从衡阳到潭州，骑快马三天路程。ruwe_n~xs.com
  陈虎带着二十骑亲卫，日夜兼程。
  前两天走的是衡州境内的老路，沿途虽冷清了不少，但好歹还是自己人的地盘。驿站虽然空了大半，村落里的百姓虽然大都关门闭户，可看到他们身上的武安军戎服，至少不会拦路。
  第三天进入了宁国军的地盘。
  变化是从一处渡口开始的。
  一条不宽的河上有座浮桥，原先是楚军搭的，竹排子绑在一起，走人还行，走马就晃得厉害。
  陈虎到的时候，浮桥已经被拆了大半，旁边新搭了一座木桥。
  不是临时那种歪歪扭扭的东西，是有桥墩、有阑干、桥面铺了厚木板的齐整木桥。
  桥头立着一根杆子，杆子上钉着一面木牌。
  上头写了字，陈虎认不全，但认出了最大的那两个——“宁国”。
  木牌下设着一道哨卡。两排重甲长枪兵森然而立，拦住了他们的去路。
  陈虎命人高举降幡，翻身下马，上前通禀了身份与来意。
  哨官仔细查验了印信，没有多问半句废话。
  他点了十名轻骑，名曰“护送”，实则一前一后将陈虎的二十骑夹在中间，沿着官道往潭州方向引去。
  沿途规矩极严：不许随意下马，不许偏离官道。
  在宁国军轻骑的监视下，继续赶路。
  走了大约十来里，路过一处平坦的河滩地。
  远远看去，有一群人影在地里忙碌。
  走近了才看清，不是种地。
  是一群穿着戎服的宁国军辅兵在挖坑。
  挖的是狭长的土坑，一排一排的。
  坑旁边停着几辆牛车，车上码着用草席裹着的物件，裹得严严实实。
  陈虎勒了一下缰绳，放慢了马速。
  那是尸首。
  辅兵们的动作很有章法。
  先是一个人蹲在牛车旁，拿着竹简和炭条，对着每一具尸首记下序数。
  记完了数，两个人把尸首抬下车，放进坑里。
  第三个人上前，蹲下来，仔细翻检尸首身上的遗物。
  铜钱掏出来，放进一个竹筐。
  布包、书信、绳结之类的小物件也掏出来，放进另一个竹筐。
  翻检停当，再在坑边插一根削尖的木牌，上头用墨写了几个字。
  陈虎隔得远看不清写的什么，但能看出那些木牌上的字排列得很整齐，一行长一行短，像是有固定的制式。
  他还注意到一件事。
  那些草席裹着的尸首，有的穿深色戎服，有的穿浅色戎服。
  深色的是宁国军，浅色的是——
  楚军。
  混在一起埋。没有分开。
  一个辅兵正蹲在地上，从一具楚军尸首身上掏什么东西。
  掏出来的是几枚铜钱和一个布包。布包不大，裹得很紧，用一根红绳绑着。
  那个辅兵小心翼翼地把布包打开看了一眼。
  里面是一绺头发，女人的头发。
  用红绳绑着，绕成一个小圈，压得很平整。
  是贴身带了很久才会有的模样。
  辅兵把布包重新裹好，轻轻放进竹筐。
  跟身旁的同伴说了一句话。
  陈虎隔得不算太远。风把那句话送了过来，断断续续的，但听清了大半。
  “……记上。红绳布包，里头一绺发。回头交上去……万一能查出是哪家的人……”
  同伴“嗯”了一声，在竹简上多划了一笔。
  陈虎的目光从竹筐移到那具楚军尸首上。
  尸首的面孔朝上。
  年纪很轻，下巴上连胡子茬都没几根。
  嘴角挂着一道干涸的血痂，已经发黑了。
  眼睛半睁着，浑浊的瞳仁里映着六月的天光，什么都看不见了。
  身上穿的是浅色圆领窄袖袍，衡州左营的制式戎服。
  领口的布扣少了一颗，用一截麻绳代替，打了个歪歪扭扭的结。
  陈虎认出了那件戎服。
  衡州左营。他的人。
  他不认识这张脸。
  一万多人的兵马，底下的兵卒他不可能个个认得。
  但那件戎服上少了一颗布扣、用麻绳打了个歪结的模样，他见过太多次了。
  衡州的军需一直紧巴巴的，戎服破了烂了，弟兄们都是自己缝补，布扣掉了就用绳子顶。
  马没有停。
  他轻轻一夹马腹，继续往前走。
  又走了十几里。
  路上遇到一队宁国军兵卒。
  他们正坐在官道边的树荫下歇脚。
  一个黑脸汉子正冲着同伴嚷嚷，嗓门极大，带着一股子浓重的蔡州腔。
  舌头打着卷，尾音硬邦邦地往上挑，像是在跟人吵架。
  旁边的几个宁国军卒子显然听得费劲，其中一个年轻的忍不住揉了揉耳朵，喊道：“老周，你慢点儿说！你这蔡州土话跟含了驴粪蛋子似的，谁听得懂？说官话！要么你就说慢点！”
  那汉子嘿嘿一笑，也不恼，从怀里摸出一个雪白的蒸饼塞进嘴里，含混不清地回了一句：“听不懂拉倒，老子这辈子就这腔调，改不了啦。”
  陈虎勒了一下缰绳，马蹄在青石板上踏出“哒”的一响。
  他听的清楚。
  那汉子穿着宁国军的戎服，腰间挂着崭新的横刀。
  面色红润，神采不差。
  两人对视了一瞬。
  那汉子似乎也觉得这队骑兵的打头人眼神不对，止住了笑，手下意识地往横刀柄上搭了搭。
  陈虎收回目光，没有交谈，催马擦肩而过。
  他似乎想起这人是谁了。
