但我不喜欢一个男人在摸清市场行情之前，匆匆忙忙把存货贱卖出去。只要你等到下一站，你就会发现，同胞中会出现一批年轻姑娘，几千个。”
  “我不是在找妻子！”
  “啧，啧！这是男人的义务。不过请等到即将到来的聚会，到了那时，我们会到处去找的。现在不谈了，我想研究图画。”
  “谁在谈啊？”
  索比没有打听洛延在埃尔·奈德船上的情况．但是，弗里茨的话使他了解到一个事实，即在不知不觉中，他可能正在扮演恋爱婚姻中的一个主角。这种形势把他吓坏了。晚上睡觉的时候，马德博士的话又萦绕在他的耳畔：“——在族长奶奶决定给你找个媳妇之前溜掉。因为如果你熬到那时，你就完了！”
  父亲和伍拉穆拉官员继续闲聊，索比则坐立不安。他想，他是不是应该离开西苏？要是他不愿意一辈子当一个贸易商，那就必须趁他还是单身汉时走掉。当然他也可以再拖一段时间，看看弗里茨说的话对不对。并不是说他对洛延有什么不好的看法，他觉得，即使洛延骗了他，也不是什么大事。
  但是，他确实怀疑自己能不能永远忍受这种受习惯势力支配、一成不变的生活方式。倘若他要走的话，那么伍拉穆拉可能就是今后几年里很难遇到的最好机会，因为这里没有等级制度，没有行会，没有贫穷，没有移民法。嗨，他们甚至还能接受畸形人呢。索比在这里见到过六指人、长毛人、患白化病的人、狼耳人、巨人和其他变异人种。只要一个人肯工作，伍拉穆拉就会接纳他。
  索比该怎么办呢？难道只说一声“对不起”就离开房间，开始逃跑吗？躲起来等到西苏号起飞以后再出去活动？他不能那样做！那样做对不起父亲，也对不起西苏家族，他感到欠他们的太多了。
  到底该怎么办？是不是告诉奶奶，说他要走了？就算奶奶让他走，他们交谈的地方也会变成全宇宙最寒冷的所在。奶奶会把对西苏号的忘恩负义看作不可饶恕的罪恶。
  此外……聚会就要来临了。他很想看看聚会是个什么样子。原来讲好要演出，现在却不辞而别，这不好。他下意识中存着一个念头：虽然有点儿怯场，但他实在很想扮演那出传奇剧中的主角——已经迫不及待了。
  所以，最终他还是把这个难题撇到一边，等到以后再说。
  克劳萨船长拍拍索比肩膀，说：“我们要走了。”
  “哦，对不起，爸爸，我在想问题。”
  “继续想吧，这是好事。”船长回头对那个官员说，“再见，主任，谢谢你，希望下次来时再见到你。”
  “下次你碰不上我了，船长。不久我就要离开这个职位了，我打算回家乡去。如果你对钢甲板生涯感到厌倦的话，我那里有你和你孩子的安身之处。”
  克劳萨船长脸上没有流露出厌恶的神情。“谢谢。但我们不知道如何耕地种庄稼，我们是商人。”
  “每只猫自有自己的耗子可抓。”
  他们出来以后，索比问道：‘他说这话是什么意思？我看见了猫，可没看见有耗子呀。”
  “他的意思是每个人都会有自己合适的位置。”
  “哦。”
  他俩静静地走着。索比心里在想，他是否找到了自己合适的位置。
  克劳萨船长也在考虑索比的位置问题。西苏号后面正好停着一艘邮船，对船长来说，它的出现是对他的谴责。这是一艘同盟国官方的邮船，全体船员都是国民警卫队员。见到了这艘船以后，船长心里就响起了巴斯利姆的指令声：“一旦有机会，我请你把他交给同盟国任何一艘军舰的主管人。”
  “这不是一艘‘军舰’。”但是这句话只能是个托辞。巴斯利姆的意图很清楚，这艘船完全符合条件。欠债必须偿还。可母亲就是要死抓着口信的字面意思不放。哦，船长知道这是为什么。她决心要在聚会上让大家都看看这个孩子，表明西苏号替所有贸易人偿清了债务，之后再利用这一点，获取有可能获得的所有好处。嗯，这么做是可以理解的。
  但是，这对孩子来说是不公平的！
  到底公平不公平呢？按自己的计划，克劳萨很想带索比去参加聚会。现在他相信，索比的血统一定是和他们一样的，他希望商船队档案里的有关记载能够证实他的想法。
  可还有一个困难。在玛塔·金索弗的问题上，他是同意母亲意见的。不能听凭一个冒失姑娘打破禁忌，看来立即把她送走是上策。但是母亲有没有想到，索比会不会趁机去看看玛塔现在怎么样了？
  他决不允许他那样做！为了西苏号，他是不会答应的。孩子还太年轻，他要禁止他去……至少要等到他证明了这个孩子生于同胞家庭时，才能同意让他们见面，到那时候，欠巴斯利姆的债也已经还清了。
