袁隆义面容枯峻，双眸浊黄，黯然无光，穿着灰色的粗麻布长裳，腰间悬着一柄黑黢黢的铁剑，再无别的饰物。身侧少年稚嫩的脸上带着好奇的神色，双眸里有着十二的神采，绸裳及履，衬得袁隆义愈发的寒酸。随行的四名护卫皆透出渊亭气势，显是荆南一流的好手。
  若无霍氏使臣的指认，远观的众人宁愿相信那四名中年护卫里有一人是袁隆义假扮。
  冯哥儿小声说道：“弹剑相却十万兵，拈石落子笑浮云，怎么看却怎么像一个落拓汉子。”
  秦钟树心里想徐汝愚当日在北唐城里避难时，不过也只是惫懒青年的模样，全无半点东南雄主的气势。瞥了一眼旁边的元逊，元逊虽然极力压抑心里的震惊，却瞒不过秦钟树辨弱析微的目光。
  秦钟树本与冯哥儿、巫成前来拜会元逊，借此之名，与巫青衣亲近，刚进入驿馆的范围，就听人说荆南世家的使臣袁隆义抵达江宁。秦钟树与冯哥儿、巫成等人站在驿馆之外，准备看一看让容雁门也颇有顾忌的袁隆义究竟是怎样一个人物。消息早在驿馆内传开，驿馆内的青石道两侧也站着各家使节派出来观望的人。元逊站在人群之中，心里正思量袁隆此时亲赴江宁的意图。
  袁隆义随鸿胪司的官员入内休息，秦钟树转身往回走去。
  冯哥儿讶道：“我们来此不是要造访南平使节，元逊正在门内，你怎么也不招呼一声就要往回赶？”
  秦钟树说道：“元逊今日只怕没有心思来理会我们。”
  冯哥儿说道：“为何？”
  秦钟树若有所思，未曾应他的话，冯哥儿便问巫成：“今日众人怎变了模样？”
  巫成笑道：“荆南穷山恶水，商旅难通，半郡之地的财力、物产尚及不上江津一府；其地蕃夷杂居，上下政令违和，世家宗族势力暗弱，民众也不及吴越及北地人骁勇，世人谈论天下局势之时，极少将荆南世家势力作为一个重要的因素考虑，不过这只是一年之前的情况。”
  冯哥儿讶道：“袁隆义初时虽无什么名声，但是他成名与抵抗霍氏侵略荆郡有关，霍氏势力大衰，已有些日子，这一年之前与一年之后的现在，荆南局势却未发生什么变化。众人为何对袁隆义出使江宁如此看重？”
  巫成说道：“江宁未曾崛起之时，东南的任何一家势力都不足独自抵挡南平的侵略，那时东南诸家势力之间虽然也是矛盾重重，但是都能克制。前年时，江宁与宛陵之间出了万嵘叛离这档事，也没有反目成仇，可见南平对东南势力的威胁是何等的严重。只怕容雁门自己也未料到，南平对东南各家势力的威胁，终是让徐汝愚利用了。秦兄弟在宣城说战时，以上屋抽梯之策形容徐汝愚利用南平对东南势力的威胁而趁势崛起殊为妥帖。一年之间，南方局势由诸家联合抵抗南平，演变成江宁与南平争夺南方霸权，荆南位于江宁与南平之间，就显得十分关键了。袁隆义是荆南世家势力的关键人物，此时出使江宁，又怎会不让世人浮想联翩？对元逊的冲击力更是巨大。”
  冯哥儿撇了撇嘴，他常在寇子蟾身边行走，又与秦钟树为伴，这些话也多曾听说过，只是一时未曾考虑得到，见巫成说起来言之凿凿，心里未免有几分不服气，冷哼道：“此时说江宁与南平两家争夺南方的霸权，言及太早了吧。”
  巫成一怔，才觉先前的话说得太满，尴尬一笑，推说道：“你适才问我，我说了你又不信。况且你是江宁的将领，我话里颇为维护江宁，你又有什么不满意？”
