所有的人都惊呆了。每个人都觉得自己毕竟是毫无权利可言的俘虏。
  护士走到尼涅利娅的跟前，站住了，扬起了一只手，看样子是要打尼涅利娅。而尼涅利娅也感觉到自己做得太过分了，身子一歪，躲过了护士的巴掌——这一切就跟电影里的慢镜头一样。
  “得了得了，”刚巧走进食堂的拉伊·赖伊上校大度地说，制止了即将发生的冲突，“尼涅利娅，我跟你说过多少遍了，无论什么事情，都不要急着得出结论。正如人们常说的，住得近并不能成为朋友。”说着，上校笑了起来，他很希望其他人都能一起欢乐地笑一通。
  接着，上校走到桌子尽头自己的座位旁，说：“从今天开始，我们将进行返回原地的锻炼。你们在这里住也住了，我们的面包你们吃也吃了。这已经足够了。”
  谁也没有听明白上校的话。见此情景，上校解释说：“我强大的国家所进行的伟大实验即将结束。因此，我们感谢参加这些实验的外国人，准备让他们都返回家园。”
  “怎么能就这样回家呢！”突然，波克列夫斯基大尉急冲冲地发出责难，“我是冒死从那里跑出来。是的，我是宁愿死也要跑出来的，可你们竟然想把我送回去！一个人只能自杀一次，一个人也只能死一次，而我已经死过了。”
  “这个问题我们把它留到研讨阶段再讨论，”上校说，“今天要进行最高级的会议。对你们进行研究，你们的命运也不会不受到关注。不过，朋友们，应该明白：我们有自己的问题，并不是你们的保姆。每一个人都应该自己挣钱养活自己。”
  喝了一杯茶后，上校迈着军人的步伐走了出去。
  尼涅利娅本想扑到上校面前。她扬起自己的小脑袋，希望上校抚摸一下她的头，或者是拍拍她的后脑勺，但这一切都没有发生。
  尽管柯拉对上校极端厌恶，但当她看到尼涅利娅受到上校的冷落后，还是感到惬意。柯拉认为，尼涅利娅比上校更可恶，因为上校有某种信仰，而尼涅利娅只有忠心。并且，她时刻准备拿自己做交易，就像土豆买卖一样。
  “这很奇怪，”卡尔宁说。他从桌子旁边站起身来，手里端着茶杯，走到窗户前，他说话的声音很大，柯拉很愿意听听他到底要讲些什么。
  “这很奇怪，”教授重复了一遍，他看见柯拉向他走来，也没有表示反对，“我觉得加尔布依占了上风。归根到底，他们承认加尔布依是这项计划的主谋。从健全思维的角度看，他们采取的任何针对21世纪地球的行动注定是要失败的。”
  “可如果他们实际上已经决定放弃这些计划了呢？”柯拉问。
  “我不信任这个上校，”教授说，“我想知道的是，加尔布依是否知道这件事。”
  “如果我们回去的话，”波克列夫斯基提出了一个对所有的人来说都重要的问题，“那么去哪里呢？”
  “第一种方案，”卡尔宁说，“所有的人都在他失踪的那一时刻出现在地球上。”
  “可他们在地球上已经死了或者基本上死了！”柯拉嚷道，“弗谢沃洛德在自己的扑翼机上摔死了，波克列夫斯基和公主是从山崖上跳下去了……”
  “这么说，除了完成已经开始做的事情，他们别无选择，”教授说，“飞到石头上去，摔成碎片。”
  “您疯了！”茹尔巴嚷道，一那我还图个什么？我是同一帮子人一起坐四轮马车走路的，我从来就没想过要死。”
  “并非我臆造出了这种可能性，从大自然和谐的角度看，恢复原状，这是最方便可行的。”
  “我一点都不明白！”柯拉说。“这里有20世纪的习惯势力在作怪，”卡尔宁生气地回答说，他的眼镜片也因此一闪一闪的。
  “而如果加尔布依聪明的脑袋不产生新的想法的话，我们也可能成为这种习惯势力的牺牲品。”
  就像是要来回答教授的问题似的，加尔布依先生坐到了刚才上校坐的桌子首席的位置上。
  “我和你们是同行，”加尔布依说，“大家都是科学家，我们来到这个偏僻的地方，就是为了弄清楚宇宙是怎样运行的。命运把一个伟大的课题摆到了我们的面前，这个课题要求我们采取与之相适应的态度。如果哪位想喝咖啡，请举手示意，给您端来。”
  几乎所有的人都举起了手。
  加尔布依对那些站在食堂门口与厨房之间看热闹的护士们说：“咖啡，请给各位来点热咖啡，一定要加糖！”
  护士们没有动弹。
  “你们没听见我的话？”加尔布依喊道。
  “没有咖啡，”一个护士回答说，边说边用围裙擦着像男人一样有力的手。
