“你的笔头回答必须由集团里任职的心理学家进行核查，当然……”
  “我知道。”
  “因为你可能在回答时说谎……”
  “我在答问题时极为坦率。”
  “不过，你也许适合于，”她犹豫地说，“做一项特殊的工作。这份工作我们奉命寻找合适的人来担当。”她蔑视地看着约翰逊。慢慢地，面对约翰逊平静和关切的神态，她脸上的表情开始显得温和起来。“我们确实发现一些人在问答卷上编造谎言，”她说，“但那没用，至少骗人骗不长。对所有的一切，我们有反复核对的办法。不过，我们得到的正式信息表明，你在社会保险和信用方面的档案材料与你在表格上填写的内容没有相矛盾的地方。”
  “这方面的信息不是保密的吗？”他天真地问道。
  她傲慢地看了他一眼，然后按了一下另一个开关。这时，书桌上发出一阵“滋滋”的响声。很快，她边上的一架打印机里吐出一张曲线图。她把这张曲线图撕下，放入一只打印着金国际集团回信地址的信封里，然后压封好，递给约翰逊。“任何矛盾之处，心理学家们都将一一查清。你把这交给坐在大厅入口处桌子后面的那个女士——别打开它。”
  约翰逊站起来接过这只信封。“愿未来对你仁慈。”他说。
  “祝你好运。”她说，并朝他笑了笑。这是一个热忱、真挚的微笑，她的脸也因此而看上去不一样。“别把信封打开。”她再一次叮嘱约翰逊。
  这是一种测试。当然，它只是许多测试中的一种。所有的测试，约翰逊都顺利地通过了。心理学家对他的测试也没发现问题。他与心理学家们做了长时间的交谈，回答他们提出的问题，接受他们一次又一次的测试。第二天，他把自己并不多的生活用品统统塞进他从壁橱里取出的那只破旧手提箱里。然后，他用金国际集团给他的预付工资去支付所欠的房租。做完这些后，他坐上一辆前来接他的棕色小轿车。这辆小轿车看上去并不招人惹眼，载着他穿梭于洛杉矶的街头，奔驰于洛杉矶的高速公路。洛杉矶经过五年经济危机的打击，市景显得灰暗冷清，但马路街头的空气干净多了，几乎看不见昔日笼罩城市的烟雾。这主要是因为工业生产活动和汽车废气排放量慢慢地下降到了牢点。坐在车里后，约翰逊发现，车子比从外面看上去要大。这辆车的马力很大，装有一台与车型不相称的大引擎。它的后座也很宽敞，配有一间固定的小酒吧、一架电视机和一只电话机。车子由一位身穿公司制服的私人司机驾驶，但他对任何问题概不回答。
  车子在一片沉默中行驶了近一个小时，途中经过一个中产阶级住宅区。这个住宅区看上去不错，经济危机对它的影响不像对其他地区那样严重。在背靠圣加布里尔群山的山脚处，房子变得越来越稀少，路旁两边的一排排树木排列得整整齐齐。车子驶下高速公路后，树木变得更为密集，活像一个小森林。他们沿着公路行驶，朝群山方向奔驰，最后驱车来到一座中等大小的牧场式住宅。
  车子开到住宅的铁门前时，门自动向两边打开。这扇铁门的两边是两根不起眼的石柱，上面安装着小型摄像机，它们不停地拍摄，微小得几乎无法注意到。石柱间的钢丝网眼栅栏肉眼无法看见，只有手触摸到它时，才知道这是栅栏。
  这就是阿瑟·金的家。
  金的庄园简直是一个幻想世界。就像爱丽丝掉进兔子洞一样，任何进入金家庄园的人，都会为他眼前出现的宽敞景观惊叹不已，因为庄园里的每一个转弯都会给初来乍到者以惊喜。外面的世界是一个严酷、冷峻的世界，像是生活在铁蹄之下；里面的世界则一片光明，恍若世外桃园。约翰逊走进庄园时，感到亮光在眼前跳动，所以，当身穿制服的门卫精练地拍了拍他时，他眯着眼睛看也只能看到对方的身影轮廓。当聚光灯暗淡下来后，入口处的墙壁回到了它奶白色的半透明颜色。这种半透明墙壁好像隐藏着诸如金属探测器或者荧光镜之类的秘密东西。
  石板铺成的入口通向一条走廊，其正中是一口用玻璃围隔着的天井，里面种满仙人掌和其他多彩多姿的沙漠植物。此外，天井里还爬着许多蜥蜴和蛇，各种不同的鸟也在里面飞翔。一眼望去，天井上面开着个洞口，通向天空，但洞口上很有可能罩着一只精细的丝网，只是肉眼无法看清而已。约翰逊只朝这个天井观看了一会儿，就看见他左边的一扇门自动打开，示意他进去。