  冯哥儿嘿嘿一笑，搓手望向秦钟树，笑道：“巫青衣不在驿馆，多半会去李公麟府，不若我们一起去李公麟府上叨忧？”
  秦钟树望向巫成，笑道：“你是否觉得袁隆义的出现却正配合了江宁在北线的动作？”
  巫成说道：“乍听袁隆义出使江宁，巫成心里就闪过这样的念头。仔细思来，这种可能性确实很大，秦兄弟也以为江宁会对东海动手？”
  秦钟树摇了摇头，说道：“袁隆义出荆南时，绝无可能知道江宁在屏翠山、广陵一线的动作。”
  江宁封锁北线边境通道，不过四五日前的事，那时袁隆义应是正在前往江宁的道上，如果江宁与荆南世家没有密议的话，袁隆义自然不可能事先知道。巫成却让秦钟树的说法搅得有些头疼，问道：“荆南与江宁之间应当没有秘密协议的可能。”
  冯哥儿问道：“为何不可能？”
  巫成说道：“相比南平，江宁势力仍然要弱小得多，虽说容雁门率部西征，无暇东顾，但是容雁门攻下成渝全境，南平的实力更会激增，袁隆义怎会笨到此时表明立场？若真有什么协议，袁隆义更不会亲自出使江宁。”
  冯哥儿挠挠头，以示不解，巫成好没气的不予理睬，冯哥儿开口欲问秦钟树，却见秦钟树脸上神色少有的凝重。
  冯哥儿心里一惊，说道：“你莫不是让我去做什么为难的事？”
  秦钟树轻叹一声，说道：“袁隆义出使江宁，只怕徐汝愚也未料到。”定睛望着冯哥儿，说，“徐汝愚回江宁之后，我便无机会见他，你央求寇先生，或者你替我将名帖投进去。”
  冯哥儿今日本要随寇子蟾去衙署，让秦钟树强拉过来，此时自是不敢去见寇子蟾。冯哥儿虽然也无法见着徐汝愚，但是将名帖投进府里也不算难事。三人遂往青凤府而去，转入青凤府前的长街，遥遥看见数乘车驾停在青凤府前。冯哥儿认出寇子蟾、邵海棠、方肃、梅铁蕊、许伯英等人的车驾，暗道：莫非真让秦兄弟言中了，江宁对袁隆义的出使有些措手不及。
  冯哥儿随寇子蟾出入青凤府的次数也多，虽无机会登堂入室，但与门前的执戟武士混得厮熟，央人将秦钟树的名帖送进去，便与秦钟树、巫成到耳房等候。
  徐汝愚正在前堂与众人商议袁隆义之事。
  袁隆义出使江宁之前，荆南并未提及后遣使节前往江宁，鸿胪司仍然派出一名官员在溧水相候。然而袁隆义出荆南取道怀玉山北麓，径由凤陵直奔江宁。历阳战事结束之后，凤陵行营的大帐迁至芜州，魏禺则率幕众前往新安以东督战。留在凤陵方面的官员没有重视袁隆义此行，消息先传至芜州，再由芜州传回江宁。
  徐汝愚差不多在袁隆义抵达江宁的同时得知此事。
  历阳战事刚结束，凤陵方面即要准备接手霍氏在荆北的防线，又要准备湖州、兰陵方向的军事行动，并且历阳境内尚有许多安置工作要做，难免有所疏漏；但是袁隆义取道凤陵却非出于无意。且不论徐汝愚，邵海棠、梅铁蕊得信赶来，脸色也是十分难看。
  袁隆义初至江宁便要求面见徐汝愚。袁隆义与袁氏家族在荆南世家联盟中处于领导地位，徐汝愚不便回绝他这样的要求，只是此时接见袁隆义也有诸多的不便。
  徐汝愚正与众人商议接见的细节，却见侍从将秦钟树的名帖递进来。
  徐汝愚接过看了一眼，便递给邵海棠。
  邵海棠冷哼一声，说道：“他递名帖进来，想必已看到府门前的车驾，难不成他的事还要我等在堂上议一议？”