  三年前衡州演武场，有个蔡州老卒因为跟上官起了冲突被逐出营伍。
  那老卒姓周，骂人的时候就是这副腔调，口音硬得像地里的土坷垃。
  他记得那人被赶出去的时候，背着一只破包袱，两手空空，沿着官道往北走。
  走出了校场大门，回头望了一眼，从此再没回来。
  但他不确定眼前这人是不是哪个周老卒。
  也许是。
  也许不是。
  又或者，这宁国军中，本就有千千万万个“周老卒”。
  楚军的旧人，换了身甲衣，换了口饭吃，活得比在楚军时还像个人样。
  日头偏西的时候，他终于看到了潭州城的轮廓。
  进了南门的城门洞。千斤闸是新换的，铁栅的边缘还带着毛刺，没有打磨干净。
  门洞里的石壁上有一道一道的刮痕，像是刀剑劈砍留下的。
  角落里的石缝间还嵌着几截断了的箭簇。
  空气里有一股子若有若无的石灰味。
  陈虎进城之后，下意识数了一下城门洞里站了多少宁国军。
  十二个。
  每两人一组，分列城门洞两侧，间距约莫六步。
  站姿端正，横刀在腰，目视前方。
  没有人闲聊，没有人靠墙，没有人嚼干粮。
  他又下意识扫了一眼城墙上的箭孔分布。
  南城正面三十余个，侧面各十几个，上下分作三层。
  城楼上新添了几架床弩，用油布蒙着，只露出弩臂的轮廓。
  他忽然意识到自己在干什么。
  在衡州的时候，每次进出城门，他都会下意识扫一遍城防。
  箭孔够不够密，闸门有没有锈，守卒站没站到位。
  可此刻这座城不是他的。
  这些箭孔不是对着别人的，是对着他的。
  他收回目光，催马向节度使府方向行去。
  到了宁国军的前哨关卡。
  一路监视护送的那十名轻骑勒马停步。
  领头的骑兵什长翻身下马，走到关卡前，将一面木牌递给值守的军官，干脆利落地报了交接的文书与人数。
  没有寒暄，没有多余的废话。
  交接完毕，那什长连看都没看陈虎一眼，带着手下拨马便走。
  轻骑刚走，一个面无表情的队正便带人走了过来。
  哪怕是自家骑兵亲自押送过来的人，这队正眼底也没有半分通融。
  他按着刀，例行公事般核验了陈虎的旗帜，查看了信物。
  搜身搜得极其仔细。
  怀里的降书和印匣被单独取出查验，靴底被摸了一遍，腰间的短刃被暂时收缴，连马鞍底下的鞍毡都翻开看了。
  搜身的那个兵卒动作很快，手法利落，但不粗暴。
  不推不搡，不骂不损。
  搜完了，把收缴的短刃登记在一片竹牌上，告诉他：“出府时凭此牌领回。”
  全程没有人骂他。没有人出言折辱。
  皆是依规行事。
  问了三个问题：姓名、官职、来意。
  答完之后，队正在一片竹牌上刻了几个暗记，递给他一面腰牌。
  “凭此牌入府。到节度使府门前找值守都头通禀。走大路，不要偏离。”
  语气平淡得像是在说今天的天气。
  陈虎接过腰牌。
  走出去十几步之后，他才恍然觉察，刚才那整个过程让他如芒在背的原因是什么。
  蔡州军里头，过个关卡被搜三遍都是家常便饭。
  而且那些搜身的兵卒往往嘴上不干不净，边搜边骂，遇上心绪不佳的还会踹你两脚。
  每个人没有敌意。没有刁难。
  也没有半分客气。
  每个人做每个人的事。
  不多一句话，不少一个步骤。
  他在衡州见过的那些关卡，守门的兵卒要么散漫惫懒，要么仗势欺人。
  遇上相熟的人就放水，遇上不认识的就暗中刁难。
  好不好过全看脸色、看交情、看你暗中打不打点。
  可眼下，却全然不是……
  潭州。节堂。
  刘靖坐在案后，面前摊着一张湖南舆图。
  堂内除了他之外，只有袁袭。
  陈虎站在堂中央，腰杆挺得笔直。
  刘靖比他想象中年轻得多。+rg
  面容清俊，身形颀长，看上去不像是杀伐果断的一方霸主，倒像是哪家世族的年轻郎君。
  “陈虎。”
  刘靖的声音不高，不急，甚至带着一点闲谈的意味。
  “衡州目下有多少兵？”
  “回节帅，正卒一万三千。”
  “粮草呢？”
  “尚可支撑四十余日。军粮之外，城中百姓的存粮约莫还能撑一个多月。”
  “姚将军的家眷在不在城里？”
  这个问题问得突然。
  陈虎的心跳漏了半拍。
  “在。”
  他顿了一下。
  “妻儿皆在。”
  “嗯。”
  刘靖的语气没有变化。像是在确认一桩无关痛痒的琐事。
  他没有追问家眷的底细。
  话锋一转，问了一个陈虎没有料到的问题。
  “姚将军平日治军如何？”
  陈虎怔了怔。
  他下意识觉得这个问题跟归降没什么关系。
  但使君交代过“问什么答什么”，他便如实答道。
  “使君治军……严而不苛。”
  他斟酌着措辞。
  “饷银从不克扣。哪怕拖饷的那三年，使君是把自己府里的银钱垫进去了，也没让弟兄们空过手。”
  刘靖端起茶盏转了半圈，又放了回去。
  陈虎没注意到这个动作，继续说道：“每月巡营一次，亲自走一遍各营。查甲械、查伙食、查操训。伤卒若来不及医治，使君会自己去看。”
