负责清理的仆人也因此有了额外的收获。”领她穿过水泄不通的人群之际，他又倾身道：“妳数它们有什么特别的原因吗？”
  “因为这样我就不用看那些盯着我的眼睛。”她压低的声音中带着忧虑。
  “妳最好赶快习惯。身为贝尔摩公爵夫人，勤见观瞻是再平常不过的事。”
  “五十四我什么时候晋见王子呢？”
  “我们会被召见一会儿，这并不是正式引荐。”他低头看她。“小苏格兰。”
  “六十嗯？”
  “不准使用魔法。”
  她不悦地瞪着地毯。“我数乱了啦。”
  他的手指扣紧她的手臂。“别改变话题。不准有跳舞的雕像、乱转的钟，尤其不能有吐出来的癞虾蟆。那些使妳不自在的眼睛整晚随时都会注意着妳，等着妳出一点小错好让他们制造出一个丑闻来。所以答应我──绝不用魔法。”
  “今晚我是贝尔摩公爵夫人，你的妻子，就这样而已。”她坚决地说道，已经有点厌倦老被提醒不能用法术了。
  “很好，我随时都会在附近。”
  她看他一下，不确定那话算安慰还是警告。他们继续走向瞪大眼睛的人群集于门口附近的舞厅，有许多女人正在扇子后面窃窃私语。她改而看向他们经过的每个房间，没有好奇的眼睛的家具着实使她宽心不少。
  在看到舞厅明亮的光线后，时间似乎一下子改变速度。她才匆匆吸一口气，他们已穿过宽敞的门口进入舞厅。
  眼前的景象是她连幻想都想不到的；大红、紫红、宝蓝、鲜黄──各种颜色的羽饰在那些高得吓人、缀满珠宝的头饰上摇曳生姿，她不禁对英格兰女人颈子的强健暗自称奇。此外她们从头到脚尖的珠光宝气，真要使人以为外面下了场钻石雪似的。
  “贝尔摩公爵暨夫人！”
  她的心脏漏跳了一拍。接着他们走进拥挤的人群中，一大片热切、打量的眼睛全转向他们。
  “深吸一口气，否则妳会昏倒的。”亚力抽开被她挽着的手臂，改而圈在她腰际。
  她吸一大口气，任他拥着对周围的一切视而未见的她往前走。
  “嘿！”
  子爵熟悉的声音使她终于释然地呼了一口气，伯爵就在他旁边。他走过来为他们开路，伯爵则执起她的手。“阁下。”他行过礼后看着亚力。“室内最可爱的女士，贝尔摩。”
  “我说，多恩说得对。”子爵说着也行个礼。
  某处传来另一个尖锐、熟悉的声音──艾姬夫人的。“噢！看看是谁来了，吉妮！可蕾！”
  喜儿敢发誓她听见亚力咬牙切齿的声音。
  “亨利，”艾姬夫人用肘顶她丈夫的肋间。“快来，亨利！别磨蹭了，你会害我又错过他们的！”
  “天杀的。”亚力喃喃道，眼睛盯着那个直朝他们冲来的女人。“那女人已足以使我昏倒。”
  “我相信某些儿童病也有相同的效果，贝尔摩。”伯爵脸上挂着挑衅的讪笑。
  亚力怒视着他。
  “或者呢，”伯爵说着讽刺地鞠个躬。“一个美丽少女甜蜜的吻也有可能。”他一直注视着喜儿的嘴，令她真想变出眼罩罩住他的眼睛。
  “多恩说得对，我都忘了那回事了。前一分钟你还在和你老婆亲热──抱歉，喜儿，但我们在场，下一分钟，砰！你已经倒在地板上了。”尼尔停下来，突然又想到了什么。“你想这会不会就是华尔滋如此引人非议的原因？我必须说它看起来确实挺伤风败俗的，而且你倒在地板上也真的吓坏我了。告诉我，贝尔摩，你的疹子都好了吗？”
  “从我们的好友的脸色看来，塞莫，我得说你已误触敏感区了。”
  “话题可是你提起的，多恩，我只是在询问一个朋友的健康状况而已，毕竟他才病过一场嘛。”
  “快点，亨利！啊，塞莫爵爷，你刚说谁病了吗？”艾姬夫人几乎喘不过来地问道，把她丈夫扯到她旁边。吉妮夫人和丁可蕾像跟班似地出现在艾姬夫人身后，两个女人都凝神等着回答。
  伯爵咧嘴笑着凑向亚力低声道：“你要拿什么来塞住我的嘴啊？”
  “我保证不打得你牙落满地。”亚力的声音低沉而致命。
  “别告诉我你可怜的新娘生病了，”艾姬夫人一手拍向她缀满宝石的胸口。“难怪我们一直没见到妳在城里活动。妳生了什么病呀，我亲爱的？”
  “阁下。”亚力以冰冷的瞪视提醒她。
  “噢，啊，是呀。请原谅我，阁下，我忘了。”
  亚力以冰冷有若刺骨寒风的声音说道：“别再忘记了。”
