这餐由穆勉之作东的酒席，从傍黑直吃到冷月从寒江上浮起来。
  主客是刘宗祥。陪客有两位，一位是糟坊同业公所的彭大年，一位是酱园田瑞泰的老板田易发。刘宗祥不想与穆勉之把脸撕破。在拆城墙出土的事情上，穆勉之吃了大亏，这餐酒明摆着是想请刘宗祥抬一抬手，不然，穆勉之要赔一大笔银子。刘宗祥在想，让，还是要让一点的，只是让多少，怎么个让法，怎么让才冠冕堂皇，又不至于丢蛮大的利。这就很费踌躇了。冯子高还没有露面。秀秀又要临产了，不好用这样的事情去打扰她。至于彭大年和田易发，都只抱定一条宗旨：只打哈哈，两不得罪。这两个人都是不能得罪的。一个是用钱势就可以把人压死的，一个是敢跟人玩白刀子进红刀子出的！
  看看喝的差不多了，话还在笑话逸闻不沾边的题上，刘宗祥就有些奇怪了。这穆勉之一个劲地劝酒，难道真是只喝酒不谈事？也罢，你不谈我也不谈。两位陪客，更是乐得浅斟慢酌，陪两位大人物共度良宵。尤其是彭大年，这顿酒席就安在他糟坊的前厅里，用的就是他自家酿的头麴汉汾酒，更是频频进劝，又是催酒又是催菜地忙。
  穆勉之把刘宗祥喝空了的酒杯拿过来，放到自己跟前，又从手边提起酒壶，往跟前的两个酒杯里注满酒。酒注得太满，他往刘宗祥面前端的时侯，手都打湿了。
  “刘先生，刘老板，今天，借彭老板的宝地，我咧，做个小东，只是聚一下的意思。”穆勉之把酒递给刘宗祥，“来，我再敬您家一杯！我穆某人虽然也读过几天书，终究还是个粗人哪！唉！跟您家刘老板还不晓得要差几大一截咯！今后哇，还多向您家请教咧。就说这回拆城墙的工程吧，我就又学到蛮多呀！真的，不是说假话。我是吃了亏，吃的亏还蛮大咧！但我心服。么事叫吃亏，吃亏是福哇！为么事这样说咧，吃亏长智唦！长智就是学东西唦，学东西是要教学费钱的咧，今日这餐酒哇，真的，是答谢刘先生把我穆某人教了一回乖哟！冇得么事，话说在明处，不鲠在心里，做生意么，就是斗智不斗力唦！要斗力，刘先生，您家莫见笑，一个汉口，还冇得几个人斗得赢我，斗智咧，我规规矩矩甘败下风。来，干！”
  穆勉之这番话，的确是不躲不藏的风格，连刘宗祥听了，都暗暗赞赏他有这份度量和胆量。他也就不假思索，陪穆勉之干了这一杯：“穆老板，我佩服您家话里头的直气。不过咧，话还是要说透才好。生意么，就是生意。生意在做之前，账都要一点一点地算清楚，两边都算清楚了，生意才能成交。生意成交之后，一方吃了亏，只能是他算计不周，绝对不能归咎于对方。否则，世上生意都是有赚有折的，折本的一方，总对对方耿耿于怀，那世上的生意，还么样做得下去？您家刚才的话是很有气慨，只是这一点冇说透，所以咧，听起来就有些怨气在里头。依我说咧，我可以让些利出来，不过咧，我要一让，恐怕损了您家的面子……”
  忽然，刘宗祥感到一股巨大的眩晕向他袭来。仿佛挨了一闷棍，挨了用棉花包着的棍子一击。是胸闷的毛病又犯了？又不像。酒喝多了？刚才还好好的么！刘宗祥强撑着自己不要失态，他要让自己尽量地保持清醒。他不能昏晕过去。“二苕回乡奔他母亲的丧事去了，现在身边没有体己的人，自己千万不能倒下去！”但眩晕还是一阵接一阵地涌上来，他脸上那自若的笑，就变得生硬而怪异了。
  慢慢的，这一阵一阵袭来的眩晕，没有带来醉酒的恶心感，却让刘宗祥生出轻飘飘的漂浮感。飘得很舒服，飘得下身一阵发紧，让他想起柏泉老堤草地上的那幕——多么遥远的水莲嫂子呵……遥远的水莲嫂子化成了紫竹苑的陶苏，化成秀秀，化成新婚之夜摇曳着的虚妄渺茫的红烛……
