寻了好几处平日游玩的地方，都不见邓念珍的身影，宋芸笃定她恐怕已远离荆州。¨x^i￠a!o~s^h\u/o_c-h+i·..c\o\m^
  今日是邓念珍离家出走的第二天，若乘车，少说也走了四五十里地，要是策马疾行，恐怕走得更远。
  眼下不知方向，若一味快马追去，恐怕也无益。
  宋芸握紧缰绳，望着桥下奔腾的河面，心中一片焦急。
  当初两人相见便是在此处，念珍姐生怕乡下一户人家放弃给小孩子治病，特地跑去诊脉送药，哪知回城途中洗把脸的功夫竟落了水，若非宋芸经过，恐怕凶多吉少。
  “四妹，先回城吧。”
  商林眼见天色不早，且阴云密布，生怕再耽搁下去，必会大雨浇头。
  宋芸无声叹气，点点头，两人策马回城，只是回去的路上，宋芸心里头还不住猜测邓念珍的去处，可惜排除了一处有一处，她实在猜不出。
  回到宅子，邓家的丫鬟已走了，说害怕被老爷夫人发现，还求银月，若是有了什么消息，一定叫人捎信去告诉她一声儿。
  银月见宋芸和商林一无所获，愁眉不展，自觉没有问起，只照料宋芸将被热汗浸透的衣裳脱了，擦洗一番。
  宋芸刚洗好换了居家的轻衫，外头天黑如墨，雷声阵阵，哗啦啦大雨倾盆，雨帘一重重挂于天地间，水雾四起，但仍显闷热。?k!e~k`a+n/s\h?u~.·c￠o`m?
  “小姐，饮杯乌梅饮吧。”银月取了冰饮来。
  宋芸伸手端起，一饮而尽，良久才喟叹一声：“不知道念珍姐在何处避雨，兴许她那里没有下雨，那才好呢……”
  “小姐宽心，邓小姐与人为善，功德无量，不会有事的。”
  银月这话自然仅仅是安慰，宋芸抿紧嘴角没应声。
  第二日，宋芸带着商林又在城内各处打听，亦是毫无踪迹。
  宋芸开始不安，总有不好的念头冒出来。
  银月、麦穗和翠梅轮番宽慰她，可是她丝毫听不进去，就连吕修找她谈铁弩改良的事儿，她都推三阻四。
  “小姐，各人有各人的缘法，那邓小姐命中如此，你急也没用，不如先把手头的事儿给办了。”
  吕修其实更想问宋芸，鼓捣的新玩意儿设计得怎么样了，但总得有个铺垫不是，再说如今那个惹人厌的刘璟走了，来日方长。
  宋芸敛起愁思，果然与吕修聚在一处，商量铁弩改良的事。
  接下来的几日，吕修自然是顺心顺意，唯一担心的是寄给祁先生的书信，不知何时才能有回音，下回得找顺风耳要几只顶好的信鸽，方便传信。?′?咸(=鱼D看μ?±书>>网¤·$ μ追#;￥最￡新!>章\¨D节￠[
  这日，吕修正向宋芸请教，能不能设法将铁弩从现在的两连发，升级到五连发，这样一来，一发五矢，若能五连发，则将极大地减少装填短箭的时间。
  “设想当然可以大胆，看家护院，两连发绰绰有余，要是像大哥他们在军中使用，恨不得十连发才好呢。”
  宋芸特地咬重了“军中”二字，吕修嘿嘿笑着没接话。
  两人正修正图纸，银月疾步匆匆地来了，且意外地连行礼都免了，贴近宋芸地耳畔，压低了声音道：“大小姐，邓家有新消息了，是坏消息。”
  宋芸浑身一凛，她即刻起身，“吕先生，图纸你再斟酌，我有事先走。”
  她丢下话就走，脸色阴沉，吕修好奇地不行，但她明显没打算叫他知道，看来还得出动腿脚好使的铁匠。
  宋芸随着银月出了院子，这才开口问：“什么坏消息？念珍姐出事了？”
  “邓家收到土匪的条子，让拿一千两银子去赎邓小姐。”
  银月何曾碰见过这种事，心里也慌了。
  “何时收到的？是哪里的土匪？说什么时候要银子没有？”
  宋芸连连发问，银月摇头不知，略结巴道：“那个丫鬟，邓家那丫鬟在前厅等着，她更清楚些。”
  “小蝶？她来多久了？”
  “刚到，她刚说两句，奴婢就赶紧来请你了。”
  银月为了追上宋芸，小跑着喘气。
  宋芸健步如飞，突然吩咐道：“我自己去见小蝶，你快去请阿林来。”
  银月领会她的意思，脚下一转，自去了。
  宋芸迈进前厅的时候，小蝶正无头苍蝇似地团团转，脸上泪水淌过的痕迹已然干了，她见了宋芸，突然有了主心骨似地，哭啼啼地开口道：“芸小姐，我家小姐怎么那么倒霉……”
  “不许哭！现在起，我问什么，你答什么，无关紧要的话不许说！”
  宋芸兀自坐下，先问道：“何时收到索要赎金的条子的？”
  “今早……卯时，家人在大门口发现有支箭钉在门上，箭头上就是那张条子。”
  “条子上除了索要一千两银子，还写了什么？”
  “奴婢不知——”小蝶哭丧着脸，“奴婢不识字，只听老爷和少爷说是伏虎山的土匪。”
  “可说了何时何地交易？”
  “说八月十五，叫老爷带着现银先到申州，到时候会有人接应。”
  小蝶说话的时候声音发颤，生怕自己说得不周全。
  宋芸顿了顿，脑中飞速转着，申州、伏虎山……那是荆州以东的地界，念珍姐怎么会到那里去？
  还记得上次去颍州，风云镖局的司徒师傅就特地说过，申州有股匪盗极其厉害，故而他们绕开了申州，走邓州、唐州折去颍州。
  莫非这伏虎山的土匪，就是司徒师傅说过的那股匪盗？
  连走镖的老江湖都忌惮不已，宋芸心里沉了沉，但管他什么虎穴龙潭，念珍姐陷在那里，她决不能袖手旁观。
  “小蝶，你家老爷怎么个说法？”
  “老爷已叫大少爷到票号去取银子，大少爷说千两银子若都取了现银，一路太惹眼，还是到了申州再到票号兑银子……”
  小蝶一五一十，将邓家人商量的应对之法讲给宋芸听。
  宋芸自然是信任小蝶，只是她有些不解：“邓伯父不会不管念珍姐姐，土匪不管索要多少钱银，邓伯父等会倾力筹备，断不会不顾亲生女儿的死活，可是小蝶，在这个节骨眼儿，你怎么还能想起跑来特地告诉我？”
  “我……奴婢……”
  小蝶的泪珠子好似断了线，啪嗒啪嗒地落个不停。
  “你快快老实说，我对念珍姐的情谊，你最是知道的。”
  “芸小姐，这几日老爷和少爷到处去找小姐，不少人已知晓小姐离家出走的事儿，如今小姐落入伏虎山的贼人手里，夫人说小姐的清白一定难保……”
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