  紧绷的沉默乍至，另外两个饶舌女人也在公爵的注视下收敛不少。但艾姬夫人显然有着愈挫愈勇的“美德”，因为她又继续说道：“呃，我简直无法告诉你们能将两位闪电结婚的消息广为传达，我多么深感荣幸。它可是这阵子上流社会的热门话题呢。”
  喜儿感觉亚力的前臂紧绷起来。为了纾解紧张的气氛，她凑向他轻声道：“要不要我给她一个疣？”
  他看向她的眼神显示了他的惊慌。
  “那只是开玩笑而已。”她连忙说道。他才似乎松了口气，她又说道：“或许只在她鼻子来一小颗。”
  “我可不觉得有趣。”他咬牙道。
  “我倒有不同的看法。”她知道他正看着她，便故意盯着那女人的鼻子。
  “连想都别想。”亚力在她耳畔咬牙道。
  这时候艾姬夫人已进行到谁来了而谁没来、原因何在等等的话题。“今晚连茱莉小姐都来了吶。”她以一种喜儿无法理解的狡猾神情说道，另外两个女人吃吃窃笑着。
  由她丈夫脸上的表情，喜儿确定这一刻如果他是个魔法师，艾姬夫人就会有一张虾蟆脸了。丝毫不受那冰冷的表情影响，她转向喜儿并甜甜地一笑。“妳见过茱莉小姐了吗，阁下？”
  “我还没这个荣幸。谁──”亚力突然抓住她的手臂使她差点大叫起来。
  “我正要告诉你，贝尔摩，”尼尔流利地插进来。“老艾在找你，大概是为了你要的那匹马的事。”
  多恩伯爵迅雷不及掩耳地跨至喜儿面前说道：“夫人答应过要陪我跳一支舞，贝尔摩。”
  喜儿看一下亚力，对迅速改变的话题感到困惑，更为她在公众场合的第一支舞感到忧心。她宁愿和她丈夫跳，但四周有成百双的眼睛正打量着她，等着她出丑。
  “去吧。”亚力说着将她的手交给理查。“我得去找老艾。”然后他对她投以“不准使用魔法”的警告眼神，对她的点头满意后才转身离去，其间只回头一次，大概是要确定没有人飘浮在半空中吧。
  伯爵殷勤地提醒她正演奏着的音乐是哪种舞曲后，领着她走进舞池，一会儿之后她便陶醉在她生平第一支乡村舞中了。她再次看到了不一样的多恩伯爵──亚力曾说过的那一个。他带她转了个圈并说道：“我不确定我喜欢妳脸上的表情。这回我又露出了什么破绽？”
  “没有破绽。我只是在想我比较喜欢手里没拿着酒的时候的你。”她大胆地答道。
  “真奇怪，”他以一种太过漫不经心的态度答道。“我倒比较喜欢手持酒杯的自己呢。”
  “为什么呢？”
  他俯视着她，脸上的表情错综复杂。“因为它可以给我不在乎一切的勇气。”
  她试着想出某个回答，但音乐却停止了。当她看着他时心思一定写在脸上了，因为他说道：“别可怜我，喜儿。我喜欢我现在的样子，这样日子比较容易过。”带着伪装的嘲讽微笑，他领着她穿过人群走向尼尔所在的安静角落。他们为她该喝什么和谁去拿饮料争执了几分钟，伯爵赢了。但他要离开之前，子爵抓住他的手臂说道：“只有柠檬汁，不准有别的，多恩。”
  伯爵咧嘴一笑并拍拍他空空的外套口袋，又对喜儿眨一下眼睛后，他便朝放饮料的餐桌走去。
  “亚力应该再几分钟就会回来了。”尼尔说着打开一个镶珠宝的小盒，捏起一小撮粉未用鼻子吸一吸，然后对着一条蕾丝边手帕打个喷嚏。
  她皱起眉问道：“那是什么粉末？”
  “鼻烟。”
  “做什么用的？”
  “没见过吗？这是烟草粉，它会让人打喷嚏，藉此清除脑子里的“垃圾”。这个是我的幸运鼻烟盒，瞧？”他把小盒凑向她，这时恰好一扇通往花园的门打开，一阵微风将棕色的粉末吹向她的脸。
  她一手捂住口鼻，死命试着不打喷嚏，心里很明白若打了喷嚏会有什么后果。
  尼尔关上盒子。“抱歉，但妳最好打喷嚏把它弄出来，这样会比较舒服。”他八成看出她眼中的恐惧，因为他拍拍她的手说道：“不必担心观瞻的问题，大家都这么做的。这是流行，妳知道。好了，尽管打喷嚏吧。”
  她摇摇头并捏紧发痒的鼻子。别想，别想！
  “我说，喜儿，妳得把它打出来才行。”
  “我讨厌打喷嚏。”她的声音因手捂着嘴而模糊，而且泪眼蒙眬。她一抬眼，看见伯爵已经走了回来。
  “柠檬水。”他将一杯饮料递给她，等了又等。她怕伸手接过它。
  “怎么了？”最后他问道。
  “吸到了我的鼻烟粉。”尼尔举起他的鼻烟盒。
  “难怪她会泪眼汪汪，那东西是很烈的。来，”他又朝她递出杯子。“喝了它，柠檬水应该可以冲淡那种味道的。”
  喜儿屏息盯着杯子并伸出手，同时打了个喷嚏。