夜色如墨。
  阿大赤着上身，古铜色的肌肉在灯火下一起一伏，汗水顺着他年轻而结实的身体滑落。
  他手中握着一把沉重的环首刀，正在院子里一遍又一遍地劈砍着。
  “哈！”
  “喝！”
  刀风呼啸，却显得杂乱无章。
  他的动作充满了力量，却缺乏章法，更像是在发泄，而非练习。
  “铛！”
  他猛地一刀劈在院中的石磨上，火星四溅，震得他虎口发麻。
  刀刃上崩开了一个小小的缺口。
  阿大喘着粗气，扔下刀，一屁股坐在冰冷的石阶上，将脸深深地埋进了双臂之中。
  屈辱。
  无尽的屈辱，像潮水一样将他淹没。
  盘龙寨的男人，他这个未来的寨主，竟然保护不了自己的女人！
  需要靠他最疼爱的妹妹，像一件货物一样被送出去，去换取整个寨子的生存。
  就在这时，妹妹房间的门被轻轻推开。
  阿盈披着一件外衣，端着一碗还冒着热气的姜汤走了出来。
  “阿哥，夜里凉，喝点热的。”
  阿大看着妹妹平静的脸，心中的愧疚和愤怒再次翻涌上来。
  “阿盈，你……你真的愿意？”
  “阿哥，这是我们盘龙寨唯一的活路。”
  阿盈将姜汤递给他，眼神清澈而坚定。
  “而且，我不觉得委屈。”
  “为什么？！”
  “因为他强。”
  阿盈的回答简单而直接。
  “跟着强者，总比跟着弱者被人欺负要好。阿哥，你明白不？”
  阿大沉默了。
  他一口喝干了碗里的姜汤，那股辛辣的热流从喉咙一直烧到胃里，也点燃了他心中的一团火。
  他站起身，走到那把被他扔在地上的刀前，缓缓地捡了起来。
  “阿盈，你放心去。”
  阿大的声音变得异常平静。
  “原本阿爹把我送去给刘使君当质子，我心里是有气的，觉得自己像头被卖掉的牲口。”
  阿大的手指缓缓抚过刀刃上的缺口，眼中的屈辱褪去，取而代之的是一团燃烧的野火。
  “但现在我想通了。”
  阿盈惊讶地看着他。
  阿大的眼中燃烧着前所未有的火焰。
  “我要去看看，他究竟是怎么练出那样的兵的。”
  “我要去学他的本事，学他的规矩。”
  “总有一天，我要变得比他还强！”
  “总有一天，我要用我自己的刀，来保护你，保护盘龙寨！”
  他将那把崩了口的刀重新握在手中，那道小小的缺口，仿佛成了烙在他心上的一道印记。
  夜深了，月光如水洒在院子里。
  盘虎坐在石阶上，有一搭没一搭地拨弄着脚边的炭火，火星在黑暗中一明一灭，映照着他那张满是沟壑的老脸。
  阿盈则坐在门槛上，借着月光，细心地擦拭着一把短刀。
  “阿盈……”
  盘虎叹了口气，声音低沉而沙哑。
  “你真的想好咯？”
  “那一入侯门深似海。”
  “刘使君那样的人物，心眼比马蜂窝还多，你这直肠子去了，能不能讨得他欢心，阿爹心里没底啊。”
  “阿爹，您什么时候变得这般吞吞吐吐了？”
  阿盈将短刀归鞘，利落地别在腰间，站起身来。
  她转过头，看着父亲那张苍老的脸，眼底闪烁着如狼一般的亮光，嘴角勾起一抹倔强的弧度。
  “山里的规矩，看中了猎物就要去追，哪有因为怕受伤就不敢动手的道理？”
  她走到盘虎身边，蹲下身子，握住父亲那双粗糙的大手，语气变得轻柔却坚定。
  “刘使君就是我看中的‘猎物’。”
  “若是他看不上我，那是我本事不济，我认命。”
  “若是连试都不敢试，那我这辈子都会后悔。”
  “与其在山里跟别的女人抢那几尺布头，倒不如去抢那个天下最有权势的男人！”
  “好！好闺女！”
  盘虎反握住女儿的手，眼眶有些湿润。
  “既然你有这志气，阿爹就是豁出这张老脸，也要把你送进去！”
  “只要你能站稳脚跟，以后咱们盘龙寨，乃至咱们这六家盟友的几千条命，就全靠你这丫头照应咯！”
  “阿爹放心。”
  阿盈重重地点了点头。
  “我去了就是刘家的人，但我永远记得我的根在盘龙寨。”
  “只要我不死，就没人敢欺负咱们！”
