大庾县。
  虔州六县最西南角的一处偏邑，坐落在章水上游的河谷之中。
  县城不大，夯土的城墙高不过两丈，城周不足三里，连一条像样的城壕都没有。
  城内总计二百余户人家，百姓清苦拮据。
  向西北翻越崇山峻岭，经山道可入郴州桂阳境。
  往东顺流而下，经南康可直抵赣县。
  此处扼守大庾岭，乃赣南通往岭南之咽喉，西北亦可通达湖南，素为兵家所重。
  九月十五日，辰时刚过。
  秋阳照在大庾县城头上，薄雾尚未散尽。
  城门口守着四个卒子，两个靠在门洞里假寐，一个蹲在地上啃冷胡饼，还有一个倚着城墙根溲溺。
  这般懈怠，倒也怪不得他们。
  大庾县有何须戒备？
  虔州的大军全在西面的桂阳驻扎着，张佶的人离这儿也还有百十里地，打仗的事轮不到他们这个穷县劳神。
  县衙里更是一片太平景象。
  县令姚昇正在后堂里吃茶。
  他是谭全播三年前从南康调来的老吏，人不甚机敏，胜在稳当。
  到了大庾之后，无非是循规蹈矩地收粮催赋、修缮道路、处置几桩纤芥的民事纠纷，日子过得平淡无奇。
  今日也不例外。
  他正端着粗瓷茶盏，听录事参军念一份从赣县发来的符牒。
  上头说使君病笃，诸县务必各安其职，不可妄动。
  “又是此等老生常谈。”
  姚昇抿了口茶，眉头微皱。
  “使君这病，缠绵大半载了，时有反复……”
  话未说完，外面忽然传来一阵杂沓的脚步声。
  县尉赵二从廊下匆匆跑进来，脸上带着一股满面惊惶。
  “姚县令，祸事了。”
  “何事？”
  “镇将……镇将带兵封了常平仓。”
  姚昇手里的茶盏一滞。
  “哪个镇将？”
  “周镇将。”
  大庾县的镇兵不过百余，由一镇将统带。
  现任镇将名叫周虎，是两年前从郴州前敌大营里调回来的。
  此人身材魁梧，性子粗犷，与本地官吏素有龃龉。
  “他封常平仓作甚？”
  姚昇搁下茶盏，起身趋步而出。
  他还没走出后堂的门，便看见了院中站着的数名甲士。
  不是大庾县衙门的胥吏。
  是镇兵。
  二三十名卒子，擐甲披袍，手持横刀，将县衙后堂围得水泄不通。
  为首的正是周虎。
  他穿着一领旧甲，腰间横刀出了鞘，刀口上还沾着几滴暗红色的血迹。
  姚昇顿足惊立。
  他看见了周虎身后的几具尸体。
  县衙的两名门吏倒在廊下，一个脖子上挂着一道深可见骨的刀口，血流了满地。
  另一个趴在石阶上，后背插着一支羽箭，人已经不动了。
  姚昇骇然失色。
  “周虎！你意欲何为！”
  周虎嘴角撇了撇。
  他跨前两步，横刀平端在胸前，刀尖指着姚昇的咽喉。
  “姚县令，得罪了。”
  他的语气并不凶狠，甚至带着几分满不在乎的轻慢。
  “你……你这是作乱！”
  姚昇后退一步，语带微颤。
  “作不作乱的，休要多言。”
  周虎抬起左手，随意地拍了拍身上甲叶上的尘土。
  “我劝你识时务，跪下来，休得聒噪。”
  姚昇毕竟在虔州做了二十年的微员，骨子里还尚存文臣风骨。
  他目眦欲裂吼道：“周虎！你可知这是死罪！使君待你不薄，你……”
  话没说完。
  周虎手腕一翻，横刀从左往右平平地抹了过去。
  姚昇的声音戛然而止。
  他双手捂住脖子，鲜血从指缝里喷涌而出，几个呼吸间便瘫软倒在了地上。
  录事参军吓得双膝一软，跪在地上叩首如捣。
  “别杀我！别杀我！”
  周虎看了他一眼，把横刀上的血在死人的衣裳上蹭了蹭，转头对身后的亲随吩咐道：“县衙里的胥吏，能拘押的全拘押了。有反抗的，就地格杀。”
  “常平仓封住了没有？”
  “封了，两个仓吏不肯交钥匙，被刘三一刀一个，都结果了。”
  “好。”