  他停了一下，又补了一句。
  “有一回，一个辎重营的火兵偷了半袋糙米。按军法该打二十杖。使君问了一句缘由，那火兵说家里婆娘刚生了娃，没奶水喂，想拿米回去熬粥。使君听完之后，杖刑照打，打完之后让人从自己的口粮里匀了一斗米送去。”
  他说完这件事，不自觉地挺了挺胸。
  “后来那火兵怎样了？”
  刘靖忽然问了一句。
  陈虎又是一愣。
  这个后续他记得。
  “后来那火兵再没犯过事。干活最卖力的就是他。茶陵前线运粮，一个人扛两袋，来回跑了三趟，腿都跑肿了也没吭声。”
  刘靖不置可否。
  他的目光已经移回了舆图上。
  “衡州百姓对楚军风评如何？”
  这个问题比前一个更难答。
  陈虎犹豫了几息。
  “还行。”
  他说。
  “使君不扰民。这些年衡州太太平平，百姓日子虽不宽裕，但也过得去。使君每年冬天会从府库里拨一批布褐给城里的孤寡老人。”
  他顿了顿，又补了一句肺腑之言。
  “不过最近不太好。潭州城破的消息传过来之后，城里人心惶惶。富户往南边跑了不少。城外的集市也关了大半。百姓们不怎么出门了。”
  他说着说着，又加了一句。
  “有些百姓……是听说了宁国军在潭州分田的事。使君说……使君说城里有人在议论这个。”
  刘靖的眉毛微微动了一下。
  “议论什么？”
  “说……说宁国军到了地方，会把大户的田分给百姓种。税也轻。”陈虎的声音放低了一些。“城里的佃户和贫户听了这话，有的……有的不太安分。”
  他说完之后，才意识到自己可能说多了。
  刘靖没有追问。
  “张佶有没有派人联络姚将军？”
  “回节帅……使君曾修书一封发往郴州，试探张佶口风。”
  “回信了吗？”
  “回了一封。”
  陈虎答道。
  “但通篇虚言，只劝使君‘保重自身’，合兵之事一字未提。使君说——等于没回。”
  刘靖嘴角微微动了一下。
  “张佶有多少兵？”
  “据使君估算，嫡系精锐约五六千。加上各州的地方守军和新编的壮丁，充其量不超过一万五千。”
  “他没有向岭南刘隐那边暗通款曲？”
  陈虎一愣。这个问题超出了他的所知范畴。
  “末将……不知。”
  “无妨。”
  刘靖的嘴角微微动了一下。
  “我随便问问。”
  他站起身，绕过帅案，走到陈虎面前站定。
  两人之间只隔了三步。
  “陈虎。最后一个问题。”
  “节帅请问。”
  “姚将军麾下，可有不服归降之人？”
  这个问题像一把软刀子，不痛不痒地戳了过来。
  陈虎的嗓子眼里忽然有些发紧。
  他犹豫了一瞬。
  一瞬而已。
  如实答道：“有。都虞候何敬洙，先前主张联合张佶据守南方。不过张佶回了那封避重就轻的信之后，他便……不再坚持了。”
  刘靖点了一下头，就这一个动作。
  “好了。辛苦了。下去歇着吧。”
  刘靖吩咐堂外的亲卫。
  “好生款待，不可怠慢。拨一间上房，酒肉管够。”
  “喏。”
  陈虎行了一礼，退了出去。
  堂内只剩两个人。
  刘靖把那封归降信又看了一遍。
  开头有一个洇开的墨团，像是落笔时犹豫了太久。
  他盯着那个墨团看了好一会儿。
  把信放下。
  “此事……倒是出乎预料。”
  他说。
  袁袭微微点头。
  刘靖在湖南根基浅薄。
  潭州虽然拿下了，但他缺一个地头豪强。
  姚彦章恰好就是这么一个人。
  先前那封伪造的劝降信，不过是投石问路。
  没想到竟然降了。而且降得干脆利落。
  刺史大印都送来了。
  庄三儿在门外听了个大概，这会儿也走了进来。
  “节帅。”
  他压低声音。“末将有句话，不知当不当说。”
  “说。”
  “这个姚彦章……会不会有诈？”
  牛尾儿的事，他不用说出口，刘靖也知道他在想什么。
  刘靖目光扫了他一下，微微摆手。
  “无妨。”
  他走到舆图前面。
  “传令季仲与柴根儿。让他二人率部接手衡州防务。”
  他转过身。
  “姚彦章——调来潭州。参与攻打岳州巴陵之战。”
  庄三儿一愣。随即反应过来。
  季仲和柴根儿接手衡州，等于把姚彦章的老巢收入囊中。
  他的家眷、他的粮草、他的地盘，全部攥在宁国军手里。
  而姚彦章本人带兵北上长沙，脱离根基，孤身入瓮。
  若是诚心归附，来了就是了。
  若是心怀叵测——那就不必来了。
  “妙。”
  庄三儿咧嘴一笑，拍了一下大腿。
  “节帅这一手，比他娘的兵法还精！降也好，诈也罢，横竖都是咱们占尽先机。”
  刘靖瞥了他一眼，笑骂了一句：“你现在也学会溜须奉承了？跟谁学的？”
  庄三儿挠了挠后脑勺，嘿嘿一笑。
  刘靖笑了笑，笑完之后，脸上的笑意便慢慢收了。
  “说起来——”
  他的语气忽然变了。
  “我原以为姚彦章这种人，是绝不会降的。”
