗河菲耶维奇继续说道。他抚摸着卷曲的大黑胡子，激动得直攥耳环。
  “你们府上有个待嫁的大姑娘，我们家有个该娶亲的小子……咱们能不能想法促成这门亲事呀？我们想打听打听，你们现在是不是要把她嫁出去？或许咱们可以成为亲家哩？”
  “谁知道她……”主人搔了搔秃脑袋说道。“说老实话，今年开斋节前我们还不想把她嫁出去。目前忙得不得了，而且她的年纪还不太大。才刚过十八岁。是不是，玛丽亚！”
  “是啊。”
  “现在正是一朵鲜花，为什么耽误在家里呢，——难道说窝在家里的老姑娘还少吗？”瓦西丽萨插嘴说，她在凳子上扭个不停（在门廊偷的、塞在上衣下面的扫帚直扎她：媒人从姑娘家能偷到扫帚，是不会被拒绝的先兆）。
  “今年一开春就有人来给我们姑娘提亲啦。我们的姑娘是不会老在家里的。我们的姑娘，——是不会惹神明生气的——样样拿得起来：不论是地里活，还是家里活……”
  “要是遇到好人家也可以嫁出去啦，”潘苔莱。普罗河菲耶维奇插进婆娘们哇啦哇啦的谈话里说。
  “嫁出去是不成问题，”主人又搔了一下脑袋，“随时都可以嫁出去。”
  潘苔莱。普罗河菲耶维奇以为是要拒绝他们了，便激动起来了。
  “这当然是府上的事情啦……新郎就像神甫一样，到哪儿去请一个都行。倘若您，譬如说，也许想找个生意人做女婿，也许想高攀，那当然完全是另一回事啦，请您原谅我这么说话。”
  事情眼看着就要吹了：潘苔莱。普罗河菲耶维奇喘着大气，脸涨得像紫萝卜，姑娘的母亲像母鸡看见了鹰向下落的影子似的咯哒咯哒地叫了起来。但是在紧要关头，瓦西丽萨插嘴了，快口说出一连串细声细气的悦耳话语，就像把盐撒到烧伤的皮肤上，又把裂痕粘合起来。
  “这是怎么啦，我的亲人们哪！既然谈的是这样的儿女终身大事，那可要认真行事，一定要使自己的孩子得到幸福……就说娜塔莉亚吧——像这样的姑娘，你就是打着灯笼找都难得找到！你说是绣花做衣裳，你说是料理家务，样样都是能手！
  我的好人们啊，你们自己还不明白，“她两手一摊，画了个美丽的圈子，朝着潘苔莱。普罗河菲耶维奇和气呼呼的伊莉妮奇娜说，”这个女婿也不含糊呀，我的好人们。我一见他，心里就难过起来，太像我那死去的多纽什卡啦……而且他们是勤俭的人家。普罗河菲奇——你走遍全区去打听打听吧——是个远近闻名的人物和大善人……说实在话，难道我们是自己孩子们的仇人和想谋害他们的坏蛋吗？“
  媒人的话像潺潺流水，灌进潘苔莱。普罗河菲耶维奇的耳朵里。麦列霍夫老头子一面听着，赞赏地想道：“哎呀，这个嚼舌的老妖精说得多妙呀！她说起话来，就像织袜子一样。一面织，一面就会想出应付的办法。
  有的娘儿们甚至能用花言巧语把一个哥萨克说得哑口无言……真行，你这个娘儿们！“他欣赏着这位媒婆，而她正在不住口地夸奖着姑娘和她的亲人，从五辈的祖宗夸起。
  “还有什么好说的呢，我们谁也不愿意让自己的孩子受苦啊。”
  “说到出嫁，好像还太早，”主人露出了笑容，和解地说道，“不早啦！实在不早啦！”潘苦菜。普罗河菲耶维奇劝导主人说。
  “早也好，晚也好，总归是要分手的……”女主人半真半假地抽泣说。
  “把姑娘叫来，米伦。格里戈里耶维奇，让我们看看吧。”
  “娜塔莉亚！”
  姑娘胆怯地在门口站住了，用黝黑的手指头忙乱地玩弄着围裙的花边。
  “过来，过来！看你那害羞的样子，”母亲鼓励说，泪汪汪地笑了。
  坐在一个笨重的、已经褪了色的蓝箱子旁边的葛利高里瞟了她一眼。
  黑灰色的针织头巾下面，眨着两只灰色的大胆的眼睛。在富有弹性的脸颊上有一个浅浅的、粉红色的酒涡，由于窘急和抑制的笑容，在不停地颤动、葛利高里又把目光移到她的手上：是两只干活磨得很粗糙的大手。