  他用意识里残存的清醒问自己：“怎么回事哦？我怎么突然想起这种事来了？”
  “紫竹苑，紫竹苑……”
  遥远的无极处，一个声音在念叨。
  望着躺在床上的刘宗祥，陶苏六神无主。
  刘宗祥睡得很沉。穆勉之手下的两个人把他架进来时，他就这么一直沉沉地睡着。送刘宗祥上来的人传穆勉之的话，并递给她一包药：“三更天，这药喂刘宗祥吃下去，然后出紫竹苑，大门外有车接她……”
  她能把药喂给他吃么？这是杀人哪！
  她能跟穆勉之去么？她能跟一个杀人犯一起过日子么？
  她清楚地知道她既不能杀人，也不能同杀人的人一起过日子。但是，她现在怎么办呢？跑么？外面守着穆勉之的人，再说，她又能跑到哪里去呢！也不能同鸨妈商量。鸨妈要是知道了，说不定要嚷出事来。看来只有死路一条了。想到死，陶苏泪水蔌蔌而下。她不愿死，她还没有活够。作为女人，她甚至还没有开始真正的生活。当初，为追求新潮，远离家乡到武昌求学，鬼迷心窍爱上了这黑心的穆勉之，在这风尘之地一待就是这么多年！她还有什么指望呢？不就是脚踩西瓜皮，滑到哪里算哪里吧！她也没有必要为刘宗祥去死。床上的这个男人，给过她温柔，给过她金钱，甚至燃起过她离开
  这烟花之地的希望。但细细一想，这不都是生意么？这个年轻的百万富翁，从来就没有对她许诺过什么。穆勉之倒是许诺要接她出去，甚至现在她接的车子就等在外面，只要她愿意离去。
  夜深了。北风把窗户纸扯得嘶嘶地响。从窗户缝隙里钻进来的北风头子，在纱灯上盘弄，把烛光在屋里摇曳出光怪陆离的影子。深巷响起杂沓的脚步声，还有黄包车轮子擦地的沙沙声。陶苏心里又是一紧。噢，这哪里像人过的日子哟！她听得出来，起码有不下十个人和五辆黄包车！深夜里，紫竹苑从来没有过这么多人来，哪有这样成批逛窑子的呢？杂沓的脚步声已经在楼梯上响了。紫竹苑的楼梯不是很牢实宽敞的，仿佛承受不了这么多人的重量，痛苦的吱嘎声和咚咚的脚步声，把房间里的客人都惊得探出头来。
  咿！怪了，一个大肚子的美妇人，被一群七长八短的汉子簇拥着，气势汹汹地到妓院“打码头”来了！
  “轻一点，轻一点！莫慌！”秀秀扒开要扶刘宗祥起来的伙计，把手放到刘宗祥鼻子底下试试。刘宗祥鼻息均匀，睡得很沉。只是，这么喧闹，居然能如此安睡，其中肯定有鬼！
  “过来！”秀秀心里不是很慌了。刘宗祥被人做了手脚，但无性命之忧。她要搞清楚，到底被做了什么手脚。“过来，听到冇？不骂你，也不打你，只要你说，你把什么东西喂给他吃了？快说！”
  “冇喂么东西，真的冇喂么东西，是别个把他送来的。送来的时侯，就这样睡得不晓得醒。”陶苏一点都不害怕。相反，她一见到这个大肚子女人进来，就明白自己可以解脱了。“这女人五官长得不怎么特别，可看上去真美！”陶苏还不忘记在心里品评秀秀的长相。女人对女人的评价往往是很挑剔很苛刻的。“是刘老板的太太？噫！这女子像在哪里见到过？”陶苏极力在记忆中搜集，但一时没有结果。毕竟，秀秀被陆疤子绑架到紫竹苑，已是两三年前的事了。当时，陶苏也只是与她匆匆地照了一面，再说，这两三年来，秀秀的变化也太大了啊！
  “是哪里的两个人？为么事要把他送到这里来？也太巧了吧，为么事不把他送到别的地方去啊？”说着说着，吴秀秀的声音就尖厉了，她站起来，逼到陶苏跟前，气得直发抖。她终于忍不住了，扬起手，朝陶苏的脸上扇了一巴掌，打得她自己的手生疼。
  吴秀秀是得到王利发的话才赶来的。
