海岸急骤转向北方。对岸出现了沙丘。天空中布满了黑烟，撒旦火山的山口还在冒着滚滚浓烟。
  许多虫子在水面上飞舞；小小的飞蜥蜴在捕捉昆虫。海面水平如镜，时时露出一只只蛇颈龙的脑袋。靠近海岸的海水不深，木桨偶尔可碰到诲底。
  他们看见许多宽宽的走道，可谓真正的灌木和乔木的绿色走廓，想必是密林里的食草类和食肉类蜥蜴穿过密林走向海滨时踏出来的。
  第二天午前，探险家到达了他们在马克舍耶夫河岸上设置陆标的地方。他们在这里差不多停留了廿四个小时。他们捕鱼，把鱼晒干，还修船和整理竹筏，以对付长距离的逆水行舟。
  船速很慢，航行困难不少，只得坚持不断地划桨。休息、吃饭和睡觉都用最少的时间。水流湍急，一昼夜只航行了三十到四十公里。
  在航行的头几个星期里，自然界的变化不大。再往北走，到达阔叶林地带时，树林已经是黄颜色的了。树叶已凋落，而且越往北，树叶落得也越多。
  天气也起了变化：尽管普洛托一如既往，悬在天顶，可是浓密的乌云常把它遮蔽。寒冷的北风带来濛濛的秋雨。天气晴朗时，气温又重新上升，平均温度则越来越低。
  大雨滂沱，寒风扑面，航行经常受阻，甚至中断。他们不得不经常躲进帐篷，在篝火旁取暖。在温暖而干燥的天气中度过好几个月的探险家，此刻更感到寒冷和潮湿。
  当探险家来到猛犸、长毛犀牛、巨鹿和原始牛生活的地带时，已是初冬。气温常在零度左右。天气晴朗时，温度偶有回升，然而，天空的大部分，浓云密布，时有雪花飘落，寒冷的北风劲吹，水位明显降低。狭窄的河道两边挤满了冰，只有水流湍急的河道中心，才没有被冰封住。可以想象，再过一两天，航行也得中断。
  由于航道狭窄，与小船牵连在一起载物的竹筏，早扔掉了。小船载重较多，再加上小河水流湍急，穿过一条又一条冰缝，速度只好放慢，一天航程只有十五至二十公里。
  然而距离原来安置帐篷的小山岗还有百十公里。
  岸边森林和林边草地覆盖着一层薄薄的积雪。
  第四十九章耐人寻味的脚印
  一天，吃过晚饭，格罗麦科和马克舍耶夫坐在河边铺满松软沙土的岸坡上钓鱼。一片枯黄色的岸坡上，草木枯萎凋零。马克舍耶夫抛出鱼钩，聚精会神地注视着浮子。突然发现自已的靴印旁有一个清清楚楚的脚印。那是一个人赤脚留下的。
  “奇怪，”他想，“我好象没有脱过靴子，而且医生也没有必要在这么冷的天气脱下靴子。”
  他弯下身去，开始仔细观察脚印，这是一只左脚的脚印，尺寸挺大，甚至比工程师穿着靴子的脚还大。工程师的脚可不算小啊。显然这个人是个平底脚，而且一向是赤脚走路的。然而，最奇怪的是，清楚地印在沙地上的五个趾头都很长，大脚趾与其他四个脚趾隔得很远。看起来又似乎不象脚印，而象一只大手的手印，手掌很长。
  稍稍往前走了不远，马克舍耶夫又看到一个右脚印，大部分泡在水里，已经不太清楚了。很明显，此人蹚水过河了。因为岸坡上没有发现这人回来的脚印。
  “米哈依尔·伊格纳季耶维奇，快来呀！”马克舍耶夫喊叫道。
  “什么事？等一等，我这儿的鱼快上钩啦！”植物学家答道。
  “扔掉你的鱼吧，快来看，我发现了奇迹。”
  “噢，什么呀？是虾还是龟？”
  “不，沙地上发现了人的脚印。”
  “不可能！”
  格罗麦科放下钓鱼竿，跑了过来。他仔细观察这个不同寻常的脚印，认为脚印的形状确实非常怪。
  “会不会是猿经过这里？”他推测说。
  “在这里，在这副极区，在这落叶松和白桦树里吗？”
  “谁晓得呢！既然只能在地球表面温暖的气候中存活的猛犸、犀牛和它们的近亲能存活在这北极森林和冻土带中，那么猿类为什么就不能适应这里的气候呢？”
  “大概你说得对。该把动物学家和地质学家叫来，他们善于判断。”
  “你在这儿钓鱼，我去叫他们。”
  格罗麦科把船划到了宿营地，把同伴们接了来。
  “这是一只大猿嘛！”地质学家推测说。
  “不过我认为，它与类人猿很相似，”动物学家说。“你看，它只用两腿走路，不依赖双手。猿突然下水，可能要用双手，可是，手印没看到呀。”
  他细心地观看两岸地势，发现一条小路，河中有一个浅滩。
  小路上留有模糊不清的脚印，然而按脚印之间的距离可以判定，此人个子不低于一米八十。
