一团混杂着烟雾、尘土和化学炸药刺鼻气味的烟云从楼梯上翻滚而下。
  大厅中的某个地方响起了叮叮当当的铃声，“紧急情况！紧急情况！”货梯在大吼，“着火了！”另一个声音则尖叫：“不要慌！镇静！只要保持镇静，大家都会安全的！”
  在大厅后部，一扇又矮又宽的门“啪”地翻了上去，门里面冲出一个矮矮胖胖的红色机器人，机器人身上装着金属瓶妇、水管，还有喷嘴，脚底下还有橡胶垫子。它疾速冲到楼梯跟前，一只对热源极其敏感的鼻子四处搜索着火苗。它一边跨上楼梯，一边卸下身上的水管，水管就像条蛇一样昂起脑袋准备进攻，机器人在楼梯平台上转了个弯，走出了道格拉斯的视线。
  一阵短促的“嘶嘶”声从上面传来。不消片刻，消防机器人斤回来了。它一声不吭，上作起来却效率极高，水管被卷起来放回原位。一小滴泡沫从管口挤了出来。消防机器人一让开路，道格拉斯就向楼上走去。
  那道塑料屏障现在只剩下了墙壁和天花板边缘几块熔化的残片。往里面看，是一条黑沉沉的走廊，走廊内排列着一个个浅浅的门洞。一台袖珍型的清道机器人“呼哧呼哧”地沿着走廊向残骸走来。
  地上是一脚深的泡沫，透过泡沫中的一个缝隙，道格拉斯看到地板上有个洞，洞里面是裸露的电线和断裂的管道。管道中的液体汩汩涌出，有些色泽鲜红，有些则浑浊不清，那喷涌的红色液体就像动脉里的鲜血一样搏动。
  道格拉斯跳过缺口，迅速转身躲开了已经开到他面前的清道机器人。他猛地刹住脚步，因为他面前站着另一台大腹便便的机器人，它身上有一只喷嘴，喷嘴被举到齐头高，就像只长在茎干上的眼睛那样直瞪着他。这机器人从喷嘴里喷出一团东西。
  道格拉斯侧身闪避。机器人又喷了一下，这次，有一点东西沾上了他的茄克衫，并且立刻硬化了，原来这是塑料。道格拉斯明白这是什么机器了——这是一台专门喷吐塑料建造墙壁、天花板和那神秘屏障的机器人。
  只是现在这机器正一门心思地想把他用塑料包裹起来，就像黄蜂为后代储藏食品时所做的那样。
  清道机器人在他脚后跟“呼呼”作响，企图推开他往前走。当他又一次躲避喷塑机器人的进攻时，有什么东西“嗖”地一声掠过他的面颊，颤动着插在地板上。那是一把螺丝刀。
  在他头顶上，一只机械化工具箱正用长着吸杯的腿吸附在天花板上。工具箱长着一条条章鱼状的灵活手臂，其中有一条手臂正向后扬起，准备把一块冒着青烟的烙铁在他头上砸来。
  道格拉斯往后纵身一跃，跳过清道机器人，瞄准维修机器人开了一枪，子弹击中工具箱并且径直穿透了它，可是工具箱并未受到明显的损坏。烙铁没有砸中目标而是落在了地板上，正在开始把地板烧焦。但维修机器人却着手在自己身上搜寻更多可以投掷的东西：大钉子、凿子、钻头、小斧子、扳手、大剪刀……
  道格拉斯躲开了喷塑机器人的又一次喷射，并朝维修机器人连开五枪。维修机器人僵住了，四条手臂悬在空中。他迅速弯下腰去把清道机器人翻了个身，清道机器人就像海龟一样卧在地上，无助地“嘶嘶”乱叫，轮子在空中飞转。
  现在喷塑机器人前进的道路已经被翻倒的清道机器人挡住了，道格拉斯退到喷塑机器人射程之外，朝一个门洞里扫了一眼。门洞之所以是浅浅的，那是因为它们都被塑料密不透风地封闭起来了。在塑料壁上同样有一块“请勿打扰”的牌子，日期是2102年。不管门里有什么东西，它都已经在里面足足呆了50年以上。
  他把一枚手榴弹往门洞里一扔，然后飞快地顺着走廊跑开了。一声爆炸响过之后，他又立刻调头往回冲，然而一股汹涌的大水在半道上截住了他。这股洪流从炸开的门洞里倾泄而下，沿着走廊滚滚涌来，与洪流搏斗是毫无用处的，道格拉斯全神贯注地只是想站稳脚跟。
  这种气味似曾相识。作为快乐学训练内容的一部分，道格拉斯曾经在摩根城医院里帮过忙，这奔腾的洪流全是羊水。
  水位很快就从腰部降到了鞋面，最后只剩下一条涓涓细流。道格拉斯慢步向前走去，湿透的衣服使他觉得十分难受。他已经预料到前面是什么了，但是他不愿意面对这个事实。
  心事重重的道格拉斯差一点没有发现那英勇地冲上楼来的消防机器人，它一边跑，一边用一个结着冰霜的漏斗向他喷射泡沫。他开了两枪，消防机器人再也不能动弹了。
  其实根本没有必要派遣什么消防机器人：不管手榴弹引起什么样的火灾，从门洞里倾泻而出的大水都会把它浇灭。
