为了很好地打击日军的140毫米海岸炮阵地，道格拉斯中校这次采取传统的轰炸方法，指挥第1特混大队和第4特混大队的舰载机，按部就班逐渐展开对地面的轰炸。首先解决了日军的高炮阵地，把部署在这个方向上的2门高射炮率先打哑，使后续的飞机俯冲轰炸的安全系数得到提高，毕竟美军方面并不是所有的飞行员都是经验老到的，有一半的人是第一次参与实战的新手。
  在这80架俯冲轰炸机中，挂重磅炸弹的有30架，而挂燃烧弹的却多达50架，要想从炮库的掩体上盖处炸开炮库，有限的重磅炸弹实在难以做到。不过由于炮库修筑得比较宽大，坚固性当然不及那些点状的碉堡工事，而供人员和火炮进出的炮库大门，就是炮库的防御弱点所在。炮库入口大多是呈30度角倾斜向下，延伸进山体，出入口的大门造得又高又大，方便火炮进出。同时由于火炮发射时会产生巨大的后座力，空气会随之鼓动，炮库铁门通常不会是铁板一块，会留有相当的空隙，利于空气的流通。
  “挂重磅炸弹的轰炸机先投弹，以分队为单位，一个分队轰炸一个炮库，注意瞄准敌人的炮库大门来投弹。”道格拉斯中校当然知道要想制敌于死地，必须挑对方的要害部位来打。炮库大门在阵地的后方，要想命中它有一定难度，俯冲轰炸机从高空俯冲投弹所要求的角度比较叼钻，对飞行员的飞行技术要求较高。但一个分队去炸一个炮库，只要有一两枚炸弹命中目标，相信就能在炮库大门上打开个口子。
  在道格拉斯中校的协调指挥下，30架SB2C“地狱俯冲者”式俯冲轰炸机，在空中分成了六个分队，分别向下方六个140毫米海岸炮阵地实施了轮番投弹。六路飞机纵队从天空中不同的方向，如瀑布一样自高空前赴后继地冲下来，飞机的引擎声、破空声，炸弹投掷时的尖啸声、着地爆炸声，令地面的日军听到者心胆具寒，一个又一个重磅炸弹接连在珊瑚礁岛上爆炸，仿佛整个小岛都要震动下沉似的。
  “看来前段时间的强化训练总数没有白费。”在高空盘旋观察的道格拉斯中校对于这一轮的轰炸颇为满意，有五个炮库的铁门被炸开了个大口子，弹药总算没浪费。“挂燃烧弹的轰炸机，集中轰炸大门遭破坏的炮库。”道格拉斯中校立即命令其余轰炸机跟进轰炸，不给日军堵塞炮库铁门的机会。
  早已在空中盘旋得有点不耐烦的50架轰炸机，一接到攻击命令，迅速分成五个纵队，每队10架，如老鹰抢食一般，争先恐后地从3000米高空猛扑了下来。燃烧弹低沉的爆炸声霎时间响成了一串，50枚燃烧弹高密度地投掷到比托岛上，来了个中心开花，日军的5个140毫米海岸炮阵地顿时陷入怒火炼狱之中，随风乱串的烈焰，犹如狂躁暴怒的恶魔，在日军的炮阵地上又跳又叫。仇恨的火焰无孔不入地钻进日军的炮库中，燃烧着一切可以燃烧的事物。“轰轰轰轰轰”一声又一声巨大的爆炸声从日军炮库中传出来，大火引燃了炮库中存放的炮弹，试问有什么工事能抵挡上百发炮弹在内部的连环式大爆炸，日军炮库就如粉沙一样坍塌了下来，内里的日军自然是尸骨无存，海岸大炮也成了废铁一堆。9个140毫米海岸炮阵地，一下子被打掉了5个，日军在塔拉瓦岛上精心部署的炮火网被撕开了一个难以弥补的大缺口。
  “好样的，精灵，我向你们致敬！”陆战2团团长肖普上校激动无比的声音在无线电中传来，摧毁海岸炮阵地的全过程，肖普上校都亲眼目睹了，这些日军的海岸炮是美军登陆舰队靠岸登陆前进的最大威胁，能摧毁他们是取得最后胜利的保证，美陆军的伤亡将大大减低，试问肖普上校又怎能不激动呢？
