地球轨道中有7.2万个物体属于这个大小范围……可还有1.8万个物体。这些是地面上的人们无法忽视的，它们的体积有从电冰箱到火车头大小，有的甚至更大。当这些金属垃圾有一块脱离轨道，它就会以每秒几公里的速度砸在地面上，至少是它的碎片。其威力足以把建筑物夷为平地。这还不是最糟的。不幸的是，有些大块物体内部仍蕴含着能量，而且一般是核能。这样，如果它们砸落在地面上，具有杀伤力的就不仅仅是它们降落时的动能了。
  桑迪朝波丽的房间走去，想看看她是否已经起来了，这时电话铃响了。是玛芝莉打来的。“桑迪吗？我在大厅里，告诉你，由于陨星脱离轨道的事件，会议要推迟一小时。对，就发生在这条轨道上。你可以和我一起去拉蒙特-德赫蒂观看直播，或者你等我回来找你。随便你。”
  “我过几分钟下来。”他告诉她，然后敲了敲波丽的门。
  波丽已经起来了。她蹲在房间里的书桌前正在做笔记。他通知她会议推迟了，她厌恶地抖了抖身子。“这些地球人对一个城市的安危怎么如此大惊小怪，他们有成千上万座城市！不，你想去就去吧，我要留在这儿。”
  “好吧，”桑迪说，“波丽？你记不记得飞船在半人马座α星是什么时候？”
  她厌烦地做了个鬼脸。“拉桑德，你已经问过我了，为什么还要问？”
  “我一点儿也不记得了，你呢？”
  她抬头望着他，然后如他所料，又伏在桌上继续做她的笔记。过了一会儿，她居高临下地抖了抖身体说：“拉桑德，现在问这些关于海克利古老历史的愚蠢问题不是时候。我太忙了，没时间应付这种事情。我要准备我的演讲稿，这里面有一些让人吃惊的东西。我准备了一个对付他们目前小麻烦的方案。”
  “什么方案？”
  “到时候你就知道了。”她说，流下了一小滴洋洋自得的眼泪。她又埋头于笔记中——桑迪站在那儿看到的字刚好是反的——还用她那长着两个拇指的手盖在上面不让他看她写的东西。好像不能让他看到似的！真是讨厌！
  “你不是‘长者’，”他告诉她，“别把我当小孩看待。你说的是什么麻烦？”
  “我说的是这个太空垃圾脱离轨道的问题，地球人自己解决不了。”她含糊地说，“我还要谈到许多其他重要的事情。这些我已从清泰奇·罗那里得到了完整的指示，并且是单独地。”
  “又是单独地！”
  她倨傲地轻轻打了个嗝。“对，是单独的，因为这是有关海克利人而不是地球人的事情。”
  这话让桑迪惊呆了。“我的队友！我不是海克利人吗？”
  “拉桑德，你当然不是海克利人，”她理智而耐心地说，“你是拉桑德·约翰·威廉·华盛顿，你如果不是地球人的话，你就什么也不是了，不对吗？拉桑德，赶紧走吧，我还有很多事要做。”她用短租的尾巴在地毯上敲了一下以示强调。他快到门口时，她又说了一句话，止住了他的脚步。“不过，拉桑德，你刚才的话几乎说对了，并不全错。”
  她愉快而恶毒地看着他，他不知她在讲什么。“我说的什么话？”他问。
  “你说我不是‘长者’。我要再加个词儿，这样这句话就准确了，那就是，‘我还不是长者’。”
  桑迪在去会议厅的路上一直很安静。他厌倦了谈话，每次谈话都引出一些他回答不了的问题，那些能够回答的问题则让他烦恼，不想回答。想像一下波丽把他当成孩子！想像一下她认为自己有一天能成为长者！而正是她自己的行为如此地孩子气十足！
  他下了车，玛芝莉去泊车，他仰头看着他们准备进去的这座大楼。它建在岩壁的边缘，很高，外面是玻璃幕墙，入口处的牌子上写着它的名字：
  拉蒙特-德赫蒂科学中心
  “拉蒙特和德赫蒂是什么人？”他问。“只是个名称罢了。这里原本是个地质学中心，直到人们把其他学科的东西从纽约城运出来，也搬进它里面。”她环顾四周，辨认了一下他们所处的位置。巨大的水磨石地板的大厅内几乎只剩下他们两个，还有一两个人正急急忙忙向一个楼梯走去。“他们在大礼堂观看脱轨实况。这边走……”
  楼梯还没爬完，就听见他们要去的那个房间猛地爆发出一阵笑声和欢呼声。玛芝莉拖着他往前赶去。台子上有一个巨大的屏幕，屏幕上是一幅电视图像，显然是从一艘轮船的甲板上拍的，因为画面令人头晕目眩地晃来晃去。有时桑迪还瞥见像是桅杆和天线一样的东西。但拍摄的目标不是轮船，而是天空。空中到处是急速向下坠落的一道道火焰，恍若一场流星雨。玛芝莉抓住身旁一个陌生人的胳膊问：“发生什么事了？”
