1948年3 月，四平解放后，东野总部的文艺工作者曾下到第一纵深入生活，并被这支部队的英雄事迹和勇猛战斗作风所深深感动，于是奋笔为一纵指战员们创作了一首战歌——《钢铁部队进行曲》。
  歌词这样写道：钢铁的部队，钢铁的英雄，钢铁的意志，钢铁的心。
  秀水河子歼灭战，队伍打成钢。
  大小千百仗，仗仗有名堂，三下江南，杀得敌人胆破心又慌。
  四战四平街，威名天下扬！
  我们越打越硬，越战越强，跟着伟大领袖毛主席，嘿，勇猛地向前进！
  这首歌不仅词写得好，概括了一纵成立初期的主要战绩和这支部队最大的特点——钢铁般的意志，而且曲也谱得好，威武雄壮、铿锵有力、朗朗上口。因此，很快就被一纵全体指战员学会，并且从东北唱到海南岛，又唱过鸭绿江，又一直传唱到今天！现在，三十八军指战员们自豪地称这首歌是三十八军的“军歌”。中国人民解放军有自己的军歌——《中国人民解放军进行曲》。三十八军除此之外，还有自己本军的“军歌”——《钢铁部队进行曲》。在中国人民解放军的70个军中，有自己“军歌”的，恐怕也只有三十八军。
  1948年1 月，东北民主联军改称东北人民解放军，第一纵队番号不变。
  11月，根据中央军委关于统一全军编制及部队番号的命令，东北人民解放军改称中国人民解放军第四野战军。原东北人民解放军第一纵队改称中国人民解放军第三十八军，属四野第十三兵团建制。李天佑任军长，梁必业任政治委员，曹里怀任副军长兼参谋长。原所辖第一师改称第一一二师（师长江拥辉，政治委员黄玉昆）；第二师改称第一一三师（师长贺东生，政治委员王树君）；第三师改称第一一四师（师长刘贤权，政治委员方国安）。同时将辽北军区独立第十师拨归第三十八军建制，改称第一五一师（师长赵东寰，副政治委员蔡明）。全军近5 万人。
  三十八军在四野中的主力地位，完全是靠打出来的，并且得到了普遍公认。当年的东北军区司令部对其评价是：“三十八军部队老基础多，战斗力
  顽强，能攻能守，为东北野战部队中之主力军。“
  四平攻坚战后，三十八军虽然也相继参加了围困长春、辽西围歼廖耀湘兵团和攻克沈阳等重大战役，但更多的情况下却是被东野作为预备队使用。
  对于一支部队来说，这既是一种殊荣，同时也是一种遗憾，因为这就使得它失去了许多建立新功伟业的机会。三十八军上至虎将军长、师长，下至普通战士，眼睁睁地看着头功都被兄弟部队拿去，早已按捺不住了。
  但机会总是有的，仗是有的打的。东野百万大军入关后，天津攻坚在即，林、罗、刘首长决定放虎出山。
  此时，党中央、毛主席决定发起天津攻坚战，促使傅作义采纳和平解放北平的提议；傅作义也想以对天津城的持久坚守，来作为与我军进行和平谈判的筹码。傅作义显然对天津的防御充满了信心。就在我军即将对天津发起攻击前的几小时前，他派出的谈判代表邓宝珊还表现了强烈的自信。
  邓宝珊将军在会谈中，向林彪、聂荣臻、刘亚楼等建议道：“天津嘛，最好不要打！”接着又问道：“要打，你们计划打多久？”
  林彪答：“计划打三天。”这显然已留有了充分余地。
  “三天？恐怕三十天也打不下来！”邓宝珊颇不以为然地说。
  我方代表决定让事实说话。根据天津的地形与敌情，天津前线总指挥刘亚楼决定采取“东西对攻，拦腰切断，先南后北，先分割、后围歼”的战法。
  其中三十八军与三十九军井肩由西向东实施主要突击，井统由三十八军军长李天佑、政委梁必业指挥；而四十四军和四十五军则由东向西担任辅攻。约定东、西两路大军对进，会师于金汤桥（今解放桥）。天津战役是自解放战争开始以来，人民解放军面临的最大的一次城市攻坚战。三十八军全军指战员为能在这次硬仗中担任主攻，感到由衷地自豪。军部决定让一一二师和一一三师并肩突破，一一四师随后跟进。军党委还向全军部队发出了“一仗、二胜、三好”的战斗号召。具体点儿讲，就是要打好入关第一仗；取得军事、政治两胜利；创造更多的“完成任务打得好，遵守政策纪律好，互相礼让团结好”的三好连队。
  1949年1 月14日上午10时，总攻开始。我军数百门大炮向预定目标一齐开火，顿时火光四起，浓烟翻滚，整个城垣都被黑烟灰尘所笼罩。很快，一一三师突破正面轰开了40多米的缺口，一一二师的正面也炸出了20米的缺口。