  “多谢夸奖，这是我们应该做的。”道格拉斯中校向肖普上校回话后，便下令所有参战飞机各自返航，回到所属的特混大队航空母舰上。
  “传我命令，通电嘉奖道格拉斯中校，让各航空母舰的联队长以他为学习的榜样。”一直在旗舰“约克城”号上紧张关注战事的蒙特，在收到战果报告后十分高兴，立即下令嘉奖担任这次轰炸任务指挥官的道格拉斯中校。没有指挥官的出色战场指挥，这次临时谋划出来的轰炸方案是不可能取得如此大的战果的。
  “命令第2第3特混大队继续为塔拉瓦岛上的登陆部队提供空中支援，第4特混大队继续压制瑙鲁岛方向的机场。”鉴于登陆编队所属的护航航空母舰大队，在今天的空中支援作战中没有起到作战计划中所要求的作用，为了大局着想，蒙特决定让第2第3特混大队全面接手对地支援的任务。并通过无线电通讯同护航航空母舰大队取得联系，要求护航航空母舰起飞战斗机封锁塔拉瓦岛上的机场，实质上就是把原来由第2第3特混大队担任的机场压制任务和护航航空母舰大队对调。（实质上护航航空母舰搭载得最多的就是战斗机，9艘护航航空母舰共有120架战斗机。）这样的安排本来是合情合理的，不过蒙特也是人，人总会犯错，百密还有一疏。
  在20日日落前，塔拉瓦岛上的地面战斗依旧激烈地进行着，第50特混编队第2第3特混大队的航空母舰上的舰载机也不时出动，为登陆美军提供航空火力支援，至日落前先后进行了32次攻击。在舰载机的配合下，经过殊死激战，在日落前美军有5000人上岸，伤亡也超过了1500人。在海滩的西部占领了正面140米，纵深450米的登陆场，东部则控制了正面600米，纵深270米的滩头，但情况依然危急。肖普上校只得命令就地构筑工事，一半人警戒，一半人休息。
  “看来今天的战斗还真是激烈啊，登陆部队的伤亡实在大了些。”傍晚时分，美登陆编队的通讯系统终于从新建立了起来，日落后第1特混大队的官兵轮流休息，在晚饭后佩斯特上校向蒙特呈上了一份由斯普鲁恩斯将军的旗舰“印第安纳波利斯”号巡洋舰转发过来的战情通告。
  “宁愿现在牺牲大一点，也要把岛上的日军彻底消灭掉，时间不等人啊，谁都不愿意战争旷日持久地进行下去。”蒙特看了看战情通告后，一边递给弗朗西斯，一边意味深长地叹息了一声向自己的幕僚们说到，“海岛拉锯消耗战才是最残酷的，长痛不如短痛，太平洋上有数不胜数的岛屿，要是一个一个去夺取，每个岛屿都花上几个月的时间，什么时候才能打到日本本土，战争再过十年也不可能结束，我们绝不能让这种情况出现。”
  “将军说得极是，日本人就是想跟我们打消耗战，我们可不能让他们如愿。”弗朗西斯准将也点头同意蒙特的说法，接着又说“相信特混编队以后的战斗将会很频繁，大家都要有长期转战海上的心理准备才好。”
  “好了，该值班的值班，该休息的休息，以后的事情以后再说，先打好眼前这场战役。”大家又闲聊了一会后，蒙特就示意大家回船舱休息。
  无有风浪的海上，夜晚是安详而宁静的，但战尤酣的马金岛和塔拉瓦岛上，零零星星的枪声爆炸声断断续续地响了整个晚上。日军向登陆的美军发动了多次小规模的夜袭，均被美军击退，无论是日军还是美军一宿都没安宁过，岛上的敌我双方都在提心吊胆中度过这个煎熬之夜。
  “将军，坏消息！”天亮时，蒙特从船舱的床上爬起来，还在刷牙洗脸，负责值班的威廉上校急冲冲地跑来，向蒙特报告“刚接到‘独立’号航空母舰发来的通讯，日军在黎明前在塔拉瓦岛上的机场起飞了一批鱼雷机，袭击了‘邦克山’号和‘独立’号，‘独立’号不幸被击中一条鱼雷，现正失去动力陷于瘫痪。”