  这是一场父女间的温情对话，更是一场关乎家族命运的政治盟誓。
  “睡吧，明日还要精神些去见他。”
  阿盈站起身，深吸一口气，转身回房。
  这一夜，盘虎和阿大翻来覆去，唉声叹气，直到天边泛起鱼肚白都没合眼。
  而阿盈，却像是要把这辈子的觉都补回来，一觉睡到了大天亮。
  翌日清晨，吉州的晨雾还未散尽，透着一股子湿冷的寒意。
  馆驿的卧房内，阿盈早早地起了床。
  她没有像往常那样随意地把头发一挽，而是从床头的行囊里，小心翼翼地捧出一个被层层兽皮包裹着的沉重包袱。
  幸好，这次下山前，阿爹怕在汉人官老爷面前丢了面子，特意叮嘱带上了族里最体面的行头，没想到今日真派上了用场。
  “阿哥，帮我把银冠解开。”阿盈轻声唤道。
  顶着黑眼圈的阿大连忙跑过来，手忙脚乱地解开兽皮绳扣，捧出那顶沉甸甸的银冠。
  那是用纯银打制的，上面錾刻着凤凰和花鸟，虽然做工不如汉人的精细，但在晨光下却闪烁着耀眼的光芒。
  阿盈换上了那身绣满五彩丝线的青布衣裙，腰间束上了最鲜艳的彩带，勾勒出如柳般纤细的腰身。
  她坐在铜镜前，细细地描眉，抿了点红纸，让唇色显得更加鲜艳欲滴。
  当她戴上那顶银冠，转过身来时，盘虎和阿大都看呆了。
  平日里的野丫头不见了，站在他们面前的，仿佛真的是一只从深山里飞出来的凤凰。
  那股子英气与美艳交织在一起，让人挪不开眼。
  “好看！真好看！”
  盘虎激动得直搓手，眼泪都在眼眶里打转。
  “我家阿盈是这吉州最俊的姑娘！就算是天上的仙女也不过如此！”
  “我就不信那刘使君是瞎子！”
  “阿爹，走吧。”
  阿盈深吸一口气，挺直了腰杆，就像是即将奔赴战场的女将军。
  “别让人家久等了。”
  接着五个寨主火急火燎地赶来，看到盛装打扮的阿盈，一个个也是惊艳得合不拢嘴，心里的底气顿时足了几分。
  一行人连早饭都没顾上吃，便簇拥着阿盈，匆匆赶往刺史府。
  他们走得很快，仿佛慢了一步，那好不容易鼓起的勇气就会散掉。
  当盛装打扮的阿盈出现在街头时，这幅还算和谐的市井画卷，瞬间被打破了。
  一瞬间，所有的目光都聚焦了过来。
  街边的货郎，下意识地把货摊往后挪了两步，眼神警惕，生怕这些“野蛮人”会突然伸手抢夺。
  一个正在买菜的妇人，看到阿盈走近，赶紧一把将身边的孩子拉到身后，还压低声音在孩子耳边嘀咕着：“快躲开，蛮婆子来了，小心被她抓去恰咯！”
  几个穿着宽袍的读书人，看到阿盈一行，立刻停止了交谈。
  他们没有躲闪，反而投来了更加露骨的、鄙夷而猎奇的目光。
  那眼神，不像是在看一个女人，更像是在看什么深山老林里跑出来的珍禽异兽，充满了居高临下的审视。
  阿盈挺直的腰杆，在这些目光的洗礼下，不自觉地有些僵硬。
  她忽然无比清晰地意识到，在这座城里，在这些汉人眼里，他们永远是“外人”，是“异类”。
  除非……她能成为那座府邸的女主人。
  刺史府巍峨的大门前，两名身披重甲的玄山都牙兵横戟拦住了去路。
  他们面无表情，目不斜视，手中的长戟在晨光下泛着森冷的光。
  哪怕面对阿盈这般明艳动人的少女，他们的眼珠子也没动一下，就像是两尊没有感情的铁像。
  这种如铁石般的冷漠和绝对的秩序感，比任何言语羞辱更能让盘虎等人感到从骨子里的畏惧——这就是刘靖带出来的兵！
  “各位寨主，有何贵干？”
  牙兵的声音冷硬如铁。
  盘虎赶紧陪着笑脸，腰弯得像是只煮熟的虾米，拱手道：“劳烦军爷通报一声，我等有要事……关乎吉州安稳的大事，想找刘节帅商议。”
  此时，刘靖正在后院用早饭。
  听到牙兵的通报后，他正夹起一只透花糍的手微微一顿，剑眉轻挑。
  “这时候来？”
  他放下筷子，若有所思地笑了笑，眼神深邃。
  “看来这帮人比我想象的还要急。”
  “带他们去大堂候着，我稍后就到。”
  这一等，就是整整半个时辰。