  “他是从蔡州军里杀出来的老弟兄。这种情分，寻常人割不断。”
  刘靖用指腹摩挲着降书的边缘。
  “他若是死战到底，我虽然会破城擒将，但心底是敬他的。”
  他语气一滞。
  “没想到他选了降。反倒是张佶……拥兵自立了。”
  庄三儿皱起眉头。
  “张佶？那个……当年让位给马殷的？这人不是出了名的忠厚长者么？怎么反倒——”
  “忠厚长者？”
  刘靖挑了挑眉，嘴角挂上一丝冷意。
  “庄三儿，你信这四个字？”
  庄三儿脖子缩了一下，眼神往旁边躲了躲。
  “这样的乱世里头——”
  刘靖靠回交椅，语调缓了下来。
  “哪里来的无欲无求之人？就算真有，也绝坐不到那个位子上。”
  “张佶当年让位，你们以为是心甘情愿？”
  庄三儿和袁袭都没有出声。
  “我虽不清楚内情——”
  刘靖缓缓说道。
  “但能猜到七八分。无非就那些事。”
  权争局中的故事，翻来覆去就那么几出戏。
  要么是被逼的，要么是算计过后的以退为进，要么是实力不济、不得不忍。
  “张佶若真是好脾气——”
  刘靖的声音沉了半分。
  “能当上武安军留后？”
  这话问得极重。
  能从蔡州军那个吃人的修罗场里爬到顶上去的，哪一个手上不是沾满了血？
  “张佶隐忍了将近二十年。”
  刘靖用指腹在舆图上郴州的位置慢慢画了一个圈。
  “连州、道州、永州，被他经营得铁桶一般。如今马殷的基业塌了，他不过是——等到了时候。”
  “那……这个张佶，要不要先收拾？”
  庄三儿问。wzsb_o-o&k.co-m
  “不急。四州偏远，山高路险。他要自立便自立，暂时碍不了大事。等巴陵荡平了，再回头料理他不迟。”
  “对了。传令镇抚司——在岳州方向散布消息。就说：张佶拥兵自立，据有四州；姚彦章举州归降，已率部北上。”
  袁袭了然。
  消息传到巴陵，许德勋、李琼等宿将听了会怎么想？
  南面全丢了。
  本就脆弱的军心，会再溃散几分。
  “属下这便去安排。”
  袁袭拱手。
  庄三儿也退了下去。
  节堂里又只剩下刘靖一个人了。
  他把那封降书拿起来，又看了一遍那个洇开的墨团。
  降书开头“刘公”二字写得最重。
  末尾“勿加屠戮”四个字同样很重。
  中间的部分反而平淡。
  ……
  翌日。辰时。
  刘靖再度在节堂召见了陈虎。
  “你回去告诉姚将军。”
  刘靖的语气不急不缓。
  “就说我刘靖说了三句话。”
  陈虎立刻挺直了身子。
  “头一句。”
  刘靖竖起一根手指。
  “我刘靖从不亏待有功之臣。姚将军举州来归，这份担当，我记下了。”
  陈虎用力点了一下头。
  “第二句。”
  刘靖竖起第二根手指。
  “我麾下的功名，从来都是马上取的。不靠出身，不靠门第，不靠攀附。一刀一枪、一城一地挣出来的前程，才是真前程。所以我从不轻易许诺。”
  陈虎的喉结动了动。
  “第三句——”
  刘靖的目光落在陈虎脸上，停了一息。
  “告诉姚将军。十日之内，率兵北上，来潭州见我。巴陵之战在即。我需要一个熟悉湖南地理、通晓楚军虚实的宿将，替我打前阵。”
  “姚将军若能在岳州一战中破城先登——”
  他顿了一下。
  “事后封为武安军节度使，亦无不可。”
  武安军节度使。
  这六个字像一道惊雷，劈在了陈虎的脑门上。
  他整个人僵在了原地。
  陈虎的脑子嗡嗡响了好几息，才勉强回过神来。
  “末……末将定将节帅之言，一字不差地带回衡阳！”
  他单膝跪地，声音发哑却坚定。
  刘靖微微颔首。
  “去吧。路上当心。”
  陈虎重重叩了个头，起身倒退三步，转身走出了节堂。
  出了节度使府的大门，六月的日头白花花地照下来。
  他站在台阶上愣了片刻，翻身上马。
  “走！”
  二十骑亲卫紧跟其后，马蹄扬起的灰尘在官道上拖出一条长长的土线。
  陈虎伏在马背上，心跳得厉害。
  武安军节度使。
  这几个字在他脑子里翻来覆去地滚。
  他把马鞭甩得“啪啪”响，恨不得把胯下这匹马跑出翅膀来。
  ……
  陈虎走后不到半个时辰，袁袭又折了回来。
  节堂里只剩他们两个人。
  袁袭在案前站了一会儿，似乎在斟酌措辞。
  刘靖眼风从他身上掠过：“想问什么就问。”
  “节帅。”
  袁袭顿了一下。
  “武安军节度使——当真？”
  刘靖没有立刻回答。他端起茶盏喝了一口，发现茶已经凉了，便把茶盏搁回案上。
  “你觉得呢？”
  袁袭沉吟了几息。
  “若是真的，那这恩赏开得极重。武安军节度使，等于整个湖南的藩帅。姚彦章若真做了此位……日后尾大不掉，恐怕不好收拾。”
  “若是假的——”
  他话锋一转。
  “那此话一旦传出去，日后再有降将来投，谁还信节帅的许诺？”
  刘靖笑了一下。