  紧裹着结实、挺拔的身躯的绿色上衣里，两只不大的、硬邦邦的处女乳房幼稚、难看地鼓着，两个鼓胀的钮扣似的小奶头分向两边，朝上凸起。
  葛利高里的眼睛很快就看遍了她的全身——从头直到两条好看的长腿，就像马贩子在成交之前察看一匹小马一样，他心里想：“很漂亮，”于是和她那投向他的目光相遇了。她那天真的、略微有点儿难为情的诚实目光似乎是在说：“我的一切全都亮出来啦。你想怎么说我就怎么说吧。”“是个漂亮姑娘，”葛利高里用微笑和眼睛回答说。
  “好，去吧。”主人摆了摆手。
  娜塔莉亚一面关着身后的门，一面看了葛利高里一眼，毫不掩饰脸上的笑意和内心的好奇。
  “这样吧，潘苔莱。普罗河菲耶维奇，”主人和妻子交换了一下眼色以后，开口说道，“你们回去商量商量，我们自家也商量一下，然后我们再来决定，究竞咱们是否可以成为亲家。”
  下台阶的时候，潘苔莱。普罗河菲耶维奇约定说：“下星期日我们再来。”
  送他们到大门口的主人故意沉默不语，好像什么也没有听见似的。
  第一卷 第十六章
  只是野营时从托米林那里听到有关阿克西妮亚的事情以后，司捷潘心怀思念和憎恨，才终于明白了，尽管跟她一起生活得很不如意，尽管有过去她使他蒙受的耻辱，但是他还是在以一种痛苦、敌视的感情热爱着她。
  夜里，他盖着军大衣，躺在大车上，两只胳膊交叉着放在脑袋底下，想着回到家里，妻于怎么接待他，就感觉到胸膛里装的好像不是心，而是一只有毛毛的毒蜘蛛在蠢动……他躺在那里，脑子里想出成千种惩罚办法，而且觉得，牙齿缝里仿佛有一粒大沙子。跟彼得罗打了一架后，发泄了一点儿愤怒。回到家里时，已经筋疲力尽，因此只是轻轻地收拾了一下阿克西妮亚。
  从他回家的那无起，阿司塔霍夫家里就出现了一个看不见的幽灵。阿克西妮亚踞着脚尖走路，低声说话，但是眼睛里面还燃烧着被恐怖的灰烬埋着的星星之火，这是葛利什卡点燃的烈火残留下来的火星。
  司捷潘仔细打量着她，与其说是看到了这种神情，倒不如说是感觉到的。他非常痛苦。夜里，当厨房里横梁上的蝇群已经睡熟，阿克西妮亚正嘴唇哆嗦着铺床的时候。司捷潘就用毛烘烘的黑手巴掌捂住她的嘴，打她一顿，不要脸地审问她和葛利什卡姘居时的细节。阿克西妮亚被打得在散发着羊臊味的硬板床上滚来滚去，气都喘不上来。司捷潘在把她那柔软的、像揉透了的面团似的身体折磨厌烦了以后，就用手摸她的脸，寻找眼泪。但是阿克西妮亚的脸颊却于得像火烤过的一样，只有她的上颚和下颚在他的手指下面一张一合地蠕动着。
  “你说不说？”
  “不说！”
  “我打死你！”
  “打死吧！打死吧，看在基督的面上……我这是在受苦……不是在生活……”
  司捷潘咬紧牙关，把妻子胸脯上大汗过后，凉丝丝的细肉皮拧来拧去。
  阿克西妮亚哆嗦着，呻吟着。
  “疼吧？”司捷潘高兴地问道。
  “疼。”
  “你以为我不痛苦吗？”
  他睡得很晚。睡梦里还把关节肿胀的黑手指头攥得紧紧的，不住地抖动着。阿克西妮亚用胳膊肘儿撑起身子，久久地打量着丈夫那漂亮的、睡梦中变了样子的脸庞，然后又把脑袋伏在枕头上，低声嘟哝些什么。
  她几乎看不见葛利什卡了。有一次在顿河岸上正好遇到了他。葛利高里赶着牛去饮完了水，正沿着斜坡向上走来，手里舞弄着一根红色的小树枝，眼瞅着脚尖。
  阿克西妮亚迎面朝他走过去。一见到他，她立刻觉得手里的扁担突然变得冰凉，一阵热血冲上了太阳穴。
  后来，她一想起这次会面，就要花费很大的力气才能使自己相信，这并不是梦。
  葛利高里几乎是在她走到自己身旁的时候才看见她。他听到她故意弄响的水桶声，才抬起头来，眉毛颤动了一下，傻里傻气地笑了笑。
  阿克西妮亚一面走，一面从他的脑袋顶上望着波光粼粼、碧绿的顿河和远处——沙子嘴上的沙岗。