“这可真让我充满信心呀。”迈克说，一边对着艾米莉的后背甜甜地微笑，生怕她那古怪［奇书网·ＪＡＲ电子书下载乐园—ＷwＷ.ＱiＳuu.Ｃom］的战斗服后面有一架照相机正对准自己。
  诺德Ⅱ猛地一震，完成空间转换，引擎退出超光速飞行状态。现在，他们已经进入萨拉星系。
  指挥舱辉映在一片红光中，红光从一排监控显示器上发出。杜克上校把他那套指挥官战斗服穿戴起来，这使他本人看上去完全成了亚瑟王庭院中豢养的一头大猩猩。菱形尖脑袋，合金板打就的盔铠。他被一大堆显示屏包围着，每个显示屏上都有一个与其它显示屏上不同的人脑袋，在向上校汇报各种数据。
  “利伯蒂先生向您报到，长官。”艾米莉说，裹在笨重的战斗服里，她敬的军礼居然同样标准。
  “上校。”迈克说。
  杜克的眼睛没有离开指挥舱的主屏幕，他简短地说，“我们正靠近切奥。萨拉。”
  最初迈克以为主屏幕出了故障。他知道诺德Ⅱ应该从黑夜的一面逼近切奥。萨拉，但屏幕上显示的却是一片五光十色的景象，凌乱的色彩闪烁不定，像漂着一层油的水面。
  接着，迈克意识到自己看到的，是切奥。萨拉行星现在的状态。主屏幕上那些彩色的涟漪，是切奥。萨拉表面发出的光和热。少数几个位置闪耀着橘红色的光斑，特别刺眼。
  “天哪……”迈克使劲眨眼，“这是怎么啦？”
  “与异星智慧生物的第一次接触，利伯蒂。”上校说，“极端类型的第一次接触。扫描情况怎么样？”
  技术兵报告：“没有生命活动迹象。表面大部分区域已经熔化。这个地带遭受的打击深入地表以下。”
  “是殖民地区域？”迈克忍不住发问。
  技术兵继续报告：“橘红色的耀斑看上去像是岩浆喷发造成的，位置处于已知的殖民地区域。”稍停片刻又补充道，“另外至少还有十二个区域受到攻击。”
  迈克眼睛发直，瞪着主屏幕上炫目的死亡彩虹和旋涡。萨拉星系的太阳正在升起，但这个阳光下的世界看上去却是如此恐怖，几朵薄得像乌鸦羽毛一样的黑云，飞快地从阳光边掠过。
  “另外，百分之八十的大气在攻击中被破坏。”技术兵还在报告。
  “空间轨道上有什么发现？”包在合金盔甲中的杜克问。
  “正在操作。”技术兵答应道。略作停顿之后回复：“没有。没发现我们的。也没发现来历不明的。也许增大扫描幅宽可以发现一些迹象。”
  “调大扫描幅宽。”杜克说，“轨道上无论有什么，我都要弄个明白，不管是我们的还是他们的。”
  “执行操作……发现碎片。像我们的。需要抢险队进一步证实。”
  “他们为什么这样做？”迈克问。但是没人理他。技术兵们裹在笨重发光的战斗服内，戴着金属手套的手紧张地点击显示器。周围屏幕上的无数人脑袋，此时都闹哄哄地一齐对着杜克上校说话。
  最后，迈克提出一个他认为可以找到答案的问题，“他们用什么干的？核弹？”
  这个词总算打动了杜克。他眼光扫向记者，“核打击系统使整个星球只剩下黑糊糊的结晶体和燃烧的森林。柯哈行星在遭启示录级核弹轰炸后，开阔地带还留下少数幸存者，至少暂时还算活物吧。切奥。萨拉算彻底毁啦，好几处岩浆都被炸得流出来了，他们用的武器比我们的启示录级核弹威力大得多。”
  “这——”杜克指着大屏幕，“是外来种族的杰作，普罗托斯族。
  我得到的消息说，他们不知从哪里跃出超空间，突然现身，现身的地点距那个星球非常近，我们绝不敢靠得那么近。他们的飞船体型巨大，数量多极了。咱们有几艘运输船和清理航道的飞船撞上他们，被炸了个灰飞烟灭。然后不知他们发射了些什么东西到行星上，管它是什么，总之立刻就把这个星球变成了不毛之地，像一颗煮过三分钟的鸡蛋。干完这些事，他们不知又跑哪里去了。玛尔。萨拉星现在位于这个星系恒星的另一边，那里的人很担心普罗托斯族把他们当作下一个攻击目标。“
  “普罗托斯族。”迈克缓缓摇着他的头，想努力消化这个陌生的词汇。有些事情不对头。他盯住技术兵的显示器，上面显示出雷达深入扫描的图像，这些图像一直深入到行星的熔浆层。
  “这下够你报道的啦，利伯蒂先生。”杜克说，“我们要停留在目前位置，抵御将来可能出现的敌对行动。你写的报道里可以提一下，几天之内，两艘战舰杰克森v 号和休伊。朗号将会前来与我们汇合。”