  周虎将横刀归鞘。
  “去开城门。”
  他步出县衙，踩着门槛上的血迹，头也不回。
  不到半个时辰，大庾县四面城门洞开。
  县城里的百姓尚不知晓发生了什么事。
  早起的坊民听见了县衙方向传来的喧哗声，闭门不出。
  胆大者从门缝窥视，只看见满街皆是镇兵的卒子，持刃，身染血污。
  无人敢言。
  乱世小民最懂得一个道理：刀把子便是王法。
  午时将至。
  大庾县西面驿道上，尘土飞扬。
  一支浩浩荡荡的大军正沿着山谷间的驿道逶迤东来。
  前锋认旗已经望见了大庾县的城墙，后卫却还消失在西面的山坳里。
  步卒、游骑、辎重车仗，绵延四五里之遥。
  黎球骑在一匹高头大马上，走在队伍的最前面。
  他未戴兜鍪，露着光头，颌下短须随风乱舞。
  身披旧甲，甲片磨去漆水，锈斑处胡乱涂着油脂。
  他身后跟着李彦图和数十名牙兵。
  从桂阳拔营至今，已经走了五天。
  五天。倍道而行，中途仅宿三夜，每晚不到三个时辰。
  步卒们的足底磨烂，不少人芒鞋断裂，赤足踩在碎石上，蹒跚而行。
  骑卒尚可，战马掉膘，跑起来没了先前的锐气。
  但黎球未尝下令歇息。
  他催着大军倍道疾驰，犹如芒刺在背。
  因为他心里清楚，时日无多。
  谭全播是什么人？
  那老谋深算之辈在虔州根深蒂固。
  一旦让他有了喘息之机，凭城固守，大事难成。
  更可怖者乃是刘靖。
  黎球虽然轻视刘靖的微贱出身，但他并非盲聩之人。
  刘靖能从一个圉人做到宁国军节度使，能平灭马殷、席卷湖南，这个人手里的兵威手腕，绝不是他黎球能正面抗衡的。
  所以他唯有一个‘快’字。
  快到在刘靖的援军抵达前，全据虔州，造成木已成舟之势。
  木已成舟，你刘靖再厉害，难道要为了一个死人的虔州，跟我玉石俱焚？
  这是黎球的赌注。
  他赌的是刘靖此刻正围困巴陵，分身乏术。
  他赌的是，只要拿下赣县，全据虔州六县，他便有了跟任何人分庭抗礼之资。
  至于能赌多久，那就见机行事罢了。
  大庾县城门遥遥在望。
  城门大开着，大旆迎风招展，旗色是虔州军的赤帜。
  黎球眯起眼睛，嘴角勾起一抹冷笑。
  周虎那厮，行事倒也利落。
  这颗暗桩是他两年前就布下的。
  当时卢光稠裁汰冗兵，将一批老卒从前线调回各县充任镇兵。
  黎球趁机把自己的几个心腹安插其中，周虎便是其中之一。
  那时候他未生反意。
  只是出于一个宿将之防备，狡兔三窟，总没有坏处。
  如今观之，这条后路成了救命稻草。
  马蹄声踏响木桥，黎球率亲卫牙兵驰入了大庾县城。
  周虎早已在城门内候着了。
  他叉手单膝跪地，叉手行了个军礼。
  “都虞候，末将幸不辱命。”
  “大庾县已尽数克复，县令以下胥吏七人，尽数伏诛。”
  “仓廪如何？”
  “封了，两座常平仓实粮，合计约六百斛。”
  “另有盐三十余石。”
  “折损几何？”
  “毙了三名胥吏，杀了两个仓吏，其余的，皆已伏乞请降。”
  黎球翻身下马，哈哈大笑。
  他走上前去，重重一击在周虎的肩膀上，拍得那汉子身形一晃。
  “好！老周，这回你立了头功！”
  周虎咧嘴憨笑，露出一排黄黑的牙齿。
  他望着黎球身后那支绵延不绝的大军，脸上的兴奋和贪婪毫不掩饰。
  “都虞候，县衙已经洒扫妥当，您先进城稍歇？”
  黎球摆了摆手。
  敛去笑容。
  他转过身去，看着城门外面那条蜿蜒向东的驿道。
  “不入了。”
  周虎一愣：“都虞候？”
  “兵贵神速。”
  黎球面沉似水，不复方才的豪爽。
  “赣县才是要害，谭老狗在那儿坐着，只要他尚存一息，虔州就不算咱们的。”
