开平四年五月，镇州。
  赵王王镕在帅府大开筵席，犒赏远道而来的河东援军。
  主位之上，王镕满面春风，举杯向对面那位须发花白、面容刚硬的老将敬酒。
  “周将军千里驰援，解我镇州之困，本王感激不尽！请满饮此杯！”
  对面端坐的，正是河东名将、蕃汉马步都指挥使周德威。
  周德威接过酒盏，却没有急着喝。他扫了一眼满堂华灯、丝竹盈耳的排场，眉头微微拢了拢。
  他是带着三万大军赶来的。
  三万大军，说多不多，说少不少，撑起个门面绰绰有余。
  真要跟大梁的禁军野战硬碰，够呛。
  不过眼下卢龙刘守光才是明面上的威胁，大梁那边尚未动手，倒也不必太过紧张。
  他仰脖将酒灌了下去，咧嘴一笑。
  “赵王客气了。晋王殿下有令，镇州便是河东的屏障。守住镇州，就是守住太行。末将义不容辞。”
  王镕心中大定，连连点头，又命人添酒布菜。
  席间觥筹交错，镇州文武轮番敬酒，气氛热烈。丝竹声中，舞姬旋转如花，一派歌舞升平。
  王镕这人，旁的本事没有，办酒席是一把好手。单是那一桌菜便有三十六道之多，水陆交错，穷极奢靡。
  席上既有涿鹿的烤全羊、沧州的金黄糖蟹，以及滹沱河里新捞的鲤鱼做成的糖醋熘鱼等极具地方风味的佳肴。
  又有魏州快马加鞭送来的炮驼峰、定州的清炖雪雁等罕见异馔。
  邢窑的白瓷大盘里，甚至还盛着几只烤得滋滋冒油、软糯脱骨的熊蹯。
  席上还摆了几坛从南边弄来的“剑南烧春”，据说是蜀地贡品，一坛便值百贯。
  周德威看着满桌珍馐，心中暗叹。
  难怪朱温要打你的主意。
  就这般挥霍法，成德四州的膏脂，够你败几年的？
  不过这话他没说出口。眼下还得靠人家供粮供饷，嘴上客气些没坏处。
  酒过三巡，菜过五味。
  王镕喝得满面红光，正拉着周德威的手，絮絮叨叨地说着什么“两家唇齿相依、共抗暴梁”的场面话。
  周德威一边应付着，一边暗自盘算着粮草转运的路线。
  然而这份热闹与太平，在一个浑身泥浆的信使闯入大堂时，被摔了个粉碎。
  “急报！急报——！”
  信使扑通跪倒在地，双手高举一封蜡封军报，声音因剧烈奔跑而嘶哑发颤。
  满堂丝竹声戛然而止。舞姬僵在原地，衣袂还在半空中飘荡。
  “禀赵王、周将军！洛阳急报——”
  信使喘得上气不接下气，额头上的汗珠啪嗒啪嗒地砸在砖地上。
  “大梁以……以宁国军节度使王景仁为帅，调龙骧、神捷二军，共四万精锐禁军……已于五日前自洛阳出发，直奔柏乡而来！”
  大堂内一片死寂。
  满座文武端着酒盏的手，齐齐顿住了。
  “龙骧……神捷？”
  王镕手中的酒盏“啪”地一声脱落，琥珀色的酒液溅了一桌。
  他的脸色在灯火映照下，肉眼可见地褪去了血色，变得煞白。
  龙骧军，神捷军。
  这两个名字，在整个天下的武人耳中，如雷贯耳。
  那是朱温从黄巢之乱、秦宗权之战、淮南争霸这一路尸山血海中淬炼出来的百战精锐。
  甲械之精良，放眼天下无出其右者。
  军中老卒，随便拎一个出来，少说也是十年以上沙场厮杀的狠人。
  这支军队一旦出动，只意味着一件事。
  朱温要一战定河北。
  满堂文武面面相觑，方才还推杯换盏、高谈阔论的将官们，此刻一个个面如土色。
  有人手中的酒盏发出细微的颤抖声，有人悄悄咽了口唾沫，喉结上下滚动。
  王镕更是整个人都僵在了主位上。
  他嘴唇翕动了好几下，愣是一个字也没吐出来。
  那双因饮酒而泛红的眼睛里，此刻只剩下了一个情绪——恐惧。
  赤裸裸的恐惧。
  他想起了魏博镇。
  想起了罗绍威那个蠢货，当初也是以为凭着“朱温盟友”的身份便能高枕无忧，结果呢？
  引狼入室，牙兵被屠了个干净，自己落得个傀儡一场，抑郁而终。
  如今朱温在镇州头上也挥起了同一把刀。
  唯一的区别是，这一次连“盟友”的伪装都懒得装了，直接提着四万精锐杀过来。
  大堂上鸦雀无声。
