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  这一通仪式搞完，众官员也磕完头了，可事情还没结束。
  一个鸿胪寺的官员出列，在呼啸的寒风中扯着嗓子高声唱出即将退休的官员的名字，以及派往各省任职的官员的名字，吩咐这些被点名的人出来谢恩。
  这个仪式非常讨厌，帝国这么大，每天被免职和重新任命的官员都是一个很大数目。多的时候，竟然有一百多个，这么多人都出来磕头谢恩，一人一句，就得花不少时间。
  问题是，大家都还呆在白地里。风吹雨打，日晒雨淋，遇到天气恶劣之时，简直苦不堪言。甚至有年纪大的官员在这个仪式中被寒风吹死的记录，看来，在明朝要想做到四品以上高官，没有一个好身体就是一个送死的活计。
  如此说来，万历皇帝多年不上朝其实是一个非常人性化的制度。办公嘛，什么地方都可以，在办公室就能搞定。又何必让大家一大早起床折腾？劳神费力，未必又用。
  可在后人看来，不上朝，好象这个皇帝就是个昏君，就不做事。这可是大大冤枉万历老兄了。想想也是，在京四品以上所有官员集中在一起，你一言我一语，说些套话，弄些假大空的仪式简直就是浪费时间。
  换个思维再一琢磨，如果在现代，每天一大早，北京所有的各部部长和部一级官员全部在中南海集中，折腾这么一上午，估计部长们也不用再做事了。
  古人的思维和现代人还是有很大区别的，史书上的臧否也不能当真。
  好在今天的时间很短，大半国土沦丧。官员地数量也在急剧萎缩，小半个时辰就弄完了。退休人员自然三呼万岁，那些被派往河南山东敌占区的官吏一个个心灰欲死，如丧考妣。众官这才松了一口气，悄悄活动了一下已经被冻僵的手脚。
  弄完这一切，众人这才鱼贯进入太和殿，进行下一个程序。
  这个时候天已经亮开。飘飞的雪花中，惨白的天光透来，犹如病入膏肓的人脸。
  进入大殿，里面没有生火。冷得像冰窟窿，灯也点得少，黑糊糊看不真切。
  “啪！”一声，一本塘报报扔在御案上。刚坐定的崇祯皇帝突然一声断喝：“金奴入寇，迄今已逾四月。联一再发旨，让各地官军征剿。可现在地情形如何，八十八县陷落。鲁王、河间王死于国事。三十多万百姓被虏。这就是我大明的军队吗？你们说，可有法子退敌？”
  “皇上！”文武百官同时跪到地上，噤若寒蝉，却左顾又盼，一副关我屁事的模样。
  大殿里的气愤越来越凝重，几乎让人喘不过气来。
  崇祯皇帝“呼！”一声站起身来，在大殿中急噪地走来走去。看众人脸上都是一片淡漠，心中更怒，厉声道：“众卿平日皆口若悬河、侃侃大言、滔滔不决。今日令尔等出谋划策，怎么全三缄其口，难道都是哑巴不成？”
  崇祯皇帝这一激动，满面扭曲，太阳穴上地两根青筋突突跳动。
  可喊了半天。殿中众人依旧沉默不语。所有人都将目光投射在地下，一副养气入定模样。
  等了片刻。见没人理睬，皇帝气顶了心，他再次大叫，嗓子都喊破了：“满朝文武，难道无一人像孙传庭那样肯领兵出征，为联分忧？”
  还是没有人说话。
  皇帝大步地走进人群，将目光落到这些缩成一团的大员们身上。可每个人都做泥塑木雕状，根本就不答他这个茬。
  一股悲哀从心中泛起，他鼻子一算，眼泪滚滚而下，落到地上：“想我大明王朝，祖宗栉风沐雨之天下，若一朝失之，联有何面目见祖宗于地下！罢了，罢了！联自己去督师，亲决一战，身死沙场，也好无悔无恨地去见先祖，即便是死了，也可以瞑目啊！”
  这一席话喊得抢天呼地，声嘶力竭。
  众人一听，乱成一团，大声道；“不可不可”、“千万不可”、“皇帝上一国之君，怎可轻易上战场”、“三思，三思呀！”
  话虽然说得动听，可众人眼神中却殊无半点焦急神色。
  崇祯皇帝只看得心头发凉，他走到周延儒跟前，就那么静静地站在那里，一动也不动地看着他。
  周延儒有些吃不住劲来，他知道如果自己不表态，这一关无论如何是过不去了。
