玛瑟是生命保障系统的权威，而且他的生物反馈控制能力相当出名。一旦有需要，他可以马上将脉搏跳动次数减少一半，以便呼吸作用几乎减少到零，且能坚持长达十分钟的时间，这个十分有用的小小技巧曾不止一次地救过他的命。
  一个考察队不能只有两人。人们早就发现在三个人最合适——因为，倘若一人遭最不幸，剩下两个人也许还能逃命，而孤单单一个幸存者到头来往往也会完蛋。经过考虑，诺顿选中了技术中士威技德·玛伦。玛伦是一位机械方面的天迸，他能使任何机器开动起来，或者设计出更好的新设备，由玛伦来辨别稀奇古怪的设备装置最为理想。
  当他们漂浮着经过最后一个密封舱，沿着处于失重位置的“拉玛”轴线往外移动时，象往常多次出现的情况一样，卡尔弗特发觉自己又身临电影的倒叙镜头。
  卡尔费特心里十分明白那里有些什么。首先，在一公里之外有平坦的环形平原，另有三条象宽轨火车的轨道那样宽的梯子把这个平原分成三等分。
  梯子的梯极是凹陷进去的。因而任何东西在扶臂上面滑行都可畅通无阻，它的布局完全对称，因而就不必挑选使用哪条梯子。
  有一根导索从阿尔法密封舱一直拉到坑边上，诺顿队长和后备队成员在那里注视着他们。在孤光灯照射不到的地方，他们只看见一片漆黑。黑暗中只能看到由晃动着的头盔灯照到的梯于前端几百米内的地方。灯光在平坦但而又无特色的平原上空穿过，逐渐消失在黑暗中。
  后流的阻力，移动太容易了，使人很想大大地加快速度，但是经验丰8的玛瑟知道，在如此生疏新奇的环境中，他不应该仓促行事。
  梯级之间的距离千篇一律，都是半米。开始时，玛瑟两级并成一级地前进，不过他很仔细地记下了梯级数。在大约第二百级的地方，他清清楚楚地感觉到开始有了重量。“拉玛”的自转开始表现出作用来。
  “队长，一切正常。玛瑟报告说：“我们刚走完了一半路。乔，威尔，你们俩的情况怎么佯？”
  卡尔弗特回答说：“我很好。”
  “注意，——我要把身子转过来了。”
  他牢牢地抓住梯级，用手臂将自己转了180度。在一瞬间里，在他上面很远的地方——现在是真正的上面了——他可以看见在悬崖边上有一点微弱的灯光。从他这里可以看到诺顿和后备队员被灯光衬托出来的轮廓，他们正全神贯注地看着他。玛瑟向他们挥了挥手，示意让他们放心。
  他松开了手，让“拉玛”目前还很微弱的表现重大起作用。从一级下降到另一需要两秒多种的时间，而在地球上同样的时间内，一个人会跌下三十米。
  下降速度馒得真使人感到厌烦，玛瑟用双手推着，一次能滑过十几个梯级，这使它下降稍微快了一些，一旦他感到移动得大快，他就用双脚挡一挡。
  几分钟以后，他们登上了第一级台阶，在太空中过了好几个月以后，他们现在能笔直地站立在一个坚实的表面上，并感觉到表面在托着自己，这使他们产生了一种奇怪的感觉。他们的重量仍然不到十公斤，但这足以给他们一种平稳的感觉。当玛瑟闭上眼睛时，他可以相信，在他脚下是一个实实在在的世界。
  这里的重力还很小，因而不可能象地球上那样真正行走。人们只能大踏步地跳跃前进。对一个冒冒失失的旅行者来讲，如果一步跨的太大，就可能使自己象弯弓似地被远远地抛到空间去，然后在下面大约一百米远的地方再撞到地面。这种碰撞本身倒不会造成什么伤害，但它引出的结果可能不堪设想，因为“拉玛”的自转会使阶梯向左偏移，因而下落者可能与阶梯两旁的光滑曲廊连续相撞，一直跌落到下面几乎相距七公里的平原上去。
  “队长，”玛瑟报告说：“沿着梯予下来没有发生任何困难，如果你同意，我就继续向下一个平台前进。我想测定一下我们从阶梯上下去的速度。”
  诺顿毫不迟疑地答复说：“前进吧。”他不需要再补充“谨慎从事”这句话。
  没过多久，玛瑟就有了一个十分重要的发现：至少在目前二十分之一的重力之下，人们不可能以正常方式走下阶梯，结果就产生了令人十分厌烦的梦幻式慢动作，这真使人受不了。唯一切合实际的办法是离开台阶的梯级。
  骑在扶手上滑下去。
  这道扶手——假如它确实是为了手一类的器官设计的——是一根扁平的金属棒，由间隔很远的一米高的枝子支撑着，玛瑟跨坐在栏杆上，小心翼翼地使用双手为闸，控制住自己的速度向下滑去。