  寇子蟾轻叹一声，心想秦钟树定是知晓袁隆义入城一事，才急于投帖，看到府门的车驾，也不知回避，诸公谁能忍受让他此时进来指手画脚？心里想替他说句话，却开不了口。
  许伯英性子宽和，也怜秦钟树其才，说道：“秦钟树实有大才，零落下去，有些可惜了。”
  邵海棠说道：“我亦知其才，其才甚高，用之必居高位，然而其人性情乖张，锋芒太盛，不知收敛，居高位则上下违和，易致祸。”
  若是被邵海棠下这样的定语，秦钟树在江宁将永无出头之日，寇子蟾忙说道：“钟树游戏心性，实是傲物之骨，大造之才难免也，可许他实务予以磨练，他日必为江宁大助。”
  梅铁蕊说道：“若是他安于实务，此前怎会有悬印弃官之举？此时起复，难以服从。”
  让梅铁蕊如此一说，寇子蟾也哑口无言，只觉弃之不用，甚是可惜。邵海棠、梅铁蕊同时建议闲置秦钟树，结果多半如此。
  徐汝愚走下席次，取过秦钟树的名帖，翻开细看了一遍，蓦然合上，掷到侍从脚边，沉声说道：“退给他去。”转身向寇子蟾说道，“冯哥儿随秦钟树与南平使节从往甚密，寇先生当诫之。”
  以往秦钟树投名帖来，徐汝愚只是置之不理，此时决然将名帖退回，已是将他放弃了。听了徐汝愚告诫之言，寇子蟾心里一惊，暗道：秦钟树回江宁首次投帖，却选这样的时机，难保不让人认为有要胁之意。寇子蟾心里暗恨，却又无可奈何，只求秦钟树不要做出叛出江宁的举动。心里又想：自己也认为他有可能如此，难怪他人不信任他。寇子蟾暗叹一声，望着徐汝愚明澈的眼神，正容应是。
  秦钟树、冯哥儿、巫成在耳房相候，心情忐忑，片晌便见相求的那名执戟武士从牙门进来，忙迎过去。
  那名武士将名帖塞进冯哥儿怀里，说道：“冯哥儿，日后不要这件事来害我，听里面人说，连寇大人也遭训斥了。”
  冯哥儿惘然不知哪里出了变故，却见秦钟树面丧如土，呆若木鸡，冯哥儿看着怀中皱巴巴的名帖，一时不知说什么好。
  巫成忖道：人主终免不了猜忌的性子，望了秦钟树一眼，心想：你也太自负了。以前只当跟着秦钟树，终有鸡犬升天的一天，却不料反要受他牵连，心里不由思量起日后的出路来。
  秦钟树抬脚向府外走去，跌跌撞撞，心魂若失，冯哥儿、巫成心里担忧，也不敢言声，只是跟在他的后面。
  走了许久，秦钟树方缓过神来，抬头问道：“这是去哪里？”
  冯哥儿说道：“这是去驿馆的路，你这时心里还是念着巫姑娘呢。”
  “驿馆？”秦钟树面色大变，四顾张望，又行了一程，转入一条岔道。
  巫成暗自思量：若是继续与他一起，会否给自己惹来杀身之祸？又看了看冯哥儿，心想：或许不至于此。迎面驰来一乘马车，巫成正要避让，马车却在身前停了下来，车厢里传出巫青衣的声音：“秦公子，青衣正要寻你，不想会在途中相遇。”
  秦钟树先前只怕江宁再添猜忌，惹来杀身之祸，那层担忧却让巫青衣温婉的声音从心里荡尽，怔站在那里。巫青衣掀开车帘，颔首为礼，手扶着厢壁，微微前倾着身子，清亮的眸子在背光幽暗的车厢尤为明媚，说道：“秦公子前日为青衣说《景德传习》七意，只释了六意，还有一意未释，青衣自己想了许久，终是不能明白，本想回驿馆让人去请秦公子，此时相遇，三位若无他务，青衣勉强请三位移驾驿馆，巫成去让桑泊阁送一桌酒席来。”