  唯有庭院中那几盏大红灯笼，还在夜风里无知无觉地摇晃着。
  喜气，碎了一地。
  周德威的酒意瞬间醒了个干净。
  他缓缓放下酒盏，没有说话。
  他的脑子在飞速转动。
  龙骧军，步卒为主，重甲长槊，辅以陌刀，善列方阵硬战。
  这支军队最恐怖的地方不在于单兵多勇猛，而在于军阵的整体纪律。龙骧军出阵，千人如一人，进退鼓号丝毫不乱，在中原大平原上列成方阵缓缓推进时，简直就像一座会移动的铁城。
  再加上朱温定下的军纪，将领阵亡，其所部士兵若退缩生还，全部斩首。
  这种被称作“跋队斩”的残酷连坐之法，逼得大梁的禁军一旦踏上战场，便只能成为一群毫无退路、死战不休的亡命之徒。
  强弩射不穿，骑兵冲不动。
  你只能用人命去填。
  神捷军更麻烦。
  骑步混编，突击凶猛，最擅长的是在正面方阵吸引对手注意力的同时，从侧翼和后方发起致命穿插。
  这两支军队配合作战，一个是砧，一个是锤。
  把你钉在砧上，再一锤砸下来。
  四万人，外加自魏博镇出发的三万大军，共计七万大军。
  他手上只有三万人，其中轻骑只有三千。
  三万对七万。
  就算是沙陀骑兵天下无敌，这个仗也没法打。
  更何况，领军的偏偏是王景仁。
  王景仁。
  这名字让周德威的眉头皱得更紧了。
  此人原名王茂章，淮南名将，当年跟杨行密打天下时便以勇猛著称，据说率二十八骑便敢冲击孙儒的中军大纛。
  后来与徐温争权落败，辗转投奔了朱温，改了名字。虽说在大梁朝堂上因“南人”身份而受排挤、没什么根基实权，可打仗的本事是实打实的。
  周德威甚至隐约听闻，王景仁之所以被启用，恰恰是因为他在大梁毫无根基。
  朱温起用这样一个降将来挂帅，用意再清楚不过。
  就是要这个人不计代价地拼死一战。
  因为王景仁除了打赢，别无活路。
  打赢了，封侯拜将。
  打输了，朱温一纸诏书便能以“丧师辱国”的罪名将他千刀万剐。
  一个被逼入绝境的名将，带着四万百战精锐，杀气腾腾地奔着你来。
  这仗怎么打？
  周德威不由自主地攥紧了腰间的刀柄。
  他还想到了另一层。
  柏乡。
  朱温为什么选柏乡作为目标？
  因为柏乡是镇州的南大门。
  拿下柏乡，梁军便能以此为据点，直接威胁镇州治所真定。
  到那时候，王镕要么投降，要么灭亡。
  可反过来说，柏乡也是梁军的命门。
  从洛阳出兵到柏乡，中间隔着大半个河北。
  粮道漫长，补给线极其脆弱。
  龙骧、神捷虽是精锐，可再精锐的军队也是人，也要吃饭喝水。
  四万人的口粮辎重，每日消耗何止万斤？
  若能截断粮道……
  不。
  周德威摇了摇头，暗自否定了这个念头。
  三千骑兵去截四万人的粮道？
  那跟自杀没什么分别，只因神捷军中亦有骑兵，且是精骑。
  必须等晋王的大军赶到。
  沙陀铁骑。
  那才是真正能跟龙骧、神捷正面抗衡的力量。
  问题是，来得及吗？
  从太原到镇州，急行军少说要七八天。
  七八天的工夫，梁军若全速推进，柏乡早就丢了。
  除非自己先顶上去。
  用这三千骑兵，在柏乡以南的平原上，缠住梁军的先锋，拖住他们的脚步。
  不求胜，只求拖。
  拖到晋王赶到为止。
  可三万人去拖七万大军……
  周德威深吸了一口气。
  他猛地站起身，大步走到堂中，朝身后的亲兵厉声喝道。
  “笔墨伺候！”
  声音低沉而急切，像是从牙缝里挤出来的。
  亲兵手忙脚乱地递上纸笔。
  周德威也不坐，直接伏在摆着残羹冷炙的宴案上，笔走龙蛇，一气写就一封急信。
  墨迹一干，他便将信笺折好，塞入竹筒，用蜡封死，拍在亲兵手中。
  “六百里加急，送回太原！”
  他盯着亲兵的眼睛，一字一句。
  “告诉晋王殿下——龙骧、神捷已动。凭我手中这三千骑兵，挡不住！请殿下速率沙陀精骑南下，越快越好。”
  “迟一日，镇州便多一分险。迟三日，河北便不姓李了！”
