各官署仅存的大臣吏员，人人一身布衣，无冠无剑，默默地走出了咸阳南门。皇城内残存的皇族后裔与有官爵的内侍侍女，则是人人白衣散发，无声地汇聚到咸阳宫前的车马广场。
  “国薨也——！皇城落旗开门——”
  随着韩谈嘶哑悲怆的呼声，皇城内外所有的旗帜仪仗都消失了，郎中们将斧钺器械堆积到城头城下所有的指定地，悄无声息地汇进了一片白茫茫之中。原本平静麻木的人群，随着韩谈的呼声与仪仗旗帜的消逝，突然哭声大起，内侍侍女郎中们纷纷扑向殿前玉阶头撞玉柱，惨烈自戕。片刻之间，白玉广场变成了血泊之地……
  子婴视若不见，领着残存的人群缓缓流淌出皇城。咸阳城街市整个空了，从皇城出来直到南门，一条长长的大道上空荡荡杳无一人。直到子婴车马人群流出南门与大臣人群会合，依然没有一个庶民身影。
  这一天，整个大咸阳都死寂了。
  出降受降，平静得没有任何波澜。
  子婴是虔诚出降的。整个出降队列徒步而来。只有子婴与王后，乘坐着一辆以四匹白马驾拉的取缔了任何饰物的王车，脖颈上绑缚着一根原本系印的黑丝带，怀中抱着装有皇帝印玺的玉匣，车后紧跟着两个儿子。王车去饰，白马驾拉，送葬国家之意也，此谓“素车白马”。系印丝带绑缚脖颈，国王该当自杀殉国也，此谓“系颈以组”。子婴献出的印玺是天子六玺。除了那方号为皇帝行玺（常用印玺）的和氏璧玉玺，其余五方大印分别是皇帝之玺、皇帝信玺、天子行玺、天子信玺、天子之玺。加起来是三皇帝玺、三天子玺，共六方印玺。只有在这一日，向由符玺事所专掌的六方神圣印玺，第一次集中在了一个大铜匣中。当布衣散发的子婴系颈以组，将天子六玺高高捧于头顶，一步步向刘邦战车前走来时，刘邦大笑了，楚军金鼓齐鸣了……
  终于，刘邦军马隆隆开进了大咸阳。
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  ①《秦始皇本纪》云子婴为秦王四十六日；《李斯列传》云，子婴立三月。从本纪说。
  四、烽烟废墟 帝都咸阳大火三月不灭
  刘邦军进入咸阳，首要难题是如何面对庞大无比的帝国遗业。
  无论事先如何自觉胸有成算，刘邦们入城之后还是乱得没了方寸。关中的连绵胜迹，大咸阳的宏阔壮丽，使这些大多没进过京畿之地的粗朴将士们大为惊愕，新奇得一时晕乎乎找不到北了。尽管有武关整肃在先，士卒们还是弥散于大街小巷，抢劫奸淫时有发作，整个大咸阳陷入了惊恐慌乱，民众乱哄哄纷纷出逃。刘邦虽说做亭长时领徭役入关中曾经进过咸阳，也偶然遇见过一次始皇帝出巡，但却也从来没有进过皇城。张良萧何陆贾郦食其等名士与将军，也是个个没进过皇城。进咸阳的当日，刘邦顾不得整肃约束部伍，立即与一班干员兴冲冲进入皇城观赏，可一直转悠到三更，还没看完一小半宫室。刘邦万般感喟，大手一挥笑道：“这皇城大得没边，嫔妃侍女多得没数，索性今夜住进来乐一回！”随从将士们立即一阵万岁狂呼。旁边张良却低声道：“沛公此言大是不妥。项羽军在后，不能失秦人之心。”刘邦蓦然省悟，却见旁边樊哙黑着脸不做声，于是笑骂道：“如何，你小子美梦不成，给老子颜色看了！”樊哙气昂昂道：“先生说得对！沛公光整肃别人，自家却想泡在这富贵乡不出去！”刘邦一阵大笑道：“好好好，走！出去说话。”
  回到幕府，中军司马报来乱军抢劫奸淫的种种乱象。刘邦大皱眉头，当即深夜聚将，会商善后之法。将军们纷纷说秦王子婴是后患，不杀子婴不是灭秦。刘邦心智已经清醒，重申了与楚怀王之约与义兵之道，说子婴是真心出降，杀降不祥，杀子婴只能自绝于关中。最后议定，将子婴“属吏”，待禀明楚怀王后再作决断。属吏者，交官吏看管也。之所以如此决断，并非刘邦真正要请命楚怀王，而是顾忌项羽军在后，自己不能擅自处置这个实际是帝国名号的秦王。
  此事刚刚决断，一直不见踪迹的萧何匆匆来了。刘邦大是不悦道：“入城未见足下，也去市井快活了么？”萧何奋然一拱手道：“沛公，我去了李斯丞相府。”刘邦揶揄笑道：“如何，趁早抢丞相印了？”萧何没有笑，深深一躬道：“沛公，我去查找了天下人口、钱粮、关塞图籍，已得数车典籍。我等两手空空，何以治理郡县？”刘邦恍然大悟，起身正容拱手道：“萧兄真丞相胸怀也，刘季受教。”