  巫成苦笑。元拱辰奇袭青衣城之时，巫成弃巫青衣独自脱身，不料会在江宁与她相遇。巫青衣无法再将巫成留在身边，然而相遇之时，总是习惯指使巫成办事。
  巫成倒没什么怨言，只是此时随巫青衣去驿馆，难保不惹来杀身之祸，却无法跟她说明其中的曲折，只怕秦钟树不会拒绝青衣小姐相邀，抢先说道：“九月饮酒食蟹，若要送到驿馆，已经冷淡无味了，不如径去桑泊阁也可？”
  巫青衣说道：“也罢，巫成你来驾车，让容老回驿馆言语一声。”
  巫青衣回来的这条道是去龙藏浦东畔官宅的，巫成问道：“青衣小姐可是从李公麟府上回来？”
  巫青衣点点头：“江宁也无别的相识之人，只是李公麟隔几日便要回芜州军营了。”
  巫成听她口里有留恋之意，笑道：“青衣小姐隔几日不是也要回南平吗？”
  巫青衣乘船至江宁，与李公麟同行数日。江水之上，李公麟曾为她画了一幅丹青，只因巫青衣容光太盛，李公麟独独下不了笔去画她的瞳睛。
  巫青衣只当李公麟回江宁述职不会留多少日子，想不到隔了几日，李公麟又邀她到府上一叙。巫青衣对江宁充满好奇之心，自然愿意与江宁人往来，心里也念着那副未完成的丹青。无事可为，便去李公麟府上饮茶，雅议古今。李公麟另为巫青衣画了几幅丹青，皆不满意，便是最初画的那幅至今仍未画上瞳睛。
  巫青衣没有应巫成的话，放下帘子，隔着重纱的帘子，秦钟树只看得见她隐约的身形，细思她的话意，心里一动，暗忖：巫青衣想留在江宁？想到这种可能，秦钟树自是惊喜难抑，初时的失落惘然不知遗落何处了。与冯哥儿跟在马车后面，掉头往桑泊阁而去。
  桑泊阁建在北城之外、桑泊湖东南畔，晚倚楼上，可见流霞横亘，湖水流光，只是江宁将桑泊湖西半区划为禁区，供水营在上面操练舟师，坏了几分景致。相比叠烟阁，各家使节更喜欢到桑泊阁来饮酒。
  徐汝愚在东海时就有治军之名，只是站在远处，遥观舟师操练，如同雾里观花，始终不得其妙。秦钟树见楼中众人抬头望着西天，目光却落在湖面上的舟船上，心里暗暗发笑。暗道：徐汝愚在江宁只布下用于防守的水营力量，真正的江宁水营实力岂是轻易就让人窥测得到的？
  普济匪患未靖之时，徐汝愚竭尽全力发展水营力量，先后组建泉州、甘棠、雍扬、清江、江宁等翼虎诸军，翼虎军的兵力要多过青焰军。
  靖克海匪，将普济裢岛纳入治下之后，翼虎军似有缩编的趋势，除了在青州东北海域的乌湖岛新增一路水营，却裁减了甘棠、清江两路水营，雍扬、泉州两路水营的规模也比以前缩减近半，只有江宁水营仍维持在两万人编制。
  秦钟树却知实情绝非与表面一致，江宁与南平争夺南方的霸权，取得对江水的控制权尤为重要，徐汝愚不会看不到这一点。江宁接替霍氏在荆北的防务，与南平各占彭蠡湖的一侧，荆北地形不利从陆路发攻势，无论南平还是江宁要大规模的向对方发动攻势，战役的前期必须依赖强大的水营。
  呼兰铁骑无可争议是陆上最强兵，骑兵在陆地所具有的机动战略优势是任何一个用兵者无法忽视的。在兵家眼中，南北之间有着三条主要通道，然而徐汝愚在乌湖的伏笔，海路首次作为战略大通道出现在世人的视野之中。
  桑泊湖与茫茫的大海相比，终是太渺小了。秦钟树想到这里，不由怔住了，暗道：徐汝愚想要让世人看到的，不就是小小的桑泊湖吗？