  王利发匆匆到一江春茶楼，找到贾经理，说，他听到两个到他那里喝牛骨头汤的人说，洪门的寨主穆勉之，今天请大买办刘宗祥喝酒，酒后要送刘老板到温柔乡去。王利发本是无心，但一听穆勉之的名字，火就上来了。他只知道一江春的后台老板是刘宗祥，并不知道是吴秀秀。他对贾经理说，快去救您家们的刘老板，他被穆勉之送到温柔乡去了，不晓得这个乡在哪里，您家们快去找吧……
  “真是不晓得他们是哪里的人，真的！”陶苏用手捂着脸。她不气，这一巴掌仿佛提醒自己，终于从刚才的两难之间解脱出来了。命救住了，挨一巴掌也就算不得什么了。“你打也打了，我还是劝你快点把你的男将弄回去。大冷的天，你也看得出来，总不会是我把他弄到这里来的吧！”
  陶苏这话里头就有骨头了。秀秀一听就明白了。那意思是说，你狠什么，长的好看有么用？连自己的男人都吸不住，还好意思到这里来斗狠！
  秀秀终于慢慢地冷静下来了。自己是不必在这里耽搁了，明知是穆勉之的人做的手脚，还问什么呢？看来这个女也是无辜的。宗祥哥大概是被下了什么迷药，看来，性命是冇得危险的了。这一巴掌也是打得重了些，这是我吴秀秀第一次打人咧！她动一动还有点疼的手，看看陶苏已经肿起来的半边脸，再看看自己隆起的肚子。还有几天就要当娘了，怎么还生气到这般地步咧！秀秀心里升起几缕歉意。但一想到他的宗祥哥又睡在这个脏女人的床上，道歉的心情就冷了。
  “站着搞么事唦？把刘老板，扶起来走唦！两个人扶，手脚轻一点！”秀秀又朝陶苏瞪了一眼。
  自从取得洪门寨主的地位后，穆勉之对手下的弟兄们就更加呵护了。但像今天毛芋头不加商量，就把刘宗祥的家眷劫持到香堂这样的事，却让穆勉之很恼火。当初，穆勉之还是这一方香堂的“管事五哥”，就以义气如海称誉“码头”，现在，他是一方寨主了，对这种目无帮规的事，真是发火不是，不发火也不是：毛玉堂毕竟是想为他这寨主分忧啊！
  可是，这算什么事咧？把小梅和她的女儿劫来，也就是把他穆勉之的女儿劫来了唦！但这一层关系又么样能让弟兄们晓得呢！从小梅口里知道，钟毓英带儿子串门去了，而毛芋头诡称刘宗祥发急病，要见伢和家眷，就把小梅母女俩带出来了。穆勉之还从小梅口里听出，她与主母因小伢的事关系紧张，小梅想以歪就歪留在穆家不走了。
  “老六呵，这不是添麻烦么！”穆勉之少有地埋怨毛芋头。用迷药麻醉刘宗祥，事后，穆勉之都深为后悔，因此，得知秀秀冲紫竹苑救刘宗祥，他没有阻止。他总感到斗败刘宗祥还是要从外国
  人身上入手。外国人宠刘宗祥，这是刘宗祥强大的根本。眼下采取非常手段把刘宗祥整死，他穆勉之绝对跑不脱干系。“算了，老六呵，好好生生把别个的家眷送回去吧，哦，等一下，我先跟那个女人说几句话再送吧。”
  “大哥，这样送回去，那女将不会说是我们绑了她娘俩个的票么？”等穆勉之出来，毛芋头担心地问。毛芋头说者无心，但在穆勉之听来，毛芋头的话里有绑票不成则杀人灭口的意思。这意思穆勉之一经品出，心里一颤。
  “老六，记着，也多谢您家告诉弟兄们一声，以后，对刘宗祥有么事，要跟我商量。还有，不管对刘宗祥么样，也绝不要伤害他的后人！记着，打破碗，就说碗，打破碟，就说蝶的事，莫让江湖上的朋友笑我们冇得规矩！”
  穆勉之虽然是商量的口气，但话头很重。望着毛芋头红肉呲呲的头皮，想着他为帮里的事竟敢闯刘宗祥的家，劫刘家的人，这份忠心和胆气，让他心生感慨：“老六啊，不是为兄的多话，记着，我们跟刘宗祥‘斗法’，才刚开个头呀，哪个斗得赢，还要看机会！日子还长得很咧！”
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