  这是一间古怪至极的屋子，屋里没有任何家具陈设，四壁都喷着塑料，就像个不成形状的茧子一样。那东西以前是沉浸在液体里漂浮着的，现在，它躺在地上，四肢一阵阵痉挛抽搐。
  它是雄性：那长长的白色胡须证明了这一点。这真是个可怜的东西，这是一种对人类的辛辣讽刺。它就像一个不可思议的长毛地精那样，盲目地以一种胎儿的姿态蜷缩在那里。它的身体赤裸着，从缠结的毛发里露出来的皮肤像蛆一样苍白，因为长期浸泡在液体里的缘故，它的皮肤全都皱缩了起来。
  以前，它就漂浮在这间屋子里，漂浮在它悠悠晃动的毛发编织而成的巢穴中。给它提供营养的是一根似乎是肉质的粗粗的管子，管子从墙壁上突出的龙头那里拖出来，另一头连接在它的肚脐上。它就这样漂浮在那里，做着它那漫长、迟缓而幸福的胎儿之梦。
  这不是人体子宫中的胎儿，而是一种拙劣至极的模仿。这里原来就是全体人类的藏身之处，这里，就是人类达到的最终结局，而这结局竟和开端一模一样。
  道格拉斯忽然想起了苏珊，几行古人写的诗句不由自主地在他脑海里冒了出来：
  那五英寻①深的水中卧着你的父亲，
  一丛珊瑚便是他的骨架，
  闪闪珍珠便是他的眼睛——
  【①英寻，长度单位。1英寻等于6英尺或1.8288米，主要用于测量水深。——译者注。】
  他走进阴暗的小间，心中觉得十分厌恶和反感，他没有劳神去压抑这种感觉。小间里，那股气味压倒了一切。突然，屋里变得一片漆黑，而道格拉斯竟然出乎意料地觉得十分安宁。这不是一种近似，而是真正的、完全的、彻底的宁静与祥和。
  他得到了幸福。他吃得饱饱的，心满意足地躺在那儿，柔软而温馨的黑暗就像垫子一样包围着他，一个个形状飘忽不定的物体慢慢地在他梦境中浮动。在子宫的保护下，在那漫长、宁静、半透明的微光中，他觉得无忧无虑，安全极了……
  一种求生的本能不知从哪儿忽地冒了出来，道格拉斯往后踉跄几步，重又回到走廊里，回到声响、光明和理智中来。幻觉骤然消失，他站在这个寒冷陌生的地方，悲惨而凄凉地簌簌发抖。他仿佛又一次从母亲温暖宁静的子宫中被人野蛮地拖了出来，他再次感到自己最初的伊甸园遭到了无法容忍的侵犯。
  只有他所受过的快乐学训练还在他脑海中抗议地尖叫，全凭无意识的反应，他才能站直身体，抵御这种感觉。他撑开双脚，低垂着头，双眼紧闭，浑身颤抖。
  这是一场他必须赢得的搏斗。最后，他终于取得了这场战斗的胜利。但是搏斗削弱了他的力量，因为他必须付出决心和毅力，才能在搏斗中生存下来。出生是一桩可怕的事情，而再一次出生则更加可怖得多。因为你已经知道什么是生命，你已经明白失去的乐园永远不会再来。
  这不是从子宫到坟墓，道格拉斯想，这是从子宫回到子宫，这就是人类的开端与终结。人类绕了一个大圈子，又返回到原来的出发地，这就是大地母亲的报复。人类为自己制造了第二个子宫，然后爬进其中度过余生，人类为了逃避生命，给自己建造了这最后的避难所，并在这里开始了漫长而幸福的死亡。
  这些年迈的胎儿能存活很久很久，那将是一段悠悠岁月。像它们这样漂浮在液体中，它们的组织与内脏不会有任何负担。像它们这样，由某个中心通过富含养料和氧气的血液替代品供给营养，并由某种像心脏一样的泵推动这种“血液”，大部分器官甚至都不需要工作。心脏衰竭不能使它们死亡，任何疾病也都不能侵入它们这逃避死亡与漫长的生命衰退的避风港。
  这些胎儿一般的东西也许能活上1000年，或者2000年、5000年。那些传说是怎么讲的？除非碰到意外，有些鱼类可以长生不死；有些保存在试管中的组织标本，也已经无限期地存活了下来。
  这一切全都无关紧要，因为这些胎儿一般的干瘪老人的存活仅仅具有技术上的含义。作为由妇女生养的凡人，他们最终还是要死亡的，而当他们死亡的时候，人类也就将亡族灭种。
  可是，这种慢性的自杀却是多么地诱人啊！直到现在，道格拉斯仍然能感觉到它的引诱。站在这子宫门外却不跨进门去，这需要付出多么巨大的毅力。只有意志坚强的人才能克服这种诱惑，他必须能够忍受那伴随他一生的失去乐园的痛苦，并且能够拒绝被自己必死的命运所左右。
  道格拉斯睁开双眼，小室里的那个东西不再抽搐了，死亡已经降临。