  亲兵接过竹筒，转身便冲出了大堂。
  马蹄声在夜色中急促远去，踏碎了一地的月光。
  王镕这才回过神来。
  他哆哆嗦嗦地站起身，像是想说什么，可张了几次嘴，最终只憋出了一句。
  “周……周将军，那咱们……咱们该如何是好？”
  周德威回过头，看了他一眼。
  那目光里没有鄙夷，也没有安慰。
  只有一种久经沙场之人特有的沉着。
  “赵王不必慌。”
  他的声音沉稳，将满堂慌乱的文武硬生生镇住了几分。
  “龙骧、神捷虽是百战精锐，可急行军远道而来，粮草辎重未必跟得上。再者，王景仁初来乍到，对河北地形并不熟悉。咱们尚有时间。”
  他顿了顿，目光扫过堂中众将。
  “只要晋王的骑兵赶到，柏乡之战，未必没有一拼之力。”
  话虽说得沉稳，可周德威心里清楚。
  留给河东的时间，真的不多了。
  后来的史书证明，周德威的判断是对的。
  但也不完全对。
  柏乡之战确实打了起来，也确实成了五代十国最惨烈的会战之一。
  然而战场上最终决定胜负的，既不是龙骧军的铁甲方阵，也不是沙陀骑兵的雷霆冲锋，而是一个谁都没有料到的因素。
  但那是后话了。
  此刻的镇州帅府里，宴席已经散了。
  满桌残羹冷炙无人收拾，烛火在夜风中摇摇欲灭。
  方才还歌舞升平的大堂，此刻只剩下周德威一个人坐在空荡荡的案前，盯着案上那封已经寄出的信笺拓本，一言不发。
  窗外，镇州城头的更鼓沉闷而悠远。
  长夜漫漫。
  几乎在同一时刻。
  千里之外，洛阳。
  建昌殿。朱温半卧在龙榻上，手中捏着一份刚送到的遗表。
  魏博镇天雄军节度使罗绍威，病逝了。
  他看了两遍，将遗表随手丢在榻边的矮几上。
  殿内安静了片刻。
  近侍们屏气凝神，大气都不敢出，生怕这位喜怒无常的天子又犯了什么邪火。
  然而出乎所有人意料的是，朱温非但没有发怒，反而缓缓闭上了眼睛，长长地、重重地叹了一口气。
  那叹息声沉痛至极，仿佛失去了一位至亲骨肉。
  “绍威啊绍威……”
  朱温的声音沙哑低沉，带着一股旁人难以察觉的颤抖。
  “你我相识十余年，当年在中原并肩讨贼的日子，仿佛还在眼前。你说走便走了，连一句话都没留给朕……”
  他用枯瘦的手背擦了擦眼角。
  那双浑浊苍老的眼睛里，当真泌出了几滴泪水。
  近侍们面面相觑，心中惊骇莫名。
  天子……竟然哭了？
  “传旨。”
  朱温忽然睁开眼，声音陡然变得威严。
  “辍朝三日，以示哀悼。追赠罗绍威为尚书令，赐谥号贞壮。仪制一应从厚，不得有半分怠慢。”
  “再传旨。着工部拨钱五千贯，为魏博罗氏修葺祠堂。”
  他顿了顿，又加了一句。
  “朕之挚友，不可薄待。”
  中书舍人躬身记下，匆匆退出。
  殿门关上的一瞬间。
  朱温脸上那层悲痛的面具，像被一只无形的手揭了下来。
  干净利落。
  露出底下的，是一双精明的眼睛。
  嘴角牵出一抹淡得几乎看不到的笑。
  他靠回龙榻，右手慢慢拨弄着腕上的一串沉香佛珠。
  每拨动一颗，指甲便在珠面上发出极细微的“嗒”声。
  罗绍威死了。
  好。
  好得很。
  魏博镇，六州之地，带甲八万，钱粮无数。
  自晚唐以来便是天下最桀骜不驯的藩镇，百年间杀节度使如杀鸡，朝廷拿它毫无办法。
  然而罗绍威这个蠢货，为了铲除牙兵，竟主动引梁军入境，杀光了自家的牙兵，也把自己的根基掘了个一干二净。
  到头来，魏博六州的实际控制权就这般拱手落入了大梁的囊中。
  罗绍威活着的时候，好歹还挂着个“天雄军节度使”的招牌，面子上须给他几分薄面。
  如今人一死，连那块招牌都不用挂了。
  魏博镇，从此彻彻底底纳入大梁版图。
  朱温闭上眼，佛珠拨弄的声音更慢了，一颗，一颗，一颗。
  “绍威啊。”
  他嘴角的弧度又深了几分，声音低得像是在自言自语。
  “你这辈子做的最大的一件好事，就是死得恰到好处。”
