“什么？”克尼尔说，“哦，是的，我想他的确高兴。”
  “你能杀死这东西吗？这个卡尔·塔古克？”
  “是的。我肯定。”
  “但你上次没能杀死它。”
  “是，”克尼尔说，“上次没有。”
  “而你觉得这次能做到？”迪博推开板床站起来，身子靠在尾巴上。
  “是的。上次我只带了少数船员到小趸船上。那是我的错误。我们试图制伏它，但它用鳍攻击我们。这一次，我要用戴西特尔号来捉住它。没有什么东西的速度赶得上这艘大船，我保证。”
  “我是皇室成员；我必须回首都。”
  “我知道。”迪博看了看他刚才吃的那条硬邦邦的咸肉。最后说：“如果你杀死这个魔鬼，我们就有新鲜肉吃了？”
  “我们会得到新鲜肉的，尊敬的王子。”
  “最多需要多长时间？”
  “肯定不会超过四十天——”
  “四十天！那么长？”
  “赶上它不是件容易的事，卡尔·塔古克游得很快。我恳求你，王子。我一定要抓到这头怪物。”
  “不过是一头不会说话的畜生而已。”迪博温和地说，“和一头不能说话的东西较劲，似乎，嗯，没有道理。”
  克尼尔抬头看着王子说，“如果太阳侮辱了我，我也会去攻击它的。我要抓到这头怪物。”
  迪博上上下下打量着克尼尔满是疤痕的脸，还有被咬断的尾巴。他想起自己猎捕雷兽时的情景。当时，在战斗中，他是多么想弄死那东西。他还想到了太阳。终于，他说道：“换了我，也会去攻击太阳的。”他顿了顿，“四十天。不能再多了。”
  克尼尔深深地鞠了一躬。
  “如果我们不捕获卡尔·塔古克，不把杀死它，上帝就会捕获我们全体！”克尼尔的这些话本意是想给大家打气，但起到的作用似乎刚好相反。船员们虽然对船长绝对忠诚，但显然还是很紧张。乘客们也吓坏了。戴西特尔号继续向前挺进。克尼尔走过甲板，拐杖“踢踏踢踏”一路响着。
  从没有任何船只走过这条航线：一直向东，越过朝觐点，也就是“上帝之脸”悬得最高的那一点。每隔一分天，阿夫塞都要详细记录“脸”的位置。它缓缓地向西边地平线滑去，已经落在船后。
  卡尔·塔古克离船太远。阿夫塞只有一次机会，用望远器瞥了一眼这家伙，此后克尼尔便收回了望远器。他看到的是一条蛇一样的脖子，以及在波浪中游动、时隐时现的圆圆的肉峰。脖子顶端是一个长长的头，长着——在远处很难确定——匕首一样的牙齿，向外突出，犬牙交错，连嘴巴闭着的时候似乎也是这样。
  克尼尔一直站在船头。偶尔吼出一声命令，但多数时间是用望远器盯着那头出没不定的猎物，不时低声诅咒几句。
  阿夫塞几乎随时都在甲板上，不顾冰冷的水沫、刺骨的寒风，时刻注视天空，专注程度不亚于搜索怪物的克尼尔船长。黄昏时分，随船祭司德特·布里恩走近船长，阿夫塞正好可以偷听到两人的交谈。他知道，尽管船长跟祭司很熟，但从来没真正喜欢过他，只把祭司视为这种朝觐必不可少的一件行李，完全没把他当成同事、朋友。
  “船长，”布里恩深深鞠了一躬，“我们在‘上帝之脸’下面的仪式还没结束，还需要再祈祷三天才行。”
  克尼尔眼睛没离开望远器的目镜，脑袋一侧的伤疤黄乎乎的，跟黄铜镜筒正好相配。“上帝不是随时随地都能听到你们的祷告吗？”
  布里恩满脸戒备，“当然，船长。”
  “那么，就算不在‘上帝之脸’下面，她照样能听到。”
  “是这样。可是，瓦尔·克尼尔，船上有许多香客是第一次朝觐。对他们来说，在‘脸’下面祷告二十天是十分必要的，还要做三十七次忏悔，诵读九部圣卷。”
  “下一次朝觐时再做吧。”
  “我担心不会再有下一次了。你把我们带进了未知水域，进入上帝没有为我们勘查过的水域。”一股大浪打来，船身猛地晃了一下。“我一定要逮住那头魔鬼，布里恩，一定！”
  “我恳求你，克尼尔，恳求你掉转船头。”
  船长调整着望远器的焦距，重新搜索远在天边的怪兽。
  “迪博王子已经批准了。”
  “迪博也是这么跟我说的，但你只有四十天时间。”
  “你的反对意见留到四十天之后再说吧。”
  “克尼尔，我恳求你。这么做是亵渎神明。”
  “少说什么亵渎不亵渎的。我发誓，非要让鲜血染红‘大河’不可。”
  布里恩向克尼尔伸出手去，伸进对方的地盘，碰了碰船长的肩头。克尼尔吃了一惊，终于放低望远器，盯着祭司。