  “立即展开救援行动，既要救战舰，更重要的是要救人。”真是晴天霹雳，这个坏消息，让蒙特大清早的心情都变坏了，立即同威廉上校向舰桥指挥室走去。
  在塔拉瓦岛附近海域的第3舰队，遭受鱼雷攻击的‘独立’号正冒着浓烟，在海面上半浮半沉地漂着。日军的鱼雷命中了‘独立’号的轮机舱，致使‘独立’号失去了航行动力，幸亏战舰上的美军损管人员及时奋力抢救，封闭了相关船舱的隔离舱门，阻止了海水的涌入，挽救了‘独立’号，没有沉入海底。第3特混大队的指挥官蒙哥马利海军少将，立即命令各战舰派出救援人员搭乘救援艇前去抢救落水人员。
  “报告长官，蒙哥马利海军少将已经命令两艘驱逐舰把失去动力的‘独立’号航空母舰拖离战斗海域，向最近的海军基地驶去。‘独立’号战舰上的大部分官兵都顺利地转移到其他的战舰上。”根据蒙特的指示，第3特混大队的救援人员经过近2个小时的努力抢救，终于化险为夷，保住了‘独立’号同时也转移了舰上的官兵。
  “命令蒙哥马利海军少将尽快统计出人员伤亡情况，并就此事件作个详细的报告交到我这里来。”这是美军近一年来首次在战斗中损失一艘航空母舰，蒙特气得面都发青了，以美军这时占据的海空优势来说，这绝对是个重大的军事失误，必须立即查明事情的经过，处罚相关失职的人员。
  “独立”号航空母舰被攻击的事情仍在调查中，吉尔伯特群岛战役也依然要继续打。无论是主战场塔拉瓦岛，还是次战场马金岛，美日双方之间的攻防战在21日进行得如火如荼。塔拉瓦岛上的美军，经过一夜补充后，开始向前全力推进，扩大登陆场。午后，期盼已久的涨潮终于到来，重武器和坦克在红一滩和红三滩上岸。而作为总预备队的陆战6团的两个营，在昨天第50特混编队舰载机摧毁掉的日军140毫米海岸炮阵地方向的海滩上，顺利地抢滩登陆，几乎没有付出伤亡便在比托岛西侧新开辟了代号为“绿滩”的登陆场。登陆后，两个营的美军兵力迅速组织了对剩余的140毫米海岸炮阵地，及对美军军舰威胁最大的203毫米海岸炮阵地的突击战。在航母特混编队舰载机的有力空中支援下，美陆战队仅用了2个小时便消灭了这些海岸炮阵地中的日军。
  至此美军终于扭转了登陆初期的不利，开始占据上风。但日军仍在负隅顽抗，战斗的惨烈难以用语言形容。陆战2师在如此激烈的鏖战中，充分体现了一支精锐之师的风采，很多时候，士兵们都是自己组成战斗小组，用火焰喷射器和炸药包，一个一个解决日军的火力点，其勇敢顽强，可歌可泣。
  “请向斯普鲁恩斯将军发通讯，鉴于美登陆地面部队已经掌握了战场优势，为了避免不必要的损失，请求批准第2第3特混大队撤出吉尔伯特群岛附近的狭窄海域，向东撤退到较为开阔的海域。”有“独立”号被袭击的前车之鉴，蒙特在21日黄昏前收到最新的战情通告后，得知美军已经稳占上风，考虑到过多的战舰拥挤在狭窄的海域里终究不妥当。随即要佩斯特上校向第5舰队总司令斯普鲁恩斯中将，发出转移第2第3特混大队的请求。
  “报告将军，总司令批准了请求。”不到10分钟，斯普鲁恩斯中将批准舰队撤出的命令通讯已经由佩斯特上校交到了蒙特的手上。
  “好，立即传令第2第3舰队向东撤退到开阔的海域，保持战斗警戒。”拿到撤退批准命令的蒙特舒了口气，虽然只战斗了两天，但舰载航空兵的出战频率远远高过西西里战役，第50特混编队的舰载机两天内起飞超过1000架次，而这大多数是由轰炸机出战的，飞行员和机组人员都十分的疲劳。