  走进去后，约翰逊发现这是一间图书室。除了右墙上有个开口用做一扇门外，图书室的另外三边墙上排列着一模一样版本的书。屋四周的每一个角落，各放着一张包皮扶手椅，旁边都放有一盏阅读用台灯。靠近门一面的墙那边，放着一张皮沙发，它的前面是一张桌子。不过，这房间最醒目的东西是一张硕大的木制书桌。这张书桌用红胡桃木精心雕刻而成，上面用带浅绿色的黑皮裹着，算是一种装饰，所以，它看上去像一件考究的家具。书桌如此之大，做工又如此精致，显然，它是一张特制的书桌，独一无二。也许是书桌的精美，坐在它后面办公的一位女士也因此而看上去更加漂亮、动人。这位女士举起右手，缓缓地示意他走过去。她的手指蜷曲地朝向自己的脸，一副漫不经心的样子。约翰逊走近桌子后才发现，这位女士个头并不像远看那样矮小，很显然这是书桌太大的缘故。
  这位女士颇有几分姿色，只是在严明纪律的约束下和发号施令的习惯下，她的脸和身段缺少一股柔性，多了一份僵硬和呆板。她留着一头黑发，当中有几缕灰白头发，她的脸平平正正、棱角分明，她的身材挺拔高大、修饰整齐。她穿着一套做工精细的黑色套服，两眼像戴上头罩训练的猎鹰一样注视着人，神情专注、目光炯炯。
  “我的名字叫杰茜嘉，”她说，好像她既没有姓也没有必要有姓，“我是这所庄园的总管。你叫约翰逊，”她继续说下去，似乎在履行她不可缺少的洗礼职能，“扣除上次给你的预付工资之后，我门将每周支付给你200美元。这200美元中，25美元是美钞，另外的175美元用金集团内通用的纸币凭证支讨。”约翰逊想张啮说话时，她马上举手示意他听她解释。“这是对所有为金国际集团工作的新雇员提供的同等安排。纸币凭证可以在金集团的所有商店里购买东西，不久，其他商店也将接受这种纸币凭证。因为你将住在这所庄园里，所以关于凭证的使用解释对你来说没有多大的实际意义。在下面的员工住宿处，我们为你安排好了一个房间，你有一个单人用的卫生间，但就餐必须到员工食堂。食堂与你的房间一样，同在楼下。你24小时里必须随叫随到，因而，你既没有机会，也没有必要花钱。都清楚了吗？”
  约翰逊点了点头。杰茜嘉用她那双阴郁的眼睛审视了一下约翰逊，然后改变了刚才那盛气凌人的腔调对他接着说：“你将做金先生本人的私人助理。”说完这句话，她用眼睛朝通向这间书房的另一扇门看了看，然后再把目光重新停留在约翰逊身上，“金先生让你做什么，你就做什么。以后，你要学会清透金先生心思，在他还没叫你做之前，你就先去做。你的事情包括传递信息、送发邮件、拿饮料、捡起金先生随意搁在任何地方的报刊杂志。金先生任何时候要与你讲话时，你都要听他讲，但当金先生当着你的面与其他人讲话时，你绝对不要去听他在讲什么。你千万、千万不要去碰金先生放在他桌子上的任何东西，你也千万、千万不要对任何人提起金先生或他的事情。当然，你的工作不仅仅这些。”
  这次，她没有问约翰逊是否搞清楚了，但她的双眼仍盯着约翰逊的脸看，他于是自己点点头，表示听懂了。
  “金先生有过一些私人助理，但他们都因为这样或那样的原因无法使人满意，最后都被解雇了。”她没有详细说明约翰逊前任们最后的命运结局到底怎么样，但从她说到这些情况时脸部表情一下子变得更加严肃这一点来看，这显然是一种应当设法避免的结局。
  约翰逊又点了点头，似乎要向她示意，将来没有必要把他开除掉。
  “我们所有人的责任是使金先生摆脱日常琐事的烦恼，让他不分心地从事他的伟大工作。”她带着敬畏的神情说。看得出来，说到金的“伟大工作”，杰茜嘉的心头就会涌动出一股宗教般的虔诚感情。
  约翰逊没有询问那伟大工作到底是什么工作。
  “金先生的太太和女儿与金先生都住在这幢住宿楼的这层楼面，金太大的卧室与金先生的相连，金小姐的卧室在你进来时看到的天井的另一边。”从她的说话语气中可以看出，杰茜嘉对金太太不怎么在乎，对金小姐更不在乎。“对她俩的称呼，一个你叫她金太太，另一个你称她为金小姐。如果她俩当中任何一个人叫你帮她们做什么事，你把她们的要求转告给家里的其他佣人，因为你必须随时准备照料金先生。”
  约翰逊点点头。
  “你会说话吗？”杰茜嘉问。
  “只有必要时才说。”
  一丝冷冷的微笑爬上杰茜嘉那僵硬的脸。那副样子像是在说，要是生活在过去那个时代该有多好，因为那时的流行做法是把私人佣人的舌头都割掉，不让他们说话。“约翰逊，我想你适合做这份工作。”