  大堂里静悄悄的，连个奉茶的下人都没有。
  盘虎等人坐在椅子上，如坐针毡。
  茶水早就凉透了，也没人敢喊人续水。
  腿坐麻了，也不敢乱动一下。
  那种在未知中等待审判的煎熬，让每一秒钟都被拉得无限漫长。
  这是上位者对下位者最有效的驯服手段——熬鹰。
  就在众人快要崩溃的时候，后堂终于传来了脚步声。
  刘靖换了一身藏蓝色的常服，虽然少了紫袍的威压，却多了几分随性的贵气。
  他迈步走进大堂，在那张虎皮大椅上大马金刀地坐下，神态松弛，仿佛只是来见几个老朋友。
  “各位寨主这么早过来，所为何事？”
  刘靖环顾一圈，目光平淡。
  原本商议得热火朝天的盘虎等人，这会儿真见到了正主，在那种从容气场的压迫下，一个个却像是被掐住了脖子的鸡，支支吾吾不知道该怎么开口。
  这毕竟是来“兜售”自家闺女，怎么说都有些抹不开面子。
  众人你看看我，我看看你，最后所有的目光都集中在了盘虎身上。
  盘虎只能硬着头皮站出来，先是一咬牙，干巴巴地感谢了一番刘靖的恩德，把昨天的话又车轱辘似的说了一遍。
  听得刘靖都快没了耐心，手指开始轻轻敲击案几。
  眼看实在是编不下去了，盘虎话音猛地一转，把身后的阿盈拉了出来。
  “使君……这是小女阿盈。”
  刘靖顺着他的话，目光落在了阿盈身上。
  眼前的少女并未像寻常汉家女子那样浓妆艳抹。
  她穿着一身便于行动的青色短褐，腰间束着彩带，更显腰肢纤细有力。
  一头乌黑的长发用银环高高束起，露出一张未施粉黛却健康红润的脸庞。
  那双眼睛不像深闺女子那般含羞带怯，反而亮得像是山涧里的清泉，透着一股子野性的生机。
  被这般直白地打量，阿盈非但不羞恼，反而挺直了腰杆，眨巴着那双明亮的大眼睛，毫不避讳地与刘靖对视。
  在满屋子男人都低着头不敢看刘靖的时候，只有她抬起了头。
  那眼神仿佛在说：这就是我，你看不看得上？
  “阿盈……尚未婚嫁。”
  盘虎咽了口唾沫，声音都在发抖。
  “小的斗胆……想将阿盈许给刘节帅，侍候左右。”
  “哪怕……哪怕只是做个端茶倒水的丫头，也是她的福分。”
  说罢，大堂内陷入了死一般的寂静。
  盘虎一众人的心都提到了嗓子眼，神色忐忑地望着刘靖，等待着那一句定生死的回答。
  刘靖没有立刻说话。
  他饶有兴趣地望着眼前这个敢跟自己对视的少女，眼中闪过一丝欣赏。
  他看惯了世家贵女的温婉，这种充满生命力的野性，反倒让他眼前一亮。
  “阿盈小娘子。”
  刘靖忽然开口，不答反问。
  “这是你阿爹的意思，还是你自己的意思？你心里如何想？”
  阿盈没有怯场。
  她向前一步，清脆的声音在大堂内回荡。
  “我是山里人，不会说那些弯弯绕绕的话。”
  “在我心里，使君是大英雄，能嫁给英雄，我阿盈一百个愿意！”
  直白，热烈，不留退路。
  刘靖笑了。
  那笑容如春风拂面，瞬间化解了大堂内凝滞的空气。
  “窈窕淑女，君子好逑。”
  刘靖缓缓站起身，目光温和而坚定。
  “既然诸位寨主有心，阿盈小娘子又有意，那此事……我允了。”
  这并非一时冲动。
  娶一个畲族女子，早在袁州与张昭商议定策之时，便是刘靖计划中的一环。
  这不仅是一场婚事，更是一场权谋结亲。
  正如当年的冯宝与冼夫人。
  他不娶一个畲族姑娘，不把这层血脉关系融进去，这些寨主的心就永远悬在半空，这吉州的蛮汉与官府之间，就终归隔了一层可悲的天堑。
  联姻，有时候看似无用，但在特定的时刻，却胜过千军万马的厮杀。
  听到这句“我允了”，盘虎等一众寨主只觉得脑子里“嗡”的一声，心头狂喜如潮水般涌来。
  就连一直强装镇定的少女阿盈，此刻也绷不住了，那双野性的眼眸中，终于闪过了一丝属于新嫁娘的羞意与欢喜。
  “不过……”
  刘靖沉吟片刻，给出了最后的安排，声音掷地有声。
