他不扭头也不转身，只是用一种他认定可能是那个孩子能听懂的语言说，“你要过来吃饭吗？要不我把饭扔掉？”
  孩子没有回答。“好吧，”巴斯利姆继续道，“如果你不想过来吃饭，那我只好关门了。”他慢慢站起来，走到门口，准备关门，“我再最后说一遍，”他加强了语气，“我晚上不开门了。”
  就在门快要合上时，男孩尖叫起来：“等一等！”——不出所料，他使用的语言正是巴斯利姆猜想的那种——说着便冲进房间。
  “欢迎你。”巴斯利姆平静地说，“那，这扇门就不关了，万一你改主意，还可以再出去。”他叹了一口气，“依我的想法，我是不愿随便把什么人锁在自己家里的。”
  孩子没有答话，坐下后，趴在食物上便狼吞虎咽地吃了起来，好像生怕被别人抢去似的，眼睛还骨碌碌地四下转着。巴斯利姆坐了下来，看着他吃饭。
  开始那种疯抢似的吃饭速度现在已经慢了下来，但是，直到嚼碎咽下最后一块炖肉、最后一只大面包和最后一条滨豆为止，他一直没有停止过咀嚼和吞咽。最后几口好像是拼着命咽下去的，但他毕竟还是咽下去了，接着又坐直身子，眼睛看看巴斯利姆，有点不好意思地笑了。巴斯利姆也对他笑了笑。
  可是不一会儿，孩子脸上的笑容不见了。只见他脸色发白，接着又有点儿发青，一串口水从他嘴角里不停地流了下来——不好，他真的出事了。
  巴斯利姆立即走了过去，想紧急处理一下，以防止病情恶化。“天哪，我真是个白痴！”他用自己本国语言喊了一声，马上走进厨房，拿来了抹布和提桶，先擦干净孩子的脸，然后严厉地告诉孩子待着别动，这才把石板地上的呕吐物打扫干净。
  过了一会儿，他又从厨房里拿来一点儿清汤和一小片面包，对孩子说：“把这片面包放在汤里泡一泡，然后再吃下去。”
  “最好还是别吃了。”
  “吃下去吧，这样你就不会再生病了。一看到你肚皮已经贴到脊梁骨上了，我就应该知道不能给你吃大人的饭量。但你以后要慢慢地吃。”
  孩子抬起头望了望，下巴还有点儿颤抖。接着，喝了一口汤。站在一旁的巴斯利姆看着他吃完了给他准备的清汤和大部分面包片。
  “很好，”巴斯利姆最后说，“就这样吧，我要去睡了，孩子。顺便问一句，你的名字叫什么？”
  孩子犹豫一下，说：“索比。”
  “‘索比’，真是一个好名字。你可以叫我‘老爹’。晚安。”他取下假腿，一蹦一跳地走到架子旁边，把假腿放好，然后又蹦到自己床上。这是一张舒适的床，其实不过是放在角落里的一块硬垫。他在床上往墙边蜷缩着，给孩子腾出地方。“你来睡觉以前把灯关掉。”说完，他合上眼睛，等着孩子上床睡觉。
  房间里没有一点声音，好长时间过去了，他听见小男孩走到门口，把灯关掉了。巴斯利姆静静地等待着，想听听有没有开门的声音。结果没有听到开门声，相反却感到床垫陷了下去，他知道孩子爬到床上来了。“晚安。”他又说了一句。
  “晚安。”
  巴斯利姆快要睡熟的时候，突然感觉到索比在剧烈地抖动。他从孩子背后伸过手去，摸到了他瘦削的肋骨，轻轻地拍了拍，然后搂住他抖动的肩膀，把他的脸拉到自己怀里来。“没事了，索比，”他轻轻地说，“现在没事了，一切都过去了，再也不会有事了。”
  听了这话，孩子放声大哭，一面紧紧地偎依着他。巴斯利姆搂着他，跟他轻声地聊着，一直聊到他不再抽搐了为止。就这样，他一直搂到索比睡着了才放手。
  第二章
  索比身上的创伤痊愈了——外伤好得快些，内伤好得慢些。老乞丐不知又从什么地方弄来一块床垫，放在房间的另一个角落里。但有时夜里醒来，巴斯利姆还是会发现暖乎乎的小家伙正蜷依在他背脊旁边，由此可以知道，孩子又做过一场噩梦。巴斯利姆晚上睡觉非常普醒，也不喜欢与人同睡，可是只要索比过来了，他从来不会逼着他回到自己床上去。
  有时候，孩子在睡梦中会痛苦地喊叫起来。有一次，巴斯利姆被索比“妈妈，妈妈”的哭喊声惊醒了。他灯也没有开，马上爬到孩子床上去，搂着孩子说：“好啦，我的孩子，没事了。”
  “爸爸？”
  “睡吧，孩子，不然你会吵醒妈妈的。”他又加了一句，“我会留在你身边，不用担心，声音轻点儿，我们不想吵醒妈妈，对吗？”
  “好吧，爸爸。”
  老人几乎连大气都不敢出一口，一动不动地待在孩子身边。后来，他渐渐感到四肢僵硬，身体寒冷，残腿也在隐隐作痛了。直到满意地看到孩子睡着了时，他才爬回自己床上去。