  “谁的鲜血，克尼尔？”布里恩说。
  船长眯缝着眼睛，打量着祭司。一时间，阿夫塞以为布里恩终于把船长说动了。但克尼尔突然大喝一声，“前进！”重新举起望远器。
  戴西特尔号独特的钟鼓声响起来了。布里恩绝望地甩着尾巴，朝船尾走去，面向“上帝之脸”，开始吟唱祷词，祈求上帝宽恕。
  追逐魔鬼已经三十九天了。克尼尔比任何时候更加焦虑不安。有时一连好几分天着不见它。是潜入了水下，还是滑过了地平线，阿夫塞说不清楚。但是，桅杆顶部的瞭望哨总会重新发现水怪的踪迹，戴西特尔号于是继续追踪。阿夫塞发现，怪物好像在故意逗弄克尼尔，它总是很小心地和船保持一定距离。不管怎样，戴西特尔号一直朝东航行。终于，“上帝之脸”远远拉在船后，落到西面地平线上，像一个浮在水面、布满彩条的巨型圆球。
  突然，瞭望桶里的船员发出一声高喊。卡尔·塔古克掉头了！正对戴西特尔号飞奔过来。
  阿夫塞和迪博跑上前甲板，透过起伏的水波朝东边地平线望去。没有望远器很难看清楚。但是，看在先知爪子的份上。是的，那个长长的灰色脖子显然越来越近了。
  旁边的克尼尔眼睛贴在望远器上，“它来了。”他咕哝着，声音低沉，“来了。”
  阿夫塞首先想到的是，戴西特尔号应该掉转船头，赶紧逃离这个越来越近的魔鬼。但克尼尔——完全意识到乘客和船员的恐惧的克尼尔——却大喝道：“保持航线！”
  怪物很快靠近了，用肉眼也能看清。颀长的脖子，有点像雷兽，但更柔软。脖子顶端是一个又长又平的脑袋。那些牙齿简直让人难以置信：向外突出、重重叠叠，像一个装满刀子、满得溢出来的抽屉。
  怪物的身体又圆又灰，隐隐可见一些绿色条纹。整个身子似乎隐在波涛之下。尽管如此，阿夫塞还是不时看见四只菱形的鳍，横扫水波，强力的拍击卷起一阵阵泡沫。怪物朝左右翻滚的时候，偶尔还能瞥见它的尾巴：又小又硬，似乎对怪物的游动没有任何用处。颀长坚韧的脖子、圆形而有鳍的身体，所有这些，使阿夫塞联想起一种能咬穿乌龟壳的蛇。眼前这家伙的身体似乎没有壳。因为那些可怕的相互交错的牙齿，它的脑袋显得比阿夫塞见过的任何蛇头更可怖，更令人厌恶。
  怪物至少和戴西特尔号的船身一样长，其中超过一半的长度是它那长长的脖子。
  它劈波斩浪，越来越近。被激烈冲撞的河水波涛翻滚，泡沫飞溅，在它身后拖出一条长长的白色尾迹，几乎延伸到地平线尽头。
  突然，它潜入水下，消失了。阿夫塞只见它那根短尾巴的末梢一晃，水怪便完全隐没了。
  阿夫塞计算了一下这家伙的速度和轨迹。以它刚才移动的速率，只需二十次心跳左右的时间就会撞上戴西特尔。他抓住甲板边的缆索，弯下膝盖，尾巴撑在地上，把自己稳稳地支撑在五个支点上，等待着，等待着……
  十次心跳。十五次心跳。阿夫塞朝四周看了看。所有和阿夫塞有同样想法的人都做好了准备。迪博紧紧抱住前桅杆，戴斯·卡图德抓住桅杆底部的攀爬绳网，博葛·塔尔迪罗干脆匍匐在甲板上。
  二十次心跳。二十五次心跳。
  克尼尔也斜靠着栏杆，张开的爪子戳进木头里。
  三十次。三十五次。
  怪物在哪儿？它在哪儿？
  克尼尔松开缆索，朝四周打量着。“它想溜走！”他迎风大叫，“帕尔杜克，掉过头——”
  就在这时，阿夫塞感到戴西特尔号升了起来，仿佛涌上一个巨浪的浪尖。大船继续向上，越来越高，船身明显向左侧倾斜，像地震时一样，被高高掀起，然后落下。甲板栏杆没入水里。随后，又是同样的一轮升起，落下。
  阿夫塞只见一个船员被震得飞了起来，还有一个乘客滑过甲板，掉进船体被水淹没的那一侧。
  之后，摇动停止了。戴西特尔号摆回到另一面。河水淌过甲板，溅到阿夫塞的腿上。大船坠落下来。然而，就在船的左侧，像噩梦般从奔腾的河水中升起的，正是那根巨大的灰色脖子。水珠从上面滚滚落下。它升得越来越高，直到戴西特尔号桅杆高度的一半。嘴巴大张着，发出一声尖叫。滑滑的、潮湿的爬行动物的尖叫。剃刀般尖利的牙齿朝各个方向伸出。
  随后，脖子像鞭子一样猛扫过来，速度之快，眼睛几乎追踪不及。塔尔迪罗从甲板上被铲走了。阿夫塞只见她被怪物咬在嘴里，浑身是血，四肢和尾巴就像怪物的尖牙一样歪斜着。魔鬼把头转向天空，长脖子噼啪一响，尸体被抛向空中。