  “所以说，这个诺不能白许，也不能随便许。”
  他靠回交椅，双手交叠在腹前。
  “我说的是‘亦无不可’。不是‘必封’。”
  袁袭怔了怔。
  “‘亦无不可’四个字，进退皆可。”
  刘靖的语气很平。
  “他若真打下巴陵、破城先登，那是真刀真枪挣来的功。到了那般地步，封他一个武安军节度使，有何不可？天下人只会说我刘靖赏罚分明。”
  “可若他打不下来呢？或者打下来了，但功劳不够大呢？”
  刘靖看着袁袭，嘴角微微上扬。
  “那‘亦无不可’，自然也‘亦可不必’。”
  袁袭沉默了一息。苦笑着摇了摇头。
  “节帅这四个字，用得精。”
  “无谓精与不精。”
  刘靖的笑意收了。
  “是眼下这个局面，我需要姚彦章拼命。拼了命的人，才值得重赏。不拼命的人——给他一个虚衔打发了便是。”
  他把茶盏搁回案上，盏底磕出一声脆响。
  “况且。武安军节度使这个位子，到底是实权还是虚名，在我不在他。”
  “陈象到了湖南之后，丈量田亩、改易税制、清查户籍——这些事情做完，湖南的根基就不在武将手里了。”
  “到时候给姚彦章一个节度使的头衔，让他替我镇抚南面，有什么不好？”
  “他翻不了天。”
  袁袭默然片刻，拱手道：“属下受教。”
  刘靖摆了摆手。“行了，去盯着巴陵那边的消息。许德勋那老贼最近太安静了，全无归降之意。”
  “喏。”
  袁袭的脚步声在廊下渐渐远了。
  ……
  两日后。衡阳。
  日头偏西的时候，陈虎一行人带着一身尘土冲进了衡阳南门。
  陈虎没有回营。
  连水都没喝一口，直接策马奔向刺史府。
  刺史府正堂里，姚彦章正与周述核对城中存粮的簿册。
  送走陈虎之后这几天，他过得并不安稳。
  白天强撑着处理公务，夜里翻来覆去睡不着。
  当堂外传来急促的脚步声时，他手里的笔“嗒”地掉在了簿册上。
  “使君！”
  陈虎大步跨过门槛，满头满脸的灰土，嘴唇干裂，声音嘶哑，但双眼发亮。
  “回来了？”
  姚彦章霍地站起身。
  周述、何敬洙、庄绪等人听到动静，纷纷从后院和偏厅赶了过来。
  不过半刻的工夫，正堂里便站满了人。
  姚彦章按捺住心中的急切，挥手让人给陈虎倒了碗水。
  陈虎接过碗，“咕咚咕咚”灌了个精光，用袖子抹了一把嘴。
  “使君。”
  “刘靖，末将见到了。”
  堂内一静。
  “说。”
  陈虎深吸一口气，把几天来的经历从头到尾说了一遍。
  怎么进的城，怎么过的哨卡，怎么被带到节堂。
  刘靖长什么模样，说话是什么腔调，堂里还有什么人。
  他说得很细。
  说到第一天的问话，他把刘靖问的每一个问题、自己怎么回的，都复述了一遍。
  说到第二天的召见，他的声音拔高了半分。
  “刘靖说了三句话。”
  堂内的空气似乎凝滞了一瞬。
  “头一句——他说他刘靖从不亏待有功之臣。使君举州来归的担当，他记下了。”
  姚彦章的面色没有变化。
  “第二句——他说他麾下的功名，向来马上取。一刀一枪挣出来的前程，才是真前程。所以他从不轻易许诺。”
  姚彦章微微颔首。
  “第三句——”
  陈虎一字一顿。
  “他说——请使君十日之内率兵北上，赶赴潭州。巴陵之战在即，他需要一员熟悉湖南地理的宿将打前阵。”
  他停了一下。
  “他说——使君若能在岳州一战中破城先登，事后封为武安军节度使，亦无不可。”
  武安军节度使。
  堂内霎时发出了一阵清晰可闻的抽气声。
  “好大的气魄……”
  何敬洙第一个开口。
  “这个刘靖，当真舍得？”
  庄绪咽了口唾沫，小声嘀咕了一句：“该不会是……虚言画饼吧？”
  堂内七嘴八舌地议论了起来。
  “都静一静。”
  姚彦章的声音不高，但堂里瞬间安静了下来。
  他没有急着说话。
  说实话，他心里头也翻涌得厉害。
  但他毕竟不是二十来岁的毛头小子了。
  什么样的许诺没听过？
  什么样的虚言没见过？
  刘靖说的这番话，是真心还是手段，眼下谁也说不准。
  但有一件事，姚彦章看得很清楚——
  真也好，假也罢，他已经没有退路了。
  降书送出去了。印绶交出去了。
  他不可能再回头。
  不过——
  陈虎说的那些细节，他没有漏听。
  问到最后一个问题的时候，刘靖站了起来。
  从帅案后面绕出来，走到陈虎面前站定。只隔了三步。
  这个举动，一般人看不出什么。但姚彦章看出来了。
  这是做上位者的人，在刻意拉近距离。
  不让你觉得高不可攀，让你觉得他跟你平起平坐。
  能做出这种动作的人，要么是天生的仁厚长者，要么是深谙人心的枭雄。
  以刘靖的所作所为来看，后者的可能性更大。
  还有刘靖问的那些问题。
  “衡州有多少兵？粮草撑几日？家眷在不在？张佶联络过没有？”
  看似随意，实则每一个问题都在丈量。