  话音落下，殿内寂静无声。
  只有龙榻旁的铜炉里，沉水香的烟气袅袅升起，如同一缕游魂，在雕梁画栋间无声盘旋。
  朱温忽然睁开眼，声音陡转冷厉。
  “召敬翔来。”
  片刻后，左仆射敬翔匆匆赶到。
  入殿的那一刻，敬翔不动声色地扫了一眼龙榻上的朱温。
  原先那副虎背熊腰的魁梧身板，如今已萎缩了大半，皮包骨头似地窝在锦褥里，活像一截被虫蛀空了的枯木。
  面色蜡黄，颧骨高耸，眼窝深陷，唯有那双眼睛。
  浑浊中偶尔闪过的精光，还让人依稀辨认得出，这是那个当年在黄巢乱军中杀出来的枭雄。
  可这精光也稀薄了。
  像是油灯里最后一截灯芯，烧得忽明忽暗，随时都可能灭。
  敬翔心中一紧，面上却不露分毫，躬身行了大礼。
  “罗绍威死了，魏博的几个刺史最近可有异动？”
  朱温开口便问，语气没有寒暄。
  敬翔拱手答道：“回陛下，暂无异动。罗绍威在世时便已被架空，臣在魏博各州安插的人手俱在，军政如常。”
  “如常就好。”
  朱温的目光落在殿顶的藻井上，语气忽然变得幽远。
  “趁着罗家老小还在丧期里发懵，让杨师厚遣一营精兵去魏州‘护丧’。”
  他顿了顿。
  “你懂朕的意思。”
  敬翔心头一跳，低下头去。
  护丧？
  什么护丧。
  说白了就是趁丧夺权。
  派兵进驻魏州，接管府库兵营，将罗家残余的势力连根拔起。
  等到“丧事”办完，魏州便彻彻底底姓朱了。
  “臣明白。”
  “还有。”
  “河北那边的信，到了没有？”
  “到了。王景仁已于五日前率龙骧、神捷出了洛阳，此刻应当已过了黄河。”
  “好。”
  朱温的嘴唇翕动了一下，像是在咀嚼什么东西。
  “让他打。打得越狠越好。镇州王镕那个软骨头，见了龙骧军的旗号，怕是吓都吓死了。”
  他忽然笑了一声，笑声沙哑而阴冷。
  “河北这块肉，朕早晚要吃到嘴里。”
  说到最后几个字时，他的笑容消失了。
  取而代之的，是一股从骨子里透出来的杀意。
  敬翔垂首不语，心中却长长叹了口气。
  陛下啊陛下。
  您一面派四万精锐去啃河北，一面还要防着关中的杨师厚、提防岐王的反扑。
  两线作战不说，洛阳城里还有您那两个不省心的儿子在暗中较劲。
  精锐禁军倾巢北上，洛阳城里还剩什么？
  几千老弱守备军，外加一群争权夺利的皇子和心怀叵测的近臣。
  朱友珪手里的控鹤军，驻在城南大营。
  龙骧、神捷这一走，洛阳方圆百里之内，便只剩那控鹤军算得上能打的了。
  而控鹤军的主人是谁？
  是郢王朱友珪。
  是那个被陛下当众辱骂为“营妓所出、非朕种也”的亲生儿子。
  敬翔在心中飞速过了一遍洛阳城内的兵力部署。
  越过越觉得心寒。
  禁军四万北上，拱卫京畿的力量瞬间抽空。
  如果。
  仅仅是如果。
  朱友珪动了什么心思……
  那控鹤军，足以翻覆洛阳。
  敬翔不敢再往下想了。
  他自然不至于揣测到“弑父”这么极端的地步。
  可多年的宦海经验告诉他，眼下种种情况都表明将有大事发生。
  他想开口提醒。
  哪怕只是轻描淡写地说一句“陛下，控鹤军近日可要加强督管”，也许就能埋下一颗警醒的种子。
  可话到了嘴边，又硬生生咽了回去。
  “臣……告退。”
  敬翔深吸一口气，躬身退了出去。
  殿门合上的那一刹那，他回头望了一眼。
  朱温已经重新闭上了眼睛，半卧在龙榻上，佛珠在枯瘦的指间无声转动。
  那个身影看上去既苍老又孤独。
  敬翔走出建昌殿，站在汉白玉的御阶上，仰头望了一眼夜空。
  洛阳的星星，好像比往年暗了些。
  也或许，是他老了。
  看什么都觉得暗。
  他裹紧了身上的旧袍子，缓步走下台阶。
  在转过宫墙拐角时，他忽然停住脚步，回头最后看了一眼建昌殿那高耸的檐角。
  鸱吻高昂，如兽噬天。
  宫灯如豆，四壁生寒。
  今夜的洛阳宫城，像极了一座金碧辉煌的坟墓。
  ……