  “你发现什么啦？”他俩走近时，马克舍耶夫问。当同伴们研究脚印时，他和格罗麦科又去钓鱼了。
  “脚印是类人猿留下的，这种可能性很大，这个类人猿沿着一条它很熟悉的小道过了河。”卡什坦诺夫说。
  “那末在这里，在普洛托尼亚，在我们到来以前就有人光临啦？”
  “另外，尽管漫天大雪，却光脚走路！还若无其事地蹬着冰水过河！”植物学家大声说。
  “大概是野人吧？难怪它的脚型与猿很难区别。”
  “可别遇见他们！大概要吃人的。”
  “嗨，尽管蚂蚁妨碍过我们，但还是败给了我们。”
  “野人嘛，我们也总有办法对付。”
  现在得加倍警惕，预防突然袭击。整个休息时间，大家轮班值勤。第二天也整天戒备。
  过了一天，航行中止了。接连不断的暴风雪从北方刮来，大河冰封，还覆盖着厚达十五厘米的雪层。
  为了保住小船，同时也不致于使自己扛着东西走，他们决定制作雪橇板，把小船和物品都放在雪橇板上。他们沿着毫无草木阻碍的河道，拖着雪橇板在雪面上前进。没有滑雪板，还拖着这沉重的橇，在新覆盖的疏松的地上行走，确实不那么轻松。
  一天只能走十二至十五公里。普洛托也没有从那密密的云层中露面。气温也下降至零下五度，甚至零下十度。简易帐篷和单薄衣服已不能御寒。因此，一到休息，就得在帐篷口点起火堆，还得值班看护，以免篝火熄灭。大家只顾对付严寒和大雪，把那原始人忘得一干二净。不过，他们再也没有碰到过脚印。一切生物，看来都南迁了。稀疏的森林，被白雪重重地压着，四周一片寂静。
  在拉着雪橇前进的第八天，稀疏的森林已到尽头，北方的地平线上出现了白色的斜坡——冰原的末端，上面隐约可见一个小黑点，这便是差不多与平整的冻土带融为一体的小山岗上的帐篷。
  艰难的路程还剩十公里。不久就可以与留守的同伴见面了。
  经过好几个星期的探险，这回可以在热乎乎的帐篷里好好休息啦。
  过了三小时，只剩最后一公里路程了。它们多么希望听到狗的欢叫声，看到自己人赶着雪橇，踏着滑雪板向他们迎面赶来。
  然而不见人影，未闻吠声，只见山顶上那半埋在雪堆里的孤零零的帐篷，象一个黑点，似乎已被它的主人抛弃了。探险家的脑海里闪现出一连串令人惶惶不安的疑问，他们议论开了：“难道他们整天都在睡大觉吗？”
  “为什么狗都没出来，也听不到狗叫。”
  “不会出了什么事吧？”
  探险家竭尽全力，加快步伐，在这没膝深的疏松的雪原上飞快前进。
  小山岗已经很近了，然而毫无动静。探险家在山脚下一齐放声喊叫：“喂，鲍罗沃依！伊戈尔金！我们回来啦，快来接我们吧！”
  他们一遍又一遍地喊着，可是回答他们的只是死一般的寂静，喊话的人真的惶惶不安了。
  “如果我们的同伴没有死，那么这样的沉静说明他们赶着雪橇到什么地方去猎大野兽了，”马克舍耶夫说。“要不，为什么连狗都不见了呢？”
  “可是，我们已经有整整一个星期没看到什么可以猎捕的东西了，”帕波奇金反驳道，“所以他们是迁到南面较远的地方去了。”
  “会不会因为我们久久不归，就前去接应我们了呢？”格罗麦科推测道，“天气变冷，又开始下雪，他们一定记得我们离开时还穿着单衣，而且没带滑雪板。”
  “这不太可能，因为他们知道我们从哪条河过来，他们不可能在河上和我们碰不见的，”卡什坦诺夫说。
  “我看，到帐篷里去就可以找到答案了，”马克舍耶夫说，“不过我们先绕小山岗兜一圈，看看是否有什么痕迹给我们无意中破坏了。”
  他们将雪橇放在山脚下，四个人一起绕着山岗走，边走边看地面上的积雪。然而，雪地上既没新痕迹，也没老痕迹。可以确定，自从雪花覆盖地面以来，既没人上山，也没人下山。
  第五十章在被舍弃的帐篷里
  帐篷朝南开的毡门关着，门外被堵塞了：可见里面没有人。
  撩起毡门，探险家们走了进去。帐篷里有人住过。靠后壁放着装有仪器、标本以及贵重物品的旅行箱。猎枪、子弹带和同伴们的衣服都挂在墙上，帐篷的两侧卷着睡袋。帐篷中央那堆柴禾还有烧剩的灰烬，三角架上甚至悬着茶壶；火堆边上放着木材和干树枝。一切都表明那两个同伴刚刚离开。
  见到这些迹象，众人更加不安了。他们的同伴并没有去打猎，也没有去旅游，因为枪和睡袋都放在帐篷里。