  “这么说是喝完了，”加尔布依满怀希望地间，“那就再煮一些。”
  “不是喝完了，而是压根儿就没有咖啡。”另一个护士回答说。
  所有的人都把目光转向了加尔布依。
  加尔布依一把推翻椅子，急步向厨房跑去。他的动作，就像是一个被狠狠地击了一杆的沉重的台球一样，向门口滚去。加尔布依碰到了几个想阻拦他进厨房的护士。这几个护士赶过来时，人们几乎没有觉察到。但是，加尔布依就像一把劈柴斧砍人木墩一样一往无前。他用胳膊肘和肩膀把这些护士推得东倒西歪后，一下子就消失在厨房里了，几乎是在同时，厨房里传来了抗议的声音和餐具的砰砰响声。
  所有的人都在等待着。
  过了一秒钟，也许是是一分钟，反正谁也没有动一下。加尔布依从厨房里滚动出来，手里提着一个巨大的铜茶壶。
  加尔布依走到桌子旁边，用左手把公主推开后，就往她的茶杯里倒咖啡。但是，加尔布依的手抖得厉害，咖啡一下子倒在了茶杯的外面。公主尖叫一声，躲到了一边，倒在了骑兵大尉的怀里。而加尔布依则向后一躲，茶壶的盖子一下子掉到了水泥地上，发出清脆的响声——滚烫的咖啡像瀑布一样，倾泄到地上，以至于坐在桌子旁边的人不得不躲来躲去。
  “您一无所获，加尔布依先生。”一位柯拉不认识的将军站在门口说，陪同他一起来的则是拉伊·赖伊上校。
  “你们到这里来干什么？”加尔布依终于失去了自制力，“为什么就不能让我安静地同他们见见面？”
  “这太多余了，”新来的将军说，“您只会影响我们的计划。”
  这位将军的脸庞是那样的窄，似乎只容得下两道眉毛中的一道。他的眉毛又浓又黑，两道眉毛几乎都连接到一起变成一道了，因为他的鼻子就像是用薄薄的纸片做成的。但是，将军的小嘴却是圆圆的，鲜红的。如果用来吸食蚯蚓的话，将会非常方便。
  “首先，我要同地球的居民谈谈话，”加尔布依郑重地宣布，“我持有总统本人就此发布的特许令。”
  “我们不知道有这回事，”上校说，“正因为这样，格拉伊将军亲自决定拿出时间进行这种谈话。”
  “这样的话，我可以提醒你们注意一件事！”加尔布依喊道，“请不要相信这些将军们教给你们的任何一句话。他们想把你们，把我们，也把整个国家拖人野蛮的、血腥的冒险行动中去。”
  “您要负责的，加尔布依！”将军吼叫起来。“我们不在这里谈了！我马上把你们的独断专行报告给总统！”
  加尔布依几步就走出了房间，愤怒地把门一摔。门楣上有一块灰泥被震掉了，差一点落到尼涅利娅的头上。尼涅利娅吓得大叫一声，震得瓦刀脸将军一下子用手捂住了耳朵。
  “原来如此。”将军走到桌子前，慢慢地拿眼睛扫了一遍围在桌子四周的俘虏们。
  “决定性的时刻来到了。我们也不希望各种冒险家在眼前晃来晃去。”他讲话的语调很轻，就像是一个要搞阴谋的人的语调。
  认真听长官讲话的尼涅利娅情不自禁地喊道：“说得对！说得太对了！”
  “别打岔！”上校向她吼了一嗓子。
  “那好吧，爪牙。”尼涅利娅小声说道。
  上校皱了皱眉头，工程师突然吃吃地笑了起来。不过，将军并没有理睬这些外来人的话。
  “最主要的，”格拉伊将军说，“是要让你们明白：你们返回家园的光辉时刻很快就要来到了。对于你们在这里的出现，我们终于找到了科学的解释，也找到了让大家身体毫不受损地返回家园的方法。因此，我请求你们：不要妨碍医务工作者和专家为你们返回家园而开展的培训工作，不要妨碍我们完成最后的研究、分析和疫苗注射，这对于你们的幸福来说，是需要的。我们非常担心的是，你们返回故乡时，可千万别把某些危险的细菌带回去。为了让你们完全无菌地返回家园，我希望得到你们的合作。”
  将军咳嗽了一下，像老鹰一样扫视了一下这个小小的讲堂后问：“你们有什么问题吗？”
  “有问题，”波克列夫斯基马上应道。他面临着的主要问题已经使他坐立不安好几天了，“您打算让我们回到哪里去？”
  “什么‘回到哪里去’？回到地球-2上去。”将军回答说。他对这位脸上带疤的外星来客的愚蠢感到吃惊。
  “问题不在这里，问题不在这里！”尼涅利娅突然喊叫起来。“请您告诉我们：我们什么时间回去！我们大家是在不同的时代来到这里的，难道您不明白吗？”
  “当然明白！”很显然，对于瓦刀脸的将军来说，这个问题太意外了。