  但是，停在那里的那艘邮船却仿佛在悄声责备他，他其实和他所责备的母亲一样，都不愿意公公平平地偿清那笔难以否认的债务。
  可这是为孩子的利益着想啊！
  究竟什么是公平？
  是啊，有一个最公平的办法了，船长心里想。那就是带着孩子，到母亲那里摊牌，把巴斯利姆的全部口信都告诉这孩子，再告诉他，他可以坐邮船到中心世界去，告诉他到那里以后怎么寻找他的家。但同时也要让他知道，他克劳萨相信，索比生来就是同胞中的一员，这一猜测可以而且应该首先核实。还要直截了当地告诉他，母亲正在设法用娶媳妇的办法捆住他的手脚。当然，听了这些话以后，母亲会叫起来，也会拿出法律来为自己辩护。但这件事不能族长说了算，巴斯利姆的口信是交给他克劳萨的。此外，孩子本人应该有选择的权利，这也是确定无疑的。
  于是船长挺直腰板，不过还是有点儿哆嗦，大踏步去见母亲。
  他俩坐着电梯上去以后，甲板长正在电梯门口等着。“先生，族长说，她想见船长。”
  “太巧了，”克劳萨笑道，“过来，儿子，我们都去见她。”
  “是，爸爸。”
  他们绕过走廊，来到族长的船舱，只见克劳萨的妻子站在门口。“你好，亲爱的。甲板长说母亲要我去见她。”
  “是我要见你。”
  “这么说，他把话传错了。甭管了，请你快点说，我想马上去见母亲。”
  “他没有说错，族长去世前确实找过你。”
  “啊？”
  “船长，母亲去世了。”
  一听这话，克劳萨一下子懵了。过了一会，他清醒过来，砰的一声把门推开，一头扑到母亲床前，抱着躺在床上死去的母亲那瘦小的身躯嚎啕大哭起来。一个平时不动声色的钢铁硬汉，一旦伤心痛哭起来，那是无法控制的。
  看到这一切，索比既害怕，又悲伤。他回到自己房间，静静地思量起来。他想弄清，为什么自己不爱奶奶——甚至不喜欢她，却会这样悲伤、失落。
  为什么？
  他几乎跟老爹死时一样伤心，可他热爱老爹，却不爱她。
  索比发现，不光是他一个人感到悲痛，船上所有人都震惊了。没有了她，每个人都感到这是不堪设想的事。她就是西苏号。她像推动飞船前进的不灭的火焰一样，有一种用之不尽、坚不可摧、战无不胜的力量。可是，现在，她却突然走了。
  原来，奶奶同平时一样打盹，之前还发着牢骚，说伍拉穆拉拖拖拉拉，真是典型的弗拉基，打乱了他们原来的计划。但她还是按照多年来雷打不动的习惯入睡了。
  当儿媳妇进去叫她时，奶奶已经再也唤不醒了。
  奶奶床边的拍纸簿上写了不少话：有对儿子说的话，有叫托拉干的活，有要总工程师调节温度的指令，还有想和雅典娜一起再看一遍宴会菜单的备忘录。船长妻子罗达·克劳萨撕下这些纸头，收起来作为参考，然后直起身子，命令甲板长去叫船长过来。
  船长没有吃晚餐。奶奶的床榻被搬走了，新族长罗达坐在原来奶奶坐过的椅子上。在船长没有出席的情况下，她向轮机长示意，轮机长于是领头向死者祈祷，新族长率领大家应答。然后大家开始默默地吃饭。至于葬礼，要等到聚会时再举行。
  过了一会儿，大副站了起来。“船长想让我告诉大家，”她平静地说，‘他感谢准备去看他的人，不过明天他才有空。”停了一停，又说，“一切来自苍穹，又返回苍穹，但是，西苏精神将会延续下去。”
  突然间，索比不再感到失落和绝望了。
  第十四章
  大聚会比索比想像的还要热闹。绵延不尽的自由贸易商船，八百多艘巨型飞船，以一个直径四英里的游乐场为中心，绕成一个个同心圆，从里到外整齐有序地排列着……西苏号排在最里面的一个圆里——索比的母亲为此显得很高兴。那些贸易船索比大都没有听说过：克拉肯、戴莫斯、詹姆斯·B·奎因、萤火虫、邦·马尔谢、多姆·佩德罗、切·斯夸德、奥梅加、埃尔·奈德（索比打定主意要去看看玛塔在那儿过得怎么样）、圣克里斯托弗、维加、维加·普赖姆、银河银行家号、吉卜赛少女号、土星号、蒋氏号、乡村商店号、约瑟夫·普赖姆、阿洛哈……索比觉得需要画张泊位图。
  船太多了。如果他每天参观10艘，也许能看遍大部分飞船，可是他还有很多事情要做，也有很多地方要看，只好放弃了这一念头。圈子中心有一座临时性的大型露天体育场，比朱布尔波新安菲剧场还要大些。