草原上的信使来了。 当时赵尔忱正在衙署后院，蹲在地上给一只腿受了伤的细犬换药。这狗是前些日子宋言英不知从哪儿淘换来的，说是名种，非要养在衙署里看家护院。 信使的马蹄声踏破了院中安宁，来人滚鞍下马，衣袍下摆沾满泥浆：“大人，草原出事了。” 赵尔忱放下药碗，接过那封急报。信是潜伏在克部的暗哨发回的：“半月前，克部牛羊忽染恶疾，口舌生疮溃烂，十日内已毙千余。邻部亦有传报，恐成蔓延之势。病因未明，疑似瘟疫。” 她将信纸递给身旁的沈玫，沈玫看完，眉头拧成死结：“瘟疫？没提到人，是牛羊的瘟疫，还是……” “还不知道。”赵尔忱站起身，低头看了看蹲在自己脚边摇尾巴的细犬，伸手在它脑门上拍了拍，“先查清楚是什么病。” 沈玫当即召人来：“传令下去，即日起，互市暂缓开放，任何人不得擅入草原，也不许草原商队入关。另派军中医官，乔装成皮货商去各部打听。” 接下来几日，赵尔忱等人几乎没怎么合眼。每日都有快马从各个方向驰回，带回草原的消息。 坏消息是瘟疫蔓延极快，短短七日，克部、黑山部等大小十余部皆已出现病畜。 好消息是这瘟疫只传染牛羊，不传染人。 “烂嘴瘟。”沈玫翻着传回的信件，松了口气，“老牧民说这病草原上隔十几年就闹一次，只祸害牲口，挨过那阵子就好了。” “这一挨要死多少牛羊？”赵尔忱接过话头，她靠在椅背上，捏了捏眉心。 草原诸部，逐水草而居，牛羊是命。命要没了，人怎么办？ 雍方没有等太久。 月底，第一封求援信送到了衙署，接着是第二封、第三封和第四封。 克部的首领在信中说，部中羊群已死近半，母牛多瘫，牛犊饿毙者不知凡几，秋冬将临，族人无粮，恳请雍朝尽早开互市，以皮货和马匹换取救命粮草。 姚昌安将厚厚的求援信摊在案上：“当初开互市时，他们个个拿乔，如今倒知道求了。” 宋言英歪在椅子里，手里抛着个核桃玩：“求也不诚心。你看看这巴余部，通篇念着雍朝仁德，粮要借，价要低，还不肯拿好马来换，拿的都是老弱病马。合着便宜都让他们占尽了。” 沈玫抿了口茶，笑道：“不急，让他们再急几天。尔忱，你心里该有谱了吧？” 赵尔忱不置可否的嗯了一声，起身走到窗前。窗外是灰蒙蒙的天，远处关墙巍峨，再远处是草原天际线。 临行前，谢迟望和她说过与永泰帝类似的话。“草原各部看似团结，实则各有盘算。你此去稳住边关，也想办法让他们不抱团。” 她当时没问怎么做，也没说做到什么程度。他们夫妻多年，有些话无需说透。 三日后，朝廷八百里加急的回文抵达边关。 赵尔忱拆开火漆，里面只有两张纸。第一张是内阁正式的批文：准开仓放粮，由边关自行斟酌。 第二张是谢迟望的亲笔，只有寥寥数语：“粮可以给，不能白给，你看着办。”