  这些生活中的小事使老人产生了一种想对孩子试一试催眠术的念头。很久以前他曾经学过催眠术。当时的巴斯利姆还是一个健全人，没有理由去要饭。但他却从来不是很喜欢催眠术，哪怕用它去治疗疾病都不是十分赞成。他有一种绝对尊重个人的观念，而使别人进入催眠状态的做法，可以说不符合他的基本价值观念。
  但这一次却是特殊情况。
  他可以肯定，由于索比从小就被人从父母身边抓走，所以他对自己的生身父母已经忘得一干二净了。这孩子对生活的印象，只是对主人们一些乱七八糟的回忆：有些主人很坏，有些主人更是恶劣透顶，而且，所有的主人都在摧残一个“坏孩子”的心灵。索比还清楚地记得其中一些主人，一谈起他们的事情来，他总是粗话连篇，活灵活现，情绪难以控制。但他一直没有时间和地点的概念。他心目中的地点只是属于某个人的地产，或者某个人的家，而不是指某个特定星球或者太阳（他对天文学的概念绝大多数是错误的，对银河系的知识更是一窍不通）。时间对于索比来说，只是“以前”或者“以后”，“时间长”或者“时间短”。每颗星球都有它不同的昼夜和年份，都有其自身的一套计时方法，另外还有用放射性衰变法测定的标准秒、人类诞生地使用的年份和基准日——第三太阳神第一次从自己那颗星球上跳到它卫星上去的那一天。这些都是科学的计时方法，但是，让一个无知的孩子用那种方法计算时间是不可能的。对索比来说，地球是一个子虚乌有的东西，“一天”，就是指两次睡眠之间的这段时间。
  所以，巴斯利姆无法猜出这个小孩的实际年龄。看上去，小孩像是一个年纪很小、没有发生过变异的地球人，可是他的任何猜测都只不过是不能得到证实的想像。譬如，万多尔人和伊塔洛—格利芙人，看上去都像是东方人，可万多尔人的成熟期要比伊塔洛—格利芙人长三倍时间。巴斯利姆想起了一个奇特的传闻：一位领事代理人女儿的第二任丈夫是她第一任丈夫的曾孙，最后，她的两个丈夫都老死了，而她还健在。由此可知，外貌不一定就能显示出一个人实际年龄的大小。
  如果用标准秒来计算的话，这个孩子的年龄完全可能要比巴斯利姆还要“大”。空间是无限的，人类也会用各种方法去适应不同的环境。现在，我们就不去探讨他年龄大小的问题了，因为他毕竟还小，还需要帮助。
  索比不怕催眠术，因为他根本不知道催眠术是什么意思，巴斯利姆也不会向他作任何解释。一天晚上，吃过饭以后，老人开门见山地说：“索比，我有一件事情想叫你配合一下。”
  “可以啊，老爹，什么事？”
  “你到自己床上去躺着，我要把你弄睡了，然后我们再聊天。”
  “啊？你说颠倒了吧？”
  “不，这是一种不同的睡眠方法：睡着以后，你还可以说话。”
  索比有点半信半疑，但还是愿意这样做。于是老人点起一枝蜡烛，关上灯。在用烛光集中对方注意力以后，他便开始了一连串古老的步骤：单调的启发，放松，昏昏欲睡……最后，对方睡着了。
  “索比，现在你已经睡着了，但是你可以听见我说的话，也能回答我的问题。”
  “是的，老爹。”
  “在我没有叫你醒来之前，你会一直睡着的。”
  “是的，老爹。”
  “还记得你到这里来乘坐的那艘奴隶贩运船吧。它叫什么名字？”
  “‘快乐的寡妇’，不过我们不那样叫。”
  “你还记得进入船舱时的情景吧。现在你是在舱里，你可以看到里面的东西了，还记得里面的一切。现在，回到上船之前的地方。”
  孩子身子顿时发硬了，但没有醒来。“我不想回去。”
  “没事，我会陪着你的，你很安全。现在，告诉我，那个地方叫什么名字？走，过去看一看。”
  一个半小时以后，巴斯利姆依然蹲在睡着的孩子身边。豆大的汗珠从他布满皱纹的脸上滚落下来，他感到自己在剧烈地颤抖。为了让孩子回忆起他想知道的那些往事，巴斯利姆不得不迫使孩子再次经历那些往事，即使对巴斯利姆来说，那些经历也是可怕的。这期间，索比好几次不愿回想下去了，巴斯利姆并不怪他。现在，他可以数出孩子背上的伤疤了，还知道了每个伤疤是哪一个恶棍干出来的。
  自然，他达到了自己的目的：他用催眠术搞出来的东西，大大多于孩子平时能够回忆起来的东西，他甚至弄清楚了他幼年时候的情况。