  虽说谁也不肯公开承认这一点，但大家都觉得自己好象又变成了孩子，跨骑在楼栏杆上往下滑着玩。不到两分钟，他们已安全而轻松地下降了一公里的距离。一旦他们觉得滑得太快时，只要用手握紧栏杆，他们就能使速度变在或停下来。
  他走到——更确切他说是滑行到——平台边缘，将头盔上的灯光向下面的一段阶梯照去。灯光能照到的地方看来和刚才走过的那段完全相同。
  “温度没什么变化，”他向诺顿报告说：“仍然比冰点略低。不过，正如我们所预料的那样，气压上升了一在三百毫巴上下。尽管含氧量很低，却差不多可以供人呼吸，再往下就什么问题也不会有了。这将使我们的探险工作大大地容易起来。真是惊人的发现！——这是我们可以不带呼吸器具而能四处步行的第一个地方。说真的，我正想吸一口呢。”
  玛瑟调整了一下压力，位开头盔上的保险阀让它露出一条缝，他先十分小心地吸了－口气，然后再吸了较深的一口。
  “拉玛”的空气有一股象是从非常古老的坟墓里散发出来的气味，它呆滞发霉，象是由于年代久远，尸体腐烂以后的最后一点残迹也早已消失干净一样。
  他重新关紧头盔，然后把肺里的这种陌生空气吐得一千二净。这种空气跳——抓住梯级一－跳——然后……，突然间，梯子真的到了尽头，他们回到了失重的轴心世界，回到了焦虑不安的朋友们中间，整个旅程用了不到一小时的时间，他们觉得总算没有白白下去一趟。
  然而，他们未免高兴得太早了。他们费了九中二虎之力所走完的路程，还不到这个巨大阶梯的八分之一长哩！
  第十一章超级猿
  女军医主任劳拉。厄恩斯特走到进诺顿队长的舱房后开口说：“我已经对我们的登山运动员作了检查，卡尔和乔情况很好——他们完成任务后，有关的生理指数都正常，但威尔出现了疲劳迹象，体质发生了衰退。如果继续这样下去，恐怕会出大的问题呐。”
  “那末，我们能去吗？”
  “如果我们谨慎从事的话，可以去，卡尔和我已经想出了一个非常稳妥的工作计划，这计划是根据这样一种假想作出来的：我们到达第二平台以后，就可以不再使用呼吸装备。星球里存在氧气，那我们只需要得到食品、水和恒温衣就可以工作了。下去是很容易的，我们可以沿着那条非常方便的扶手一路滑下去。”
  “我已叫飞船上的木工设计出一个用降落伞制动的滑撬，可用它来运送补给和设备。”
  “心理方面的因素如何？”
  ”很难估计。在这样一个离奇的环境中，黑暗也许是最大的问题。”
  “我们要在毂形中心安装探照灯，除了自己带的头盔灯外，在下边活动的探险队一直会有探照灯光伴随他们。”
  “太好了，那可方便多了！”
  诺顿队长还是第一次看到卡尔·玛瑟有点儿心神不定。
  队长精明得很，知道他正在想什么，但却耐心地等待着，要让玛瑟自己讲出来。
  “队长，”最后还是玛瑟开了口：“你真的觉得需要自己亲自带队吗？如果出了什么事，你比我重要得多。”
  “你说得对，但是现在该由队长亲自率队出征了。我们断定这次探险不会比上一次有更大的风险，一旦发现出了问题，我一定会飞快地沿着扶手阶梯退回来，跑回来的速度大概会使我有资格参加月球奥林匹克运动会。”
  “毕尔，尽管这佯，我还是希望你能带别人去。”
  在“大力号”飞船上的四只超级猿，但是严格他说：“猿”这个字并不确切，因为飞船上的这些非人类成员并非来自猩猩这个生物世系。在重力为零的地方，一个能握物的尾巴具有极大的优越性，而在人身上空这种尾巴的一切企图到头来都令人难堪地失败了。超级猿人公司转而打起猴子的主意来。
  阿黑、阿黄、阿金和阿棕的家世可上溯到新旧世界里所有的猴子中最聪明的分支，培养和教育这些拟人猴的费用大概与训练普通宇航员的费用一样昂贵，拟人猴强可以愉快地胜任一天十五个小时的工作。而用，对最卑微、最单调的工作，它们也从不感到厌烦，在飞船上，这是一个十分重要的问题。
  与它们的近亲猴子不一样，“大力号”飞船上的拟人猴很温驯听话，而且绝不好奇。由于对它们施行了阉割手术，它们是无性别的，这样就消除了性行为这个麻烦问题。在精心培训之下，它们己成为素食者，很干净，身上不带气味，它们的小房间总是一尘不染，十分干净，而且设备完善：有电视机、游戏设备，还有程序控制的助学机。为避免发生意外事故，绝对禁止拟人猴进入飞船的技术区域。