  再议诸事，将军谋臣们已经狂躁大减，遂理出了行止三策：其一，降楚之秦国君臣一律不杀；其二，全军开出咸阳，还军霸上；其三，废除秦法，与秦人约法三章，稳定关中人心。萧何率一班文士立即开始书写文告，天亮之际，约法三章的白布文告已经在咸阳纷纷张挂出来。天亮后，刘邦又带着萧何，亲自约见了咸阳国人中的族老，倡明了自己的定秦方略与约法三章。未了，刘邦高声说：“我所以入关中，为父老除害也！我军不会再有所侵暴，父老们莫再恐慌！明日，我即开出咸阳，还军霸上！待诸侯们都来了，再定规矩。”很快，咸阳城有了些许生气，开始有人进出街市了。
  这约法三章最为简单，全部秦法尽行废除，只约定三条规矩：其一，杀人偿命；其二，斗殴伤人治罪；其三，盗抢财货治罪。其时之文告用语更简单：“与父老约，法三章耳：杀人者死，伤人及盗抵罪。余悉除去秦法。”此等处置，全然应急之策，其意只在彰显刘邦灭秦的大义之道：入咸阳，存王族，除苛法，安民心。无论后世史家如何称颂，约法三章在实际上都是一种极大的法治倒退，而绝非真正的从宽简政。数年之后，刘邦的西汉王朝在亲历天下大混乱之后，几乎悉数恢复了秦政秦法，足证“约法三章”之随机性。
  约法三章的同时，萧何给所有的咸阳与关中官署都发下了紧急文告，明告各官署“诸吏皆案堵如故”。也就是说，要所有秦官秦吏依旧行使治民权力，以使郡县乡里安定。如此一来，已经占据关中大半人口的山东人氏与老秦人众，一时都安定了下来，纷纷给刘邦楚军送来牛羊酒食。刘邦下令，一律不许接纳百姓物事，说辞很是慷慨仁慈：“我军占据仓廪甚多，财货粮草不乏。民众苦秦久矣，刘季不能耗费百姓物力也！”于是，刘邦善政之名在关中一时流传开来，民众间纷纷生发出请刘邦为秦王之议。《史记·高祖本纪》描绘云：“人又益喜，唯恐沛公不为秦王。”
  凡此等等，皆是关中安民之效。与后来项羽的兽行暴虐相比，刘邦的宽政安民方略颇具远见卓识。其最直接的后续效应，是刘邦的王师义兵之名，在关中民众中有了最初的根基。后来，当刘邦以汉王之身北进关中时，关中百姓竭诚拥戴，全力支持汉军与项羽长期对抗，使关中变成了刘邦汉军的坚实根基。萧何之所以能“镇国家，抚百姓，给餽馕，不绝粮道”，源源不绝地为汉军提供后援，其根本原因，便是关中民众对项羽军的仇恨，与对汉军的自来厚望。历史地说，这是相对远大的政治眼光所必然获得的长远社会利益。
  还军霸上数日之后，刘邦突然决断，要抵御项羽于函谷关外。
  那夜，一个神秘的游士请见刘邦。这个游士戴着一方蒙面黑纱，个头矮小，人头尚在刘邦肩头之下。矮子举止煞有介事，步态很是周正，刘邦笑得不亦乐乎了。蒙面矮人没笑，只一拱手道：“甘泉鲰生，见过沛公。吾所以来，欲献长策，以报沛公保全关中之德也。”鲰者，原本杂小鱼类，于人，则谓短小丑陋者也。刘邦一听来人报号，不禁又呵呵笑了：“自认丑生，安有长策乎？”鲰生淡淡云：“人丑，其言不丑。沛公计丑人乎，计正理乎？”刘邦顿时正色，肃然求教。鲰生悠然道：“长策者，十六字也：东守函谷，无纳诸侯，自王关中，后图天下。”刘邦皱眉道：“关中力竭，子婴不能王，我何能王耶？”鲰生道：“子婴不能王者，秦政失人心也。沛公能王者，善政得人心也。秦富十倍于天下，地形之强，雄冠天下。在下已闻，项羽欲封章邯三将为秦王。若项羽入关，沛公必不能坐拥关中也。此时若派重兵东守函谷关，使项羽诸侯军不能西进关内。沛公则可征关中民众入军，自保关中而王，其后必得天下。方今之势，关中民众多闻项羽暴虐，必随沛公也。而欲与天下争雄，必据关中为本。沛公好自为之也！”说罢，鲰生无片刻停留，一拱手出得幕府去了。刘邦醒悟，追到帐外，已没了人影。
  此时，张良萧何恰好皆不在军中。刘邦反复思忖，鲰生方略果能如愿，则一举便能立定根基。然若果真张开王号，名头又太大，自己目下军力实在不堪。关中民众能成军几多，也实在不好说。刘邦知道，智计之士有一通病，总以民心如何如何，而将征发成军与真正能战混作一团。实则大大不然，关中民众纵能征发数万，形成能战精兵也远非一两年事。然，鲰生之谋又确实利大无比，不能割舍，且要做便得快做，慢则失机失势。刘邦转悠半夜，终于决断，先实施一半：只驻军函谷关抵御项羽，而暂不称王。如此可进可退：果真扛得住项羽军，再称王不迟；扛不住项羽军，总还有得说辞退路。心思一定，刘邦大为振奋，深感自己第一次单独做出了一则重大决断，很是有些自得。天亮之前，刘邦断然下达了将令：樊哙、周勃两部东进，防守函谷关，不许任何军马入关。