  崇祯皇帝生性凉薄，心理也颇不正常，再说，上次的陈新甲事件自己也有把柄握在皇帝手里。若自己今天不接手出兵这个烫手的热山芋，只怕下一刻就得去昭狱里呆着了。
  他只得硬着头皮抬起头道：“启禀皇上，臣虽不才，但愿自请督师。臣世受皇恩，今闯贼内乱，孙传庭无法分身；而边将中善战者唯宁远吴三桂，亦镇守边关，不克分身。臣身为首辅，责无旁贷，请提兵东行，奋力退敌。”
  “你真愿意去？”皇帝大感惊喜。
  这个时候，周延儒听到身边诸位大人都同时松了一大口气。心中苦涩，暗骂，我还真是倒霉！
  可皇帝的话他却不敢不应，“主忧如此，敢不竭力效命。鞠躬尽瘁，死而后已。”
  崇祯皇帝笑了一声，却突然板起脸，呵斥周延儒：“早说就好，非要敲打敲打才答应。”
  周延儒忙又磕下头去，“臣罪该万死。”
  皇帝的语气又柔和下去：“吴三桂那边我自发手敕过去让他带兵过来协助，你也不用担心手头缺兵少将。”
  “有吴将军在，臣信心更足。”
  “如此就好，周卿此行乃代联督师。传旨：明日正阳门设宴，为周首辅壮行！”
  周延儒也不知道是怎么回到家的，他浑浑厄厄地坐在椅子上，灌了两口热茶，这才大叫一声：“苦也，老命丢了！”
  被皇帝抓到把柄地滋味还真是难受，关键时刻，你该出来顶缸了。
  说起这个把柄，还有一段故事。其中也牵涉到明、金议和以及前兵部尚书陈新甲一案。
  周延儒早在崇祯二年便是以礼部尚书兼东阁大学士入阁地老臣，后因与温体仁不和，遭到排挤被开除出了明朝公务员队伍。后来，温体仁和以后的薛继观两位首辅先后都因战事不利被罢相赐死。
  最后，崇祯皇帝想起了周延儒这个风流傥荡的前首辅，便写了一到圣旨给远在宜兴老家养老的周延儒。上面写着四个大字：“还是他做。”
  老周已是五十多人的人了，按说以大明现在的局势，去做首辅本就是一个没有前途的工作。可周延儒官迷心窍，一心想东山再起。如何愿意放过这个机会，很高兴地再次入阁。
  哪知他也是运气不好，一上台就遇到了陈新甲案。
  陈新甲本是奉了皇帝秘旨与后金议和，但秘密不慎泄露。一时间，群情激愤，朝臣众口斥责。皇帝为了撇清同自己的关系，一口否认。
  如此一来，陈尚书就倒霉了，立即被拿下问罪。
  周延儒作为首辅是经手过这事的，又是陈尚书地恩师，本有营救的责任。可他为了保住权位，装着自己也不知道这事情，并办了陈新甲杀头重罪。
  这事，崇祯皇帝心知肚明，今天一幕，用意不言自明：周首辅，若你不督师出征，陈新甲的案子我们是不是再审上一审？
  第二日正阳门外的送行倒也隆重壮观，旌旗整肃，金鼓喧天，一面崇祯皇帝亲书的“代联亲征”地大旗迎风招摇。
  官兵呐喊欢呼，周延儒在欢呼声中被皇帝拉着缓步而行，礼仪之隆前所未见。
  同时皇帝还赐下尚方宝剑一口和赏功银四万两。
  尚方宝剑是见着了，四万两白银嘛，先欠着。
  崇祯皇帝牵着周首辅地手，满眼热泪：“先生饱读诗书，定知联之意是要你做当年拯救汉室，平八王之乱的周亚夫。周亚夫与先生同宗，望你也能同创不世之功。”说着，便将他扶上高台，行了一个大礼：“自古君王莫不有师，今日联以师礼敬待先生，请先生受联一拜。”
  周延儒慌忙跪下，连称不敢。
  君臣二人相拥而泣。
  不过，周延儒也知道，若自己昨天不答应都督师，只怕皇帝这张看似诚挚地脸又是另外一个样子。
  他太了解皇帝究竟是一个什么样的人了。崇祯翻脸比翻书还快，根本就是一个心智不全之人，精神因为巨大的压力已经变得不正常。
  这次出兵，皇帝其实也无兵可派，一声令下，周延儒灰溜溜地带着四千弱兵出了北京城，行不了几日就到了通州，然后再不肯挪动一步。
  同时，他将军令如雪片一样发到各处，督促各地驻军勤王。
  好在京畿各地驻军还算上道，各地军马滚滚而来，汇集在周延儒身边。且不论兵员素质如何，好歹却也凑够了十万之数。连远在宁远的吴三桂总兵和兵部右侍郎兼右佥都御史，总督蓟州、永平、山海、通州、天津诸镇军务的范志完总督也来了。
  这也是明朝京畿地区最后的一点兵马。