  “本帅无法在吉州久待，这婚事不宜拖沓。”
  “就定在半月后吧。”
  “届时，本帅会按汉家礼仪，备下三书六礼，亲自上门迎亲。”
  “本帅要让整个吉州都晓得，咱们蛮汉一家，再无隔阂。”
  “哎！哎！好！好！”
  盘虎咧着嘴，笑得见牙不见眼，激动得连话都说不利索了，只能拼命地点头应下。
  阳光穿过窗棂，洒在刘靖那袭藏蓝色的常服上，也照在阿盈那张年轻而充满朝气的脸上。
  她看着那个即将成为自己丈夫的男人，只觉得这一刻，比山里最美的日出还要耀眼。
  而盘虎等人知道，从这一刻起，他们不仅活下来了，还真的攀上了那条通天的巨龙。
  当晚，刺史府，书房。
  烛火通明，将墙壁上那幅巨大的《吉州山川舆图》照得纤毫毕现。
  刘靖一袭便服，负手立于图前，目光深邃。
  李松则在一旁静静地研墨。
  “节帅今日允下这桩婚事，虽在意料之中，却比俺预想的，要更郑重其事。”
  李松的声音很轻，打破了书房的寂静。
  “以正妻之礼，三书六礼，亲自迎亲。这般抬举一个蛮族女子，会不会让吉州的汉人豪强心生不满？”
  “不满？”
  刘靖笑了，那笑容里带着一丝冰冷的嘲弄。
  “我就是要让他们不满。”
  他转过身，拿起桌上的一枚黑色棋子，轻轻放在舆图上“庐陵城”的位置。
  “李松，你看这吉州像什么？”
  李松努力转动脑子，沉吟片刻：“如一盘散沙，汉蛮杂处，互不统属，矛盾重重。”
  “说得对。”
  刘靖点了点头。
  “所以，我要做的，不是把这盘沙和成稀泥，而是要用这盘沙，重新烧制成一块坚不可摧的砖石。”
  他拿起另一枚白色棋子，放在了代表“盘龙寨”的山区。
  “这盘虎，这阿盈，就是我掺进沙子里的水和火。”
  “我抬举阿盈，就是抬举她背后的三十六寨。”
  “我就是要敲打吉州那些自以为是的汉人豪强，告诉他们，从今往后，这吉州，蛮人也是我刘靖罩着的人。”
  “谁敢再把他们当犬豕一样随意欺压、盘剥，就是在打我刘靖的脸。”
  “只有让他们晓得怕了，晓得这天变了，他们才会收起那套阳奉阴违的把戏，老老实实地执行我的新法。”
  “第二层，对外。”
  刘靖的手指顺着舆图，划向了西边的湖南地界。
  “吉州的蛮兵虽然装备差，但骁勇善战，尤其擅长山地丛林作战，而这正是宁国军所欠缺的。往后不管是对马殷，还是岭南、两广，这些人都是好手。”
  “这场婚姻，于我而言，就是一张代价最小的‘募兵文书’。”
  “只要阿盈进了我的门，这上万悍不畏死的山地兵源，就等于打上了我宁国军的烙印。未来南征，他们就是最好用的刀。”
  “第三层，对他们自己。”
  刘靖的目光重新落回那枚白色棋子上。
  “这些小寨子，得了我的好处，心里是不安的。”
  “我若是不给他们一个天大的靠山，他们这棵墙头草，风一吹就倒了。”
  “这场婚姻，就是给他们吃的一颗定心骨，是拴住他们的一条血脉锁链。”
  “从此以后，他们的荣辱，就和我的后宅紧紧绑在了一起。休戚与共，祸福同当。”
  李松听得心神震动，他本以为这只是一步安抚之棋，没想到竟藏着如此深远的三重算计。
  “那主公……对那女子本人呢？”
  李松忍不住问了一句。
  刘靖沉默了片刻，似乎在回忆白天大堂上那双清澈而倔强的眼睛。
  他走到窗边，看着外面漆黑的夜色，许久才缓缓开口，声音里带着一丝难得的疲惫和真诚。
  “袁袭，你看我这后院，莺莺端庄，蓉蓉活泼，卿卿温婉，她们都是好女子。”
  “可她们的背后，都站着庞大的世家，一举一动，都牵扯着复杂的利益纠葛。”
  “而这个阿盈……”
  刘靖的嘴角勾起一抹玩味的弧度。
  “她的背后，除了那几个嗷嗷待哺的小寨子，什么都没有。”
  “这样的人，心无城府，放在后宅，反而简单得多。”
  李松闻言，笑着拍了一记马屁：“节帅深谋远虑，属下佩服。”
  “滚蛋！”
  “嘿嘿，俺这就滚！”