  丈量姚彦章到底有多大分量。
  兵力、粮草、家眷、外援——这四样东西加在一起，就是姚彦章的全部筹码。
  刘靖在一炷香之内把他的底细摸得干干净净。
  还有他问的“姚将军平日治军如何”、“衡州百姓对楚军风评如何”。
  这两个问题更值得琢磨。
  治军如何，问的不是你有多少兵，是你的兵听不听你的话。
  百姓风评如何，问的不是百姓喜不喜欢你，是你把地方治成了什么样。
  这是在评估一个降将值不值得重用，值不值得给他真正的权。
  一个治军严明的将领，收编过来，兵卒照样好用。
  一个在百姓中口碑不差的地方官，留在原位，地方照样安稳。
  刘靖问这些，不是闲聊。
  是在心里给姚彦章掂量轻重。
  最后那个问题——“姚将军麾下可有不服归降之人？”
  陈虎如实答了何敬洙的名字。
  姚彦章不怪他。
  他交代过“问什么答什么”，陈虎照办了。
  但他知道，从那一刻起，何敬洙的名字就被刘靖记下了。
  杀倒未必，防是一定的。
  刘靖想知道的不是“谁不服”。
  不服的人多了去了，一万三千人里头起码有三成心里不痛快。
  他想知道的是“谁有能力不服”。
  一个都虞候，手底下管着上千号人，如果他铁了心要闹事，那就是个麻烦。
  所以刘靖问了。
  问完了记下了。
  到时候怎么用、怎么防、怎么安抚——他自有章法。
  这个人——
  不简单。
  但正因为不简单，姚彦章反而放心了一些。
  庸主靠杀人立威，雄主靠驭人成事。
  刘靖问完那些问题之后，没有借机要挟、没有提任何苛刻的条件、也没有要他交出什么投名状。
  就是平平淡淡地一句“下去歇着吧”。
  这种不急不躁的沉稳，比任何许诺都更让人踏实。
  “真也好假也罢。”
  姚彦章终于开口了。
  声音平稳，听不出波澜。
  “先去潭州再说。”
  何敬洙的眉头拧了起来。
  方才得知自己被陈虎向刘靖交了底，他心里其实并没有生出什么芥蒂。
  使君交代过“问什么答什么”，陈虎不过是遵令行事。
  再者，兵马归降，总归是要有几个不服管的“刺头”的。
  刘靖既然要摸底，他何敬洙顶上这个名头便是，算不得什么大事。
  他此刻眉头紧锁，真正在意的，是使君的安危。
  “使君——”
  他往前迈了一步，压低声音。
  “此去潭州，便是将身家性命全数交到刘靖手上。一旦入了他的地界……咱们便任人宰割了。万一他翻脸——”
  “翻什么脸？”
  姚彦章打断了他。
  “既然决心归降！”
  他的声音放慢了。
  “便没有退路了。再瞻前顾后，反而害人害己。”
  堂内安静了片刻。
  众人鱼贯而出。
  只有何敬洙没走。
  他站在原地，等其他人的脚步声都远了，才慢慢走到姚彦章案前。
  “使君。”
  姚彦章抬起头。
  “方才人多，有些话不好说。”
  何敬洙的声音闷在胸腔里，像是怕隔墙有耳。
  “使君……当真不恨？”
  “恨什么？”
  “恨刘靖。”
  何敬洙的声音发涩，像是嗓子里卡了什么东西。
  “大王……不管是不是死在刘靖手上，说到底，也是刘靖把他逼到了绝路。使君如今却要替仇人卖命——”
  他没说完。
  姚彦章沉默了很久。
  久到何敬洙以为他不会回答了。
  “敬洙。”
  姚彦章忽然开口了，声音沉了下来。
  “你跟了我多少年了？”
  “十五年。”
  “十五年。”
  姚彦章点了点头。
  “十五年前你刚到衡州的时候，你还记得你跟我说的第一句话吗？”
  何敬洙怔了怔。
  “你说——‘使君，末将什么都不会，只会杀人。您要是不嫌弃，末将给您杀一辈子。’”
  何敬洙的鼻子忽然有些发酸。
  “我不嫌弃。我留了你。”
  姚彦章的目光落在案面上。
  “这十五年，你替我杀了不少敌。你的命也差点丢了好几回。”
  “你觉得我不恨？”
  何敬洙没有接话。
  “我恨。”
  姚彦章说。
  “可恨有什么用？恨能把大王恨回来？恨能把一万三千弟兄喂饱？”
  他的右手抬起来，揉了揉眉心。
  “大王若还在，我姚彦章给他守一辈子的门。可大王不在了。”
  “他不在了，我得替他把这些弟兄保住。”
  何敬洙低下头去。
  良久。
  他重重地抱了一下拳。
  “属下……明白了。”
  声音有些发哑。
  姚彦章看了他一会儿。伸手拍了拍他的肩膀。
  就像马殷当年拍他的肩膀一样。
  何敬洙转身往外走。
  走到门口的时候，脚步顿住。
  脊背绷得笔直，像扛着一根看不见的千斤重担。
  又往前走了两步，忽然又停下来。
  “使君。”
  “嗯？”
  “末将想带家里浑家一起走。”
  他的声音有些闷。背影很僵，像是在说一件极不好意思开口的事。
  “她……不放心我。这些年末将每次出去打仗，她都在家里等着。有时候等一个月，有时候等半年。”
