"绝对不可能！"
  吴勉的声音都在颤抖，带着难以置信的惊恐。
  自从被官府列为反贼，出门在外，吴勉一向是谨慎小心到了极致。
  如履薄冰，如临深渊，寝食难安。
  上船之前，他特意将这艘货船的每一个舱室、每一个角落都里里外外检查了个遍。
  连老鼠洞都拿棍子捅了捅。
  确认没有一个外人，他才放心大胆地让闺女登船。
  可现在……
  这些人是从地底下钻出来的吗？
  朱樉依旧那副云淡风轻的模样。
  掸了掸衣袖上并不存在的灰尘。
  淡淡解释道，语气轻松得仿佛在谈论今日的天气："就在一个时辰前。"
  "我的人假扮成一群苦力和挑夫，光着膀子，汗流浃背，喊着号子，帮你们搬运那些沉重的甲胄和兵器上船的时候。"
  "我的人便已经神不知鬼不觉地接管了这艘船的水手舱和底舱。"
  "你们只顾着看货物，却忽略了这些'苦力'的眼神和脚步——那可不是干苦力的人该有的眼神。"
  "再者说，你手下的这些人都是些不识水性的旱鸭子。"
  "一到船上就晕头转向，吐得七荤八素，趴在船舷上起不来。"
  "连船老大和舵工，还有船上的水手和役夫，全都是我提前半个月就安插进来的人手。"
  "都是跟随我多年的心腹亲卫，个个能以一当十。"
  "这艘船，从头到尾，从里到外，每一根钉子都早就姓朱了。"
  "这船要往哪里开，速度是快是慢，中途停不停靠，还不是本王说了算吗？"
  "你们啊，早就已经是本王的瓮中之鳖了，插翅难飞。"
  "……"
  一时间，吴勉只觉得脑袋嗡嗡作响。
  如同有千万只蜜蜂在耳边飞舞。
  天旋地转。
  脚下甲板仿佛都在摇晃。
  他已然分不清这些人里，到底谁是官，谁是贼。
  更分不清他们俩到底谁才是绑匪，谁又是绑匪手里待宰的肉票了。
  这世道，当真荒谬至极！
  黑白颠倒，是非不分！
  吴勉涨红着脸。
  长长地、艰难地吐出一口浊气。
  仿佛要将心中的震惊、恐惧和无奈全部吐出。
  那气息粗重如牛。
  声音嘶哑而艰难道："你……你绕了这么大一圈，费了这么多心思，到底意欲何为？"
  "是处心积虑要把我们一行人卖给官府，借此向朝廷邀功请赏，换取你的荣华富贵吗？"
  "我猜得可对？"
  "你直说吧！"
  朱樉轻轻摇了摇头。
  上前一步，目光诚挚而深邃，直视吴勉的双眼。
  那眼神清澈得能映出人影："实不相瞒，我早在一个月前就在暗中调查得一清二楚。"
  "你们这些人跟前朝的红巾妖人并无半点关联，不是什么邪教逆党。"
  "都是些被官府逼得家破人亡、走投无路，才不得不揭竿而起的平头百姓。"
  "你们造的是贪官污吏的反，不是造天下百姓的反，更不是造我这个朱姓王爷的反。"
  说到这儿，朱樉目光如炬。
  如两道利剑直直看向吴勉的眼睛。
  声音低沉而有力，每一个字都仿佛有千斤重："我朱樉虽然不是什么正人君子。"
  "平日里也没少做那些欺男霸女的混账事，风流韵事更是数不胜数。"
  "但伤天害理、坑害无辜百姓之事，我可以对天发誓，这辈子从未干过一件。"
  "我朱樉，顶天立地，自问无愧于心！"
  "若有半句虚言，天打雷劈，不得好死！"
  吴勉眼神复杂。
  目光闪烁不定，如同风中残烛。
  嘴唇微颤，沉默良久。
  才缓缓道，声音低不可闻，仿佛从牙缝里挤出来："别人说这话，或许会有假，不过是装模作样，沽名钓誉。"
  "但你秦王在荆州城中的所作所为，百姓们有目共睹，有口皆碑。"
  "你说这话，我就不得不信……三分。"
  "剩下的七分，且走且看。"
  其实，早在吴勉父女俩准备女扮男装冒充出楚王妃，混进章华寺行绑架秦王之事前。
  他们便在荆州城的市井之中、茶楼酒肆之内，向当地的三教九流暗中打听过这位秦王的情况。
  那是他们做了万全的准备。
  父女俩一连询问了数十人。
  从卖包子的小贩到客栈的掌柜。
  从拉纤的纤夫到唱曲的艺伎。
  从乞丐到秀才。
  竟无一人不说秦王好话。
  个个对这位王爷赞不绝口，说他刚正不阿，说他嫉恶如仇。
  甚至有人激动得热泪盈眶，跪在地上向西磕头。
  秦王的口碑好到了近乎不真实的地步。
  连吴勉当时都觉得有些匪夷所思。
  怀疑是官府在造谣生事，故意捧杀。
  或者是用了什么妖术迷惑了百姓。
  尤其是当他亲眼见到秦王在寺庙中，面对那些根深蒂固、错综复杂的既得利益集团。
  面对那些盘根错节的势力。
  竟能不避权贵，顶住压力。
  将那群鱼肉百姓、贪赃枉法的害群之马一网打尽。
  当场格杀，毫不留情。
  血流成河却面不改色时。
  吴勉便隐隐觉得，这个汉人王爷，跟其他的贪官污吏、权贵豪强截然不同。
  仿佛是淤泥中生出的一朵青莲。
  虽然手段狠辣，但心性却是好的，是向着老百姓的。
  他的身上，有一种与生俱来的草莽英雄气。
  那是一种敢于反抗世间一切不公、敢于向强权拔刀的大无畏之精神。
  这种气质，吴勉只在当年跟着老刘相公起事时，在那些真正的英雄好汉身上见到过。
  那是久违的感觉。
  说到此处，朱樉不再绕圈子。
  双手抱胸，开门见山道。
  声音掷地有声，如金石坠地："既然话都说到了这个份上，咱们索性就打开天窗说亮话吧。"
  "没必要再遮遮掩掩，藏着掖着了。"
  "都是江湖儿女，爽快些！"
  "你们……为何要造反？"
  "到底是为了什么？"
  "可是有什么不得已的苦衷？"
  吴勉闻言，先是沉默。
  身躯微微颤抖，如同秋风中的落叶。
  随即脸上浮现出一抹悲凉而凄厉的冷笑。
  笑声中带着无尽的血泪和积压多年的愤懑："为何？"
  "你问我为何？"
  "你们汉人的官府跟那些土司老爷狼狈为奸，相互勾结，沆瀣一气！"