  他抬起右手，朝东面一指。
  “从大庾到南康，一百二十里。”
  “从南康到赣县，不足八十里。”
  “咱们急趋至此，大庾克复了，好。”
  “但谭全播非是盲人，钱大义那几个人逃逸了，赣县必已得报。”
  “谭老狗一旦得了消息，首要之事就是向刘靖求援。”
  “其二就是婴城固守。”
  “刘靖的援军自何处发？”
  “最近的是衡州。”
  “从衡州到虔州，中间隔着张佶的地盘，就算假道亦需旬月。”
  “但这旬月，是有定数的。”
  他转回头来，盯着周虎。
  “我若在大庾宿营，明日复行，后日到南康，大后日打南康。”
  “每迁延一日，谭老狗那边就多一日备战之机，刘靖的援军就近一日程。”
  “等援军一到，咱们就是瓮中之鳖。”
  周虎噤若寒蝉。
  他是个粗人，听不懂太多的机锋，但黎球这几句话里的意思，他听明白了。
  唯快不破。
  “传令。”
  黎球跨回马前，抬脚踩蹬，一跃而上。
  “全军就地造饭汲水，两刻钟后拔营东趋。”
  他在马上回头看了周虎一眼。
  “你留三十甲士镇守，其余的人编入后军，随军拔营。”
  周虎叉手领命。
  黎球一夹马腹，枣红马嘶鸣一声，沿着东去的驿道疾驰而去。
  身后的大军、稍作休整之后，重新展开，朝着东面缓缓蠕动。
  李彦图策马跟在黎球身侧，欲言又止。
  “有话便讲。”
  黎球头也不回。
  “弟兄们连行五日，足底皆溃，若再强行……”
  “便是爬也要爬到。”
  黎球打断他。
  “等到了南康，让他们宿营一夜。”
  “南康绝非大庾。”
  李彦图皱着眉。
  “南康是大邑，城坚池深，镇兵不下三两百。”
  “若要蚁附强攻，折损必重。”
  “毋须强攻。”
  黎球从袖中摸出一张揉皱的绢帛，扬了扬。
  “南康县尉孙朝恩，是我在蔡州时的旧部袍泽。”
  “两年前他随卢光稠裁汰冗兵，被贬谪到南康充任县尉。心中素有怨望。”
  “上月我就给他传了暗信。”
  “他答复道，只要王师一至，他便为内应。”
  李彦图倒吸一口凉气。
  这才明白过来。
  黎球这个兵变，不是仓促起事。
  他至少数月前就开始暗中落子了。
  大庾有周虎，南康有孙朝恩。
  赣县又当如何？
  “赣县城里有没有内应？”
  李彦图试探着问。
  黎球未即刻作答，过了两三息才开口。
  “无。”
  “赣县是谭全播的地盘，那老狗心细如发，城里遍布耳目。”
  “我往里头安插暗桩三次，尽被勘破。”
  “最后一次，那人被谭全播悬于城门枭首示众。”
  李彦图的嘴角抽了抽。
  “所以赣县唯有强攻。”黎球转过头来。
  “但也不是不能打。贵在神速。趁谭老狗未及备战，一举克之。”
  “若久攻不克呢？”
  “便长围。”
  黎球冷笑一声。
  “赣县城里充其量三千人，哪些乡勇，连刀都握不稳。”
  “咱们一万五千精锐，长围旬月，他粮尽自溃。”
  “只恐刘靖的援军骤至。”
  “故而唯快不破。”
  黎球又重复了一遍这个字。
  他狠狠一夹马腹，枣红马放开四蹄，沿着驿道飞驰而去。
  身后的大军加快了脚程。
  尘土在秋阳下翻涌，如同一条滚滚东流的黄龙。
  大庾到南康的官道，一万五千人的队伍拖延数里。
  前军和后军之间相距五六里，中间的辎重车和落伍的伤卒零星散落，像一条被拉断了几截的蛇。
  火长赵梁走在队伍中段偏后的位置。
  他不是黎球的人，也不是李彦图的人。
  他是卢光睦的旧部。
  准确地说，是卢光睦从南康老家带出来的乡党。
  火长。
  统带十人的小军校，在军中不过是蝼蚁。