  “这回……这回走了就不知道什么时候回来了。她说她不等了，她要跟着走。”
  他顿了一下。
  “末将拗不过她。”
  姚彦章愣了一下。
  “带上。”
  姚彦章说。
  何敬洙的背影明显松了一下。
  他大步走了出去。
  ……
  姚彦章站起身。
  “传令。”
  他的声音忽然变得硬朗了不少。
  “全军整备。三日之内完成编列。”
  “粮草辎重——能带的全带上。带不走的封存入库，移交季仲接管。”
  “各营造册点卯。逃卒不追，但名单要记清楚。”
  “五日后拔营。目标——潭州。”
  一道道命令干脆利落地砸了下来。
  各营的号令传下去之后，整座衡阳城便动了起来。
  先是兵营里头。
  都头们挨个点卯。
  一千人一营，十营依次报数。
  点到名字的喊一声“在”，点不到的——留个空。
  空了不少。
  从昨晚到今天上午，跑了大约三百人。
  有的是夜里翻墙溜的，有的是趁换防的工夫混出城的。
  还有几个胆子大的，白天就大摇大摆地走了，守城的校尉问他们去哪儿，他们说“回家种地”。
  校尉没拦。
  点卯的时候，第三营乙什的十个人只到了七个。
  都头站在队列前头，黑着脸数了两遍。
  “又跑了三个？”
  他骂了两句。
  “他娘的，这些混蛋——”
  骂到一半，他自己也叹了口气。
  什么混蛋不混蛋的。谁不想活呢。
  他把花名册上那三个人的名字用墨笔划了一道杠。
  手一顿，又在旁边批了两个小字：“自去”。
  不写“逃”。写“逃”难看。
  使君说了不追，那就不算逃。
  真正让底层士卒们心里头起波澜的，是另一件事。
  午后的时候，从正堂方向传出来一个消息。也不知道是谁先多嘴说出来的，总之到了申时，整个兵营都传遍了。
  “刘靖许了使君武安军节度使。”
  这句话像一颗石子丢进了水塘，涟漪一圈一圈地往外荡。
  有信的，有不信的，有半信半疑的。
  帐篷里，几个老卒蹲在地上啃干粮，一边啃一边嘀咕。
  “武安军节度使？真的假的？那不是大王的位子？”
  “管他真假，反正使君要带咱们去潭州。跟着使君走总没错。”
  “我倒是听说了……宁国军那边的饷银是足额发的，不克扣。每月一贯半钱，逢年过节还有赏钱。”
  “你听谁说的？”
  “我表兄。他在茶陵被俘了，如今编进了宁国军的辅卒营。上个月托人捎了封信回来，说日子比在咱们这儿强。”
  “嘁。当了俘虏还过得好，那咱们主动投过去，岂不是更好？”
  “别瞎说。等使君安排就是了。”
  这种议论在各个帐篷里都有。
  声音不大，但架不住人多。
  一万三千张嘴，每张嘴嘀咕一句，汇在一起就是一片嗡嗡的嘈杂。
  到了傍晚，各营开始搬运辎重。
  粮车、军械、甲胄、帐篷，能装的往车上装，装不下的往库房里码。
  库房的门口派了人看守，门上贴了封条。
  有个管粮的老卒一边搬粮袋一边骂骂咧咧：“他娘的，搬了一辈子粮，到头来是搬给别人的。”
  旁边一个年轻的火兵接了一句：“管他搬给谁，只要肚子能吃饱就行。”
  老卒瞪了他一眼，想说什么，又咽了回去。
  兵营东头的角落里，一个四十来岁的老卒正在收拾自己的铺盖。
  他把破草席卷起来，抖了抖上面的灰，从席子底下摸出一样东西。
  一封信。
  信是去年秋天儿子托人写来的。
  信纸已经被汗渍泡黄了，折痕处磨出了毛边。
  字写得歪歪扭扭，不是儿子的字，是请村里的村塾老儒代笔的。
  信上说了几件事。
  秋收还行，多打了两担谷。
  屋后的那棵枣树结了不少果子。
  还有他添个孙子。
  取名叫“石头”。
  “爹，石头长得像你，脑袋圆圆的，特别结实。等你回来了抱抱他。”
  老卒把信看了一遍。
  其实他不认字，这些内容是去年收到信的时候请营里识字的文书念给他听的。
  念了一遍他就记住了。
  后来又在心里默念了不知道多少回。
  他把信小心翼翼地折好，塞进怀里的贴身衣裳里。
  信纸被体温暖得有些发烫。
  他没跟任何人说这件事。
  不远处的城墙根底下，一个中年士卒蹲在地上，手里攥着一只布包。
  布包里是几件换洗的旧衣裳和一串铜钱。
  他身旁站着一个妇人，怀里抱着个两三岁的小童。
  “你真要跟使君走？”妇人的声音很轻。
  “使君去哪我去哪。”
  士卒没有抬头。
  “你带着小牛在城里等着。等安顿好了，我就来接你们。”
  “万一……”
  “没有万一。”
  士卒抬起头，目光在妇人脸上停了一瞬。
  “使君仁义。跟着他不会有错。”
  妇人抿了抿嘴，没有再说话。
  小童“哇”地哭了一声，妇人赶紧抱紧了哄。
  士卒站起身，在小童的脑袋上摸了一把。
  那只手很粗糙，指节上全是茧子。
  小童被摸了一下，不哭了，咧着嘴“呀呀”地叫了两声。
  士卒笑了一下。
  转过身，大步走向了正在列队的营伍。