  10时15分，三十八军副军长兼参谋长曹里怀在指挥所里，接到三十八军左翼主攻师一一三师报告：突击连三三七团三连已经把第一面红旗插在天津城上，小西营门的突破口已被打开了。接着右翼主攻师一一二师也报告打开了突破口。
  发起总攻仅15分钟，按预定计划我炮火射击尚未完毕，但突击连就已经冲了上去。如此神速的进展，使曹里怀既感到高兴，又感到担忧。他怕我军炮火误伤了手下的战士。但很快他就解除了忧虑：我军炮兵发现红旗插上城垣后，便主动停止了破坏射击，发出了延伸射击的信号，而且打得又准又狠，虽然敌人组织了五次疯狂的反冲击，但都被打退了。随后，两个师的先头部队并肩突进城内，战斗进行得非常顺利，在忠庙大街和西关外大街，又突破了敌人的第二道防线。
  三十八军的各级指挥员们打起仗来，均喜欢靠前指挥。此刻曹里怀早憋不住了，他向军长李天佑、政委梁必业请示并得到批准后，立即带了两个警
  卫员和一个参谋，冒着敌军的炮火，沿着一一三师突击的路线向城内奔去。
  进城不远，就在花园大街找到了一一三师指挥所。副师长唐青山和参谋长李忠信早已到前边指挥去了，指挥所里只剩下了师长贺东生和政委王树君。由于部队进展神速，电话兵架线已跟不上部队的前进，贺东生也正为前线的情况不明而着急。
  于是曹里怀就邀贺东生一块到前面去指挥。贺东生也是一位听到枪响就往前冲的烈性子。在山东当团长时，他指挥打仗就不离前沿阵地。一见冲锋受阻，他总是把棉袄一甩，拎起驳壳枪就往前冲，有时警卫员拉都拉不住。
  两人钻进一辆刚缴获的装甲车，直奔市区开去。
  此时，天已经黑下来，坐在铁甲车里更是什么也看不清。周围枪声不断，子弹不时地打在铁甲上“叮当”作响。两人都是第一次乘坐装甲车，曹里怀对贺东生说道：“老贺，这玩艺还真有点用，比你光膀子上前线强多了。”
  贺师长一边从观察口向外张望着，一边答道：“好是好，就是太闷人，哪有我在下面跑着痛快。”说着，打开车门就想下车。正在这时，恰巧一颗流弹“当”的一声打在车门上，警卫员连忙把车门关上了。曹里怀笑着说道：“对不起，老伙计，还是委屈一会儿吧。”
  两人驱车来到永明街一带后，曹里怀立刻把一一三师的和一一二师的几个团长找来，重新调整了部队，并强调首先是要突破到金汤桥，将守敌拦腰斩断，而后再谈扩张战果。随后，两人又开着装甲车向前面赶去。
  当装甲车进入老城后，他们发现一群战士正被敌人的火力堵在一条胡同里出不来。原来敌人在丁字街头修了个大地堡，重机枪严密地封锁着街道。
  而街上光秃秃的找不到任何障碍物，炸药包也送不上去，直急得战士们团团转。
  曹里怀看清了地形，对战士们说道：“我们来给你们开路。”说罢驱车朝前冲去。战士们在装甲车和机枪的掩护下，一拥而出，喊声震天，很快就解决了当面之敌。落在后面的几个战士，还调皮地用枪托敲打着装甲车，嘴里不住地喊着：“同志，该请你们指导员给你们记个功。”
  贺东生的警卫员小张跳下车，冲他们喊道：“什么指导员？车里坐的是二○三和三○一（首长代号）。”
  那几个战士一愣，“啊”的一声，跑向部队，边跑边喊：“同志们，刚才坐‘坦克’的是咱们的副军长和师长。快冲呀！”指战员们的情绪更高了。
  在战斗中，三三四团二连大胆迅速，插向海光寺，在坦克的配合下勇猛冲锋，为后续部队扫清了障碍，开辟了前进道路；三三八团八连大胆穿插，发展神速，于15日凌晨2 时30分便首先攻占了会师地点金汤桥，第一个将五星红旗插在了桥上；三三九团一连大胆插入敌阵，发扬战场喊话的威力，创造了一个连俘敌1845名俘虏的最高纪录……
  早晨5 时，当三三七团打到警察署时，与东面突入友军部队会师。我军即乘势大胆穿插，分散追敌，向敌核心阵地发起攻击。三十八军三三四团首先打到天津警备司令部，与守敌展开激烈拼杀，逐屋争夺。该团二营六连副排长率领战士傅泽国、王凤义冲入地下室，活捉了城防司令陈长捷。战至下午4 时，敌残部全部被我歼灭。战斗随告结束。
  国民党号称“固若金汤”，并自信能守一个月的天津城，从冲击发起到整个战斗结束，只用了不到30个小时！
  天津攻坚战以雄辩的事实，证明了人民解放军攻无不克、战无不胜的作战能力，促使傅作义下了最后的决心。