外交大臣鲍尔仍然试图说服皇帝接受与英、法结成同盟的概念，并私下继续接触法国外交大臣。然而在伊丽莎白的灌输下，拿破仑三世被塑造成了一个阴险、反复无常的政治掮客，虽然弗兰茨常常因为伊丽莎白使用的夸张的形容词而忍不住大笑起来。弗兰茨·约瑟夫并不是对政治一窍不通的君主，他很明白，各国都是基于国家利益才热情洋溢的参与到这场肮脏的战争里面来的，只是，有时候你明白一件事情是一回事，能否很好的处理事情，是另外一回事。政治本来就是高难度杂技，不仅需要经验，还需要天分。
  皇帝召见鲍尔，明确的告诉他，“目前我国并不想同任何一个国家结成同盟，目前你的首要任务，是同俄国和普鲁士沟通，尽量避免奥地利直接参战，减少不必要的人员伤亡和经济损失。”
  鲍尔自然又是一阵暴跳，写信同已返回巴黎的驻法大使赫布奈尔抱怨：“年轻的皇帝真是昏了头！我敢说，奥地利帝国会毁在那个女人手里！”
  外交谈判暂时陷入僵局。这种情况是普鲁士和俄罗斯方面所能想到的最好的状况。
  由于联军战事僵持，12月13日，英国政府致函撒丁王国，要求撒丁派兵参战。撒丁首相加富尔表示同意，但是提出了条件：一，给奥地利施加压力，让其撤销对于在皮蒙特的伦巴第难民财产的扣押令；二，保证如果法国政府同奥地利政府达成协议，不可包含任何对撒丁有害的条款；三，同意在议和前考虑意大利的要求。
  这其实是在为将来必然会到来的统一意大利的进程扫平外交障碍。
  虽然奥地利皇帝不愿意同法国政府谈判任何可能会写在纸面上的协议，但是两国外交大臣一直保持着密切的联系，撒丁的要求被传达到维也纳，一群即得利益者为此争吵不休。
  军人出身的撒丁国王维克多•厄曼努尔二世很不满意他的大臣们永无休止的外交争吵，声称“如果再为参战条件争吵不休，就启用保守派，转到奥地利阵营去”。加富尔立即采取措施，罢免了包括外交大臣在内的一批反对派，并且于1855年1月10日决定无条件加入英法联盟，随之又签订军事协定。加富尔把撒丁王国引入从表面上看来与撒丁毫无关系的克里米亚战争，在意大利公众中引起强烈抗议。但是后来事实证明，加富尔的这一决定，使撒丁王国获得了一个同奥地利竞争的有利机会，是实现撒丁王国统一意大利事业的第一步。
  此时，奥地利仍然没有在克里米亚战争中放过一枪一炮，仍然保持中立。
  ****
  伊丽莎白的十七岁生日到了。这是她在维也纳的第一个生日，不用说，皇帝自然是兴高采烈的为他的天使茜茜举办了盛大舞会。
  当天下午，一个意想不到的客人出现在皇后的会客厅里。
  “萨琳娜！”伊丽莎白喜出望外：多日不见，这位同父异母的小姐姐更是漂亮了。
  “皇后陛下。”萨琳娜沉稳的按照标准宫廷礼仪行了屈膝礼。按礼，身为私生子的萨琳娜根本没有资格觐见奥地利皇后，当然如果是由皇后陛下的哥哥带来的人，那就另当别论了。
  “我很高兴你能来看我。”伊丽莎白看了看身边的宫廷女官，小心的说。
  “遵照巴伐利亚公爵夫人的旨意，臣女为陛下寻找到一位适合皇后的内廷仆从。”
  “嗯？”伊丽莎白不理解这是什么意思，她望向贝莱加尔德夫人。
  贝莱加尔德夫人也糊涂了，说：“皇后的内廷侍从都必须要调查背景，并且需要经过太后批准，才可以进宫侍奉皇后。”
  “公爵夫人说，皇后如今是奥地利帝国的皇后了，再不能像以前在巴伐利亚一样，必须要注意衣饰穿戴合乎宫廷礼仪；公爵夫人担心皇后陛下身边没有合用的人，因此命人从巴黎寻找背景干净为人本分的形象顾问；此事公爵夫人已经事先征得太后陛下的同意了，太后陛下也觉得需要这样的人来为皇后效力。”萨琳娜一番话说的滴水不漏。
  ……这年头就有形象顾问了？还真是很好奇啊。