  技术兵报告的话音突然钻进迈克的耳朵，“长官，发现不明飞行物。”
  “位置？”上校厉声喝问，立即转回身去看主屏幕。
  “坐标Z2，5 区，一个单位误差，许多不明飞行物出现。”
  “方向？”
  “执行操作。”停顿片刻后，技术兵报告，“正向玛尔。萨拉飞去，长官。”
  杜克点点头，“准备截击不明飞行物，进入射程后发射战斗机。”
  迈克脱口说道，“你疯啦？”
  杜克转过身面对记者，“孩子，我希望，你刚说过的这句话只是个修饰性的句子，不代表字面意思。”
  “我们可只有一艘飞船呀。”迈克急得直跌脚。
  “我们是他们与玛尔。萨拉之间惟一的飞船。我们必须阻止他们。”
  迈克差不多想破口大骂，“你他妈当然勇敢啦，藏在硬邦邦的乌龟壳里。”但他努力控制住自己。无论如何，能够穿透行星外壳的东西，不可能被这几层破金属装甲阻挡住吧。
  想骂骂不出，迈克只好深吸一口气，使劲握紧面前的栏杆，似乎这样做就能够减轻可能降临的猛烈打击。
  “有图像了。”技术兵报告，“接上主屏幕。”
  像天女散花，密密麻麻萤火虫一样的彩色光斑在主屏幕上跳耀，它们映在黑夜的背景上，看起来绚丽极了。迈克注意到它们数以百计，这还仅仅是主力舰。围着它们舞动的那些小虫子就更多啦。
  “我们的幽灵战机进入发射范围没有？”上校问道。
  “还需两分钟。”技术兵回答。
  “尽快发射。”
  迈克下意识地又做了一个深呼吸，心里直后悔，前段时间自己为什么不去参加CMC 战斗服的军事训练呢。
  甚至在现在这么远的距离，也完全能够看清楚普罗托斯族飞船的形状了。最大那种圆柱状的太空母舰，看上去类似发光的飞艇。
  围绕着它们上下盘旋的光点，像无数饥饿的飞蛾。迈克推测，这些飞蛾状的光点是他们的战机，就像诺德Ⅱ机库中那些整装待发的A —17幽灵战机。另外还有些金色的飞船在太空母舰之间穿梭，像小星星一样闪烁不定。
  然后，迈克看到，屏幕上一艘大飞船像在黑色的背景中忽然融化掉气样，柔光一闪，就消失了。片刻之后，又一艘一闪，接着，再一艘。
  “长官。”技术兵说，“不明飞行物正在消失。”
  “他们使用了隐形技术？”上校问。
  迈克忘了自己的处境，忍不住说：“不可能吧，在他们占绝对优势的时候？”
  “正在操作。”静默，深如裂谷的静默。似乎过了很久，技术兵才报告，“没有使用隐形技术。他们好像进入了超光速飞行状态。是的，他们撤退了。”
  迈克盯紧大屏幕，只见更多的普罗托斯族飞船一闪即逝。大的太空母舰，小的金色飞船，蛾子似的太空战机，转眼间消失得无影无踪，全都像具有超自然的魔力一样。
  能够熔化星球内核的超自然魔力，迈克提醒自己。
  上校紧绷的脸放松，皱出笑容，“好。他们怕我们。所有人员稍息，但不要放松警惕，提防他们另有诡计。”
  迈克把头摇得像拨浪鼓，“没道理呀。他们可以把一个星球随便拿来烧烤，为什么要怕我们？”
  “这都不懂？”上校说，“他们的精力和能量都已耗尽，没有实力和我们再战。”
  “我们只有一艘战舰。”迈克还在摇头，心中有些恼怒，“而他们，有数百艘。”
  “他们害怕我们后面有援军。”
  “不，不。一定有别的什么原因，他们的行为没有意义。实在太怪异了，根本说不通。”
  “我们不能老用人类的眼光去看问题。”杜克说，耸起了眉毛，“看看他们的武器，人类想像不出这种火力吧。”
  “正是啊。这些普罗托斯族的飞船在数量和火力上都占绝对优势，我们招惹他们了吗？为什么他们出现在这里？”
  “利伯蒂先生，你问得够多了，到此为止吧。”上校的眉毛耸得更高，但迈克不理睬这个警告。
  “不，这个事件中有许多东西不清楚，看那些遭受破坏的地方。”迈克指着一个技术兵的显示器，“他们煮熟了整个星球，但有些地区明显比别处破坏得厉害些。每个住人的城市，是的，但是再看。”迈克指向墙上的数据，“看行星的另一面，正好相反，这面遭到剧烈打击的地方，都远离地图上的人类殖民区。我很清楚。我刚看过这个星球的材料。”
  “够了！先生。我们更关注普罗托斯族怎样确定他们的攻击目标。”
  迈克大脑深处某个地方突然一激灵，他脸一热，“嘿，等等！我们从哪里得知‘普罗托斯族’这个称呼的？