  “它已经落下来了，而且什么也没打中。”他笑吟吟地说，“它在马达加斯加岛上空附近开始进入大气层，20分钟前便差不多都碎掉了。这就是它的结局，现在所有的碎片几乎都已落下，而且是落在印度洋腹地。佩思不会有事了。”
  “感谢上帝。”她真心实意地说。转过身看见桑迪，她居然有点吃惊，好像她已经忘了他的存在。“哦，”她说，“电视已经播完了。想喝杯咖啡吗？”
  “乐意奉陪。”他说，然后好奇地问：“玛芝莉？你有朋友在佩思吗？”
  “朋友？不，目前没有。我从未去过澳大利亚。”
  “可你刚才看起来很焦急。”
  她直视着他。“天啊，桑迪，你说的话真可笑。”她说，“我当然焦急了。澳大利亚人也是人类，不是吗？而且，天知道下一颗陨星会落在哪儿？可能刚好落在我们头顶！”
  他想起波丽许诺要给地球人一个惊喜，心想是不是该向玛芝莉提及，但不知道到底是什么。他认真地说：“玛芝莉，依照统计学，某一个人被击中的概率是很小的。”
  “概率？桑迪，你知道些什么？你从未在慢速闪电式空袭下生活过，它让你神经紧张。好了，我们去喝咖啡吧。”他跟着她回到走廊里。她的态度又缓和下来。“桑迪，抱歉我这么劈头盖脸地吼你。”
  “什么头啊脸啊的？”问起这个，他又想起另一个问题。“还有，‘闪电式空袭’是什么？”
  她笑了。“桑迪，我总是忘记你才来地球不久。”她说。他们一边排队等候进入咖啡座，玛芝莉一边向他解释刚才说的话，她忽然说：“瞧，我们现在还有点时间。你有没有看见那里？”
  她指着走廊的尽头，他只看见一扇标着“太空搜索监测室”的门。“那是什么？”他问。
  “就是门上标的呀。那个地方是他们专门设来密切监视地球附近的太空，监视太空中的一切东西，包括海克利飞船。你想看看吗？”
  房间里人们正在忙碌着，玛芝莉压低了声音同其中一人交谈了几句，那个女人点点头，指指一个计算机终端。玛芝莉坐了下来，眉头紧锁地盯着键盘看了一会儿，然后开始敲击密码。
  “我猜一个‘国安’的警察差不多什么事都会做。”桑迪在她身后说。
  “她要是和你在一起，就能做到。”玛芝莉说，研究着屏幕。“特别是如果她原本就是宇航员出身。看这儿。”
  屏幕上一幅图像正在形成——这是一个明亮的、小小的物体，离得很远，就像一只盛汤的罐子。
  “这是通过红外线望远镜看到的，”他说，“和跟踪进入大气层的陨星用的是同一种望远镜。你会看到图像上不时有一道光束扫过，别去注意它们，这些不过是地球低空轨道里的太空垃圾，和落在海里的那块一样。好了，我再把图像拉近点。”
  桑迪瞪大了眼睛。这是海克利飞船，没错！它似乎自身在发光。飞船是如此地突兀清晰，他从未见过它这种样子。船上的每个细微之处都呈现在眼前，当它缓缓地转动时，甚至从太阳那儿折射过来的光，甚至飞船外壳上原先放置桑迪他们那艘登陆船的浅浅的痕迹都看得见。
  “我不知道你们从地球上看得见海克利飞船。”他木木地说。
  “天哪，我们当然能看见你们，”她生气地说，“你以为我们是无知的野人吗？我们监视你们将近有两个月。”
  “两个月？”
  她做了个不耐烦的手势。“我们不能进入太空不等于我们不能监视大空。两个月前他们按惯例搜寻太空时，发现了伽马射线。发出射线的物体明显移动得很快，他们很自然地就跟踪上了它。我想这些枷马射线来自你们的发动机。”
  她又按了几个键，图像变得更大了。“你们的飞船当时还在黄道面以外，离地球有10亿多公里远。起初我们得不到清晰的光学图像，等你们绕过了太阳，我们就用雷达跟踪上了你们。”
  “雷达？”
  “我指的是霄达射线，”她解释道，“我们把它们投射在物体上，然后接收返回的射线。”
  “噢，”他说，满意自己总算有一点弄清楚了。他点点头。“清泰奇·罗说收到了来自地球的一些射线，可海克利人不知道它们是什么，因为里面没载什么信息。”
  “发出去的射线是没载信息，”玛芝莉表示同意，“但通过返回的射线我们可以清楚地看见你们。后来我们用光学仪器也能看见你们了，至少红外线天文望远镜可以。你们的飞船在近日点吸收了大量太阳的热能，以至于它在太空中就像一只灯泡似的显眼。