  背影很快被队列吞没了。
  这样的场景，在衡阳城的各个角落里同时上演着。
  有的沉默。有的争吵。
  有的流泪。有的麻木。
  一万三千人。
  一万三千个活法。
  到头来，都被一道命令裹在了一起，像河水裹着泥沙，不由自主地往一个方向流。
  往北。
  往潭州。
  往一个谁也不知道是好是坏的未来。
  ……
  夜深了。
  刺史府正堂的灯还亮着。
  姚彦章坐在案后，面前摊着一叠文书。
  他在写给季仲的移交文书。
  衡州城防布置、各处粮仓位置、暗哨分布、水井方位、城墙哪一段年久失修需要修补、哪一处角楼的箭孔被堵了需要清理。
  东门外那条暗渠在雨季会倒灌须得提前疏浚。
  事无巨细，一一列明。
  写得极其仔细。
  写到城西北角那处水井的时候，笔尖悬在纸面上方，迟迟没有落下去。
  那口井是他到衡州的第二年挖的。
  当时城里的水源不够，他带着几十个弟兄在城西北角连挖了三天三夜，终于打出了一口甜水井。
  二十年了。
  那口井到现在还在用。
  他多写了一句：“城西北角水井，水质甘洌，冬温夏凉。旱时仍有出水，不可填塞。”
  写完之后看了看这句话，觉得有些多余。
  季仲是宁国军的将领，未必在乎一口井。
  但他没有涂掉。
  写完最后一个字的时候，窗外已是满天星斗。
  蝉鸣不知什么时候停了。
  夜风从窗缝里钻进来，带着一股子蒸水河面上的潮气。
  姚彦章搁下笔。
  他抬起头，望了一眼窗外的夜空。
  星星很密。
  乱世里头也有这么密的星星，倒是稀奇。
  他忽然轻轻笑了一下。
  站起身，走出了正堂。
  穿过中庭，绕过那棵老槐树，进了后院。
  后院很安静。
  只有廊下一盏油灯，火苗在夜风里晃来晃去，把人影拉得一长一短。
  寝房的门虚掩着。他推门进去。
  屋里只点着一盏小灯。
  昏黄的光映在墙壁上，照出一个女人的背影。
  她正蹲在地上，往一只旧木箱里码东西。
  动作很轻很慢，像是怕弄出声响。
  箱子里已经码了大半。
  几件换洗的袍服、一双新纳的布鞋、一小坛子腌好的酱菜、几卷用油纸包着的药材。
  他的旧甲靠在榻脚。
  她已经擦过了，铁叶上还带着一层薄薄的油光。
  姚彦章站在门口看了一会儿。
  她没有回头。但她知道他来了。
  “都收拾好了。”
  她的声音很淡。
  “明天就能走。”
  姚彦章没有接话。
  他走到她身旁，蹲了下来。
  两个人挨着肩膀蹲在那只旧木箱旁边。谁都没有说话。
  她从柜子最底层翻出一件旧夹袄。
  夹袄已经很旧了，面子上的颜色褪得看不出原本是青的还是灰的。
  袖口磨破了两处，打了两块颜色不一样的补丁。
  这件夹袄是姚彦章二十年前刚到衡州时穿的。
  那时候他还只是个兵马使，冬天没有皮裘，只有这么一件夹袄。
  后来升了刺史，有了体面的衣裳，这件夹袄就压在了柜子最底层，一放就是十几年。
  她犹豫了一下。
  衡阳六月天，热得人恨不得褪层皮，带一件夹袄上路纯粹是累赘。
  但她翻了翻夹袄的里子。
  里子上有一小片褐色的旧迹，洗了好几遍也没洗干净。
  她用指头摸了摸那片旧迹。
  把夹袄塞进了箱子里。压在最底层。
  再把那件擦好的旧甲，小心翼翼地搁在箱子最上头。
  盖上了箱盖。
  “走吧。”
  她说。
  声音仍然很淡。像是在说一桩再寻常不过的事。
  姚彦章站起身。
  他低头看了她一眼。
  灯光底下，她的脸上没有泪痕。
  眼角有几道细纹，不知道是什么时候长出来的。头发里夹了几根白丝。
  二十年了。
  她嫁过来的时候，还是个十七八岁的姑娘。如今已经是快四十的妇人了。
  这些年来，她一个人守着这座刺史府的后院。
  他出去征战，她在家里等。
  等一天，等一个月，最长的一次等了整整半年。
  她从来没有问过他“你能不能不去”。
  一次都没有。
  今天也是一样。
  她只是默默地把东西收拾好了。
  “保重。”
  他说。
  她没有抬头。
  “嗯。”
  就这一个字。
  姚彦章转过身，走出了寝房。
  身后传来箱盖轻轻扣上的声音。
  “嗒”的一响。
  很轻。
  可他觉得那声响砸在心坎上，沉甸甸的。
  他走到廊下，在那盏摇晃的油灯旁站了一会儿。
  远处的兵营方向传来隐约的号子声和辎重车的“嘎吱”响。
  五天后，这座刺史府，就不再是他的了。
  他抬头望了一眼夜空。
  星星还是那么密。
  姚彦章深吸一口气，转身，走回了正堂。
  案上还有一叠文书没写完。
  他坐下来，拿起笔。
  窗外的夜风渐渐大了。
  老槐树的叶子哗哗地响了一阵。
  又静了。
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