  “这位先生曾经为法国皇后设计过几种别致的舞会妆扮，风靡了整个巴黎。”
  伊丽莎白眼睛一亮：法国皇后欧仁妮据说是个出名的法国美人儿，跟路易•拿破仑结婚才两年，当时巴黎的盛大婚礼，以及欧仁妮的美貌，使得整个欧洲都为之倾倒。这种情况一直到奥地利皇后的出现才被打破。
  “他人呢？”路德维希只带了萨琳娜进来。
  “皇后的内廷男总管图恩侯爵带他去觐见皇太后陛下了。”萨琳娜行礼，退下。
  “路德维希，萨琳娜能来参加我的生日舞会吗？”
  路德维希看着愈发娇美的妹妹，柔声道：“你知道，她不能……她这次是以巴伐利亚公爵夫人的女侍的名义来的，根本就没资格参加奥地利皇后的生日舞会。”
  伊丽莎白叹了一口气，“路德维希，我现在挺开心的，只是维也纳宫廷里面的规矩实在太多，干什么都要‘符合礼仪’。哥哥，我是多么怀念波森霍芬啊……”
  “你有弗兰茨，这就足够了。他深深的爱着你，茜茜，你应该感到非常幸福才是。”
  “是的，弗兰茨对我真是太好了，他的爱简直快要把我融化……路德维希，被人爱着真是太美好了，美好到……我非常害怕有一天会失去这份爱。哥哥，告诉我，如果弗兰茨不再爱我，那我该怎么办呢？”
  “被爱着的时候，就要努力去享受，去回应，这样的人生才没有遗憾；如果弗兰茨不爱你了——我想这种情况不会出现的，你没发现弗兰茨一天比一天爱你吗？我敢说，弗兰茨是我见过的最热情的丈夫。”
  “……你没说他是最忠诚的。”
  “茜茜，你想什么呢？”路德维希哭笑不得：“弗兰茨爱你，而且据我所知，他没有情人。这个你满意吗？”
  “我可没问这个。”伊丽莎白不由得略感尴尬，因此急急忙忙地说：“我的形象顾问还没有从太后那里过来吗？”
  ****
  勒菲·安斯巴哈，出生于巴黎的一个艺术世家，父母兄弟多从事艺术工作，父亲是拿破仑三世的御用画家，母亲经营一家画廊，哥哥是珠宝设计师，弟弟自小便被誉为绘画神童。勒菲在小时候并没有表露出任何艺术天分，这使得他的父母有点失望。不过生长在艺术之家的孩子，整日耳熏目染，不会做诗也会吟，品味出落的十分上等。经他的手指点过的时装店铺、女人等等，顿时与众不同起来，时常带动一股新潮流行。也曾经为法国皇后效力，更使这位知名的美人艳光四射。
  如今，这位风度翩翩的青年来到了维也纳。
  能够一步迈进维也纳的宫廷，是他事先没有想到的。玛利夫人每隔几个月便会来一次巴黎，她总会去安斯巴哈夫人的沙龙做客，勒菲很喜欢她。所以当玛利夫人问他是否愿意去奥地利工作一段时间，他尽管有点不舍巴黎公寓里俏皮的酒店女侍，还是答应了。
  他没有想到，是要为奥地利皇后服务。
  宫廷男总管图恩侯爵领了勒菲·安斯巴哈去觐见索菲太后。所有皇后的内廷官员和侍从，都必须经由太后审批同意。在勒菲看来，索菲太后太过严肃，这使得她的魅力减少了许多；至于太后的穿戴，虽然略显保守了一点，倒是合乎身份无懈可击的。
  随后，勒菲被引至伊丽莎白皇后面前。
  法国是出名的欧洲美女产地，见多了美女的勒菲，又见过以美貌著称的欧仁妮皇后，本来不认为这位传闻中“很美”的奥地利皇后能与欧仁妮皇后相比，但是见了伊丽莎白真人之后，勒菲才知道，那些传言没有描述出皇后的一半美貌。
  “尊敬的皇后陛下。”勒菲几乎不想放下伊丽莎白的手，虽然只是隔了手套的礼节吻手，也能感受到薄薄的丝缎手套下滑嫩的肌肤。还好勒菲没有真的做出失礼的举止。
  “你好，勒菲·安斯巴哈先生。”
  “今天是皇后陛下的寿诞，希望小臣能为皇后效力，使得皇后在这个值得纪念的日子里，更加光芒四射。皇后本人的魅力已经足够迷人，希望小臣能为陛下锦上添花。”
  “你可真会说话，安斯巴哈先生。”伊丽莎白淡淡的笑：这种话可是听得太多，都麻木了。