  但就是这等蝼蚁之辈，此刻心中惊涛骇浪，远胜那些将校。
  他亲眼看见了那颗首级落地的。
  那天夜里，黎球把卢光睦的人头往地上一掷的时候，赵梁就站在人群的第三排。
  火把的光映在那张死不瞑目的脸上，他认得出来，那是卢将军。
  卢将军待他不薄。
  前年冬天他得了一场寒热，卧床半月起不来，卢光睦亲自让随军医官给他诊治，还从自己的口粮里匀了两斗米给他熬粥。
  这份恩情，他记着。
  可记着又能怎样？
  人头已经落了地，赏钱已经许了出去，大军已经拔了营。
  他赵梁一个火长，手底下就十个兵，还有三个是黎球的人，他能翻出什么浪来？
  跟着钱大义他们一起跑？
  他想过。
  那天夜里整军的时候，他确实看见了钱大义和几个弟兄往营地东南角挪。
  他也动过念头，但最终没迈出那一步。
  因为他妻儿在南康。
  南康。
  黎球接下来要打的地方。
  他要是跑了，黎球拿下南康之后，第一个罹难的就是他的家人。
  这种事他见得多了。
  乱世里头，逃卒的家属从来没有好下场。
  所以他只能跟着走。
  一步一步地跟着这支他从心底里觉得走不长远的队伍，往东面走。
  走向他自己的家。
  也走向一个他看不见底的深渊。
  赵梁低着头，盯着前面那个兵卒脑后的一块癣疤。
  那块癣疤在阳光下发着白光，他盯了一路，盯得眼睛都酸了。
  旁边走着的是他手底下的兵卒孙四。
  孙四是个二十来岁的少壮，蔡州人，生性鲁钝，但膂力颇健。
  此刻他扛着一杆长矛和一个装着干糒的布袋子，走得气喘吁吁。
  “火长，还走多远？”
  “闭嘴。”
  孙四果然闭嘴了，他是个驯顺之卒。
  赵梁默然不语，他在想一件事。
  黎球许诺的赏钱十缗、分地二十亩，到底有几分真？
  十缗钱。
  说多不多，说少不少。
  够一家人过两年安稳日子。
  可这钱从哪来？黎球手里有这么多钱么？
  赵梁虽然是个鄙夫，但在军中混了这么些年，也不是什么都不懂。
  黎球手里没钱。
  兵变那天晚上，黎球连自己的军赐都是积欠三月才发的。
  那钱从哪来？
  只有一个地方。
  抄家。
  籍没何人？
  赵梁不敢往下想了。
  他又垂下头，继续盯着前面那块癣疤。
  队伍后面忽然传来一阵骚动。
  赵梁回头看去。
  两个兵卒被从队列里拖了出来。
  他们的手被反绑在身后，嘴里塞着破布，脸上全是血。
  一个穿着黎球牙兵服饰的军官骑着马走过来，手里提着一柄带血的横刀。
  “这两个贼汉方才试图掉队溜走，都虞候有令，临阵亡命者斩！”
  横刀高高举起。
  两声闷响。
  两颗人头在官道上滚了几圈，停在路边的草丛里。
  队伍里的兵卒们全都悚然缩颈。
  有几个人的脚步明显快了起来，紧紧贴着前面的人走，生怕自己掉队了也被当成逃卒。
  赵梁也加快了脚步。
  他没有回头看那两颗人头。
  但他知道，那两个人跟自己一样，也是卢光睦的旧部。
  走着走着，他忽然听见身后的孙四低低地嗫嚅了一句。
  “火长，咱们这是要去打谁啊？”
  赵梁没有回答。
  因为他自己也不知道。
  他只知道，走在这条路上的一万五千人里头，有多少是诚心相随的，有多少是被裹挟着不得不走的，谁也说不清。
  表面上大家还在喊“杀回虔州”，嗓门也还挺大。
  可那股子从桂阳出发那晚喊出来的狂悖之气，已经一天比一天淡了。
  取而代之的，是疲惫，是饥饿，是一种说不清道不明的茫然。
  赵梁望了望前方灰蒙蒙的远天。
  南康在那个方向。
  他的妻儿也在那个方向。
  他加快了脚步。
  不是因为黎球的命令，是因为他想在南康城破之前，先把妻儿藏起来。