  于是勒菲·安斯巴哈便去了伊丽莎白皇后的衣帽间奋斗去了。
  ****
  圣诞前夜的舞会极其盛大、豪华。毫无疑问，伊丽莎白皇后是绝对的明星。众多贵族妇女照例佩戴出各种眩目的珠宝，衣香鬓影中，皇后高洁姣美的身姿尤其醒目。
  也不是什么特别的妆扮，仅仅只是穿了一件白地绣银百合花的缎子舞会礼服，皇后浓密的褐发被梳成云朵般的形状，上面点缀着满天星似的珍珠；没有戴王冠，就束了一条镶了一颗拇指大白色珍珠的束发带；耳环是两颗形状完美的梨形白色珍珠；没有戴项链，露出圆润可爱的锁骨和肩头。
  弗兰茨简直被迷住了，“你今天格外迷人，非常……非常完美。”
  当然勒菲是非常满意自己为伊丽莎白挑选的衣饰的。太后索菲也觉得这个看起来很是轻佻的法国人眼光挺好。
  “我很遗憾萨琳娜不能参加我的舞会。”伊丽莎白皇后和路德维希跳舞的时候，这么说。她当然不觉得，萨琳娜有什么不能见人的。
  “茜茜，那是没有办法的事情。我本想叫她偷偷溜进来，或者作为我的女伴进来，可是萨琳娜说，如果有人发现她是父亲的私生女，那会让你的名声受损的。”
  “萨琳娜真是善解人意啊。”伊丽莎白叹息不已：“这么聪明、漂亮，知进退、会为他人着想的女孩，将来不知道会被哪个有福气的娶回家呢。”
  “茜茜，这果然是姐妹情深啊。”路德维希也不由赞叹。他向来也不觉得萨琳娜姐妹是父亲的私生子有什么难堪的，要不是担心卢德薇卡夫人受不了，倒是很想多跟妹妹们亲近亲近的。
  “你知道吗？萨琳娜似乎很喜欢理夏德呢。”休息的时候，路德维希忍不住告诉伊丽莎白这个事情。
  伊丽莎白觉得很是突然：“啊……她喜欢上了理夏德……”
  路德维希一直都是知道，理夏德这位老友对伊丽莎白的感情从未减退，虽然伊丽莎白已经身为奥地利皇后，这一生都不可能跟理夏德有什么感情纠葛。理夏德为了伊丽莎白鞍前马后奔波不停，不仅仅是因为她给予的金钱的力量；而伊丽莎白也很知道这一点，理所当然的差遣理夏德，而没有半丝不安。
  而现在……
  “那么理夏德呢？他喜欢萨琳娜吗？”伊丽莎白急急问。说不清楚是什么心理，萨琳娜同理夏德年龄相仿，兴趣相近，以前就有不少共同语言，自伊丽莎白大婚以后，萨琳娜便只能从理夏德口中得知这位皇后妹妹的情况，无意中增加了接触机会，萨琳娜喜欢上理夏德，也是自然而然、必然发生的。
  “我没有问过。”路德维希耸肩：“不过我看理夏德很困惑的样子，看起来心里还是有点在意的。”
  “……理夏德要是能娶了萨琳娜，倒也不错。”伊丽莎白略有些酸酸的说。
  “你……真的不介意吗？”
  “我为什么要介意？我怎么能介意？”伊丽莎白抿嘴笑：“你把我想成什么了？不过我很怀疑，理夏德伯爵家里是否能同意一个私生女进门做媳妇。”
  “……是啊，萨琳娜这个身份，确实不太容易嫁得好。”路德维希也叹息：“法国人、英国人倒不是怎么在乎这个。”
  “要是萨琳娜的母亲也是个贵族，那么巴伐利亚人也不会怎么在乎萨琳娜姐妹是否是私生子的。”
  “……可惜啊。”路德维希真是心疼那两个同父异母的妹妹，“如果可以的话，想办法给她们一个身份吧。至少，可以让她们有选择丈夫的余地。”
  伊丽莎白很是不忿：“哥哥，看起来你喜欢她们两个胜过喜欢我！”
  “……茜茜，你永远是我最爱的妹妹，这一点永远不会改变。”路德维希温柔的对妹妹说。
  “你们兄妹两个说什么呢？感情好的我都妒忌了。”一曲结束，弗兰茨来到休息厅，坐到妻子身边。
  伊丽莎白掩口嘻嘻笑：“弗兰茨，我在跟路德维希抱怨，说你每天忙着公务，都不关心我了。”努力装出一副正儿八经的样子。
  弗兰茨着迷的注视小妻子：“茜茜……在我心里，你才是最重要的。”