如今子之称王，完全忘记了当年慷慨激昂的承诺，反倒是比燕国老王族更加苛刻地盘剥国人猎农，边军的战心早已经悄悄地溃散了。两军一接战，齐国的十万大军便势如破竹地攻破了燕军中坚阵营，昔日精锐无匹的东胡边军竟是兵败如山倒，子之只带领五六千残兵逃出了重围。齐军一鼓作气追击到蓟城，偌大的燕国都城竟是无一卒开战，连城门也不知被谁事先打开了。章之率军冲进王宫，三日大杀大抢，子之与燕王哙竟一起被乱兵杀死了，蓟城也变成了满目尸体的血城！
  踌躇满志的章之正要席卷燕国，却被奉命赶来的太子田地制止了。齐宣王的诏书说：“苏秦昔日告诫：齐军不可杀戮燕人，以免积成国仇族恨。着章之立即回兵齐界驻守，由太子田地处置燕国善后事宜。”章之虽然意犹未尽，却也只好悻悻班师了。太子田地驻守蓟城，立即下令寻觅燕国太子姬平。半月之后，太子姬平的残余人马终于回到了血腥未褪的都城，在萧疏悲凉中登上了王位，这便是后来声威赫赫的燕昭王。
  姬平即位，蓟城府库荡然无存，还将南部五城割让给了齐国以表谢意，燕国穷困衰弱得直如秋风中的败叶瑟瑟发抖。此时，神奇的事情发生了：一个月黑风高的夜晚，燕昭王案头突然落下了一个牛皮袋，打开一看，一方白绢与一张羊皮大图赫然在目！白绢大字曰：“承武信君苏秦之命：王室藏宝悉数归燕，以资复国。可照藏宝图徐徐运回，慎之慎之！”燕昭王不及细看羊皮大图，疾步冲出书房便望空高喊：“王后回来——！共谋国事——！”却是残垣寒风，宫城寂寂，四面了无人声。燕昭王一声哽咽，便拜倒在荒凉萧疏的庭院：“苏秦相国，夫人，你们是燕国恩人，姬平不振兴燕国，誓不为人！”
  靠着这些财宝，燕昭王开始了艰难的复苏：资助商旅从匈奴东胡运回了皮革马匹牛羊，从中原运回了粮食、铁器、生盐、布帛、种子与农具；燕昭王布衣粗食，亲自督耕农田，亲自巡视作坊，吊死问孤，与百姓同甘苦，直与当年的越王勾践一般无二。渐渐地，燕国竟有了一线生机。这时候，燕昭王想到了人才，想到了招贤纳士，便谦恭地到燕山脚下请燕国隐士郭隗出山。这郭隗年逾六旬，虽是白发苍苍，却是贤达明智之士，他对燕昭王说：“老夫平平，不堪治国大任。然则，王若真心求才，便请先从郭隗开始。如此，贤于郭隗者多矣，岂远千里来投哉！”
  燕昭王极是通达谙事，立即在破落的蓟城修筑了一座华贵府邸，并在庭院用青铜打造了一座黄金台阁，而后便用仅存的全副王室仪仗隆重地请郭隗出山，入住黄金台，拜为国师！消息传开，列国士子油然想起了当年秦孝公于穷困衰弱之际真诚求贤的先例，不禁大是景仰，竟是纷纷投奔燕国，一时成为风潮。其中最著名者便是魏国名将乐羊的后代子孙乐毅、赵国的名士剧辛与齐国的稷下学宫令邹衍。乐毅拜亚卿，掌军政实权。剧辛拜上大夫，领政务民治。邹衍拜上卿，统领国政。
  就在秦武王张扬兵威的这两三年里，燕昭王君臣同心协力在燕国力行变法，废除隶农旧制与老掉牙的井田制，推行平民皆有土的新田制。与此同时，乐毅招募丁壮、打造兵器，竟在短短两三年中训练成了一支五万多人的精锐新军。农田开垦，百工勤奋，商旅繁忙。
  古老的燕国竟是如久旱逢甘霖一般，举国一片热气腾腾起来。
  所有这一切，白起都不知道，只是在北上途中不断听到草原牧民对燕国的惊叹，才敏锐地嗅出了一丝异常的味道。按照甘茂的说法：燕国子之曾与张仪事先有约，不会敌视秦国，只要来回路途不出事，迎接新君当无意外；最大的危险是近几年醉心兵制变革的赵国与对秦国积怨极深的魏国，因为回途不可能再耽搁一个月绕道九原，而必须经过赵魏回秦，若两国阻拦，便是大事；其所以此行非白起莫属，正在于这两国很可能趁火打劫。白起原是低职将领，在邦交大事上自然以甘茂决断为主。但一路行来，白起却生出了一丝警觉：燕国大势已经发生了变化，甘茂判断可能有误！若果真如此，事情就大大地麻烦，燕国会不会轻易放走嬴稷母子就成了第一难题！若贸然公开进入蓟城，使燕国觉察了嬴稷母子的未来身份，便有可能适得其反，如何行动？须得打探清楚再做决断。
  白起一路冷静思忖，便选定了在这个既便于骑兵机动又十分隐蔽的于延水河谷扎营探察。他派出的是新任千夫长王陵与两名生于燕国的北秦子弟。这个王陵也是北秦子弟，非但长相做派酷似匈奴骑士，更有一样长处：极是机警灵动，不识字却记性惊人，举凡山川河流人物，走过见过一遍便永远不忘，口述再长的军令也是一字不差，被军中戏称为“鹰眼狐心”，也是秦军的后起之秀。派他去，白起完全放心。
  王陵一走，白起军营便一日一换扎营地点，但那柱狼烟却始终在第一扎营处笔直插天。军旅大事力求牢靠再牢靠，王陵记性再好，也必须给他一个可靠标志。这一日狼烟骤然消逝！附近树林中埋伏的秦军骑士立即飞马狼烟处，将王陵带回新帐。王陵一番备细叙说，白起才明白燕国果然发生了乾坤大变，不禁便陷入了深深的沉思。
  “禀报前将军：我还见到了栎阳公主，知道了新君母子的大略处境。”
  白起恍然拍掌，却只有脆捷的两个字：“快说！”
  及至王陵一口气说完，白起却更是沉默了。
  在燕国天地翻覆的岁月里，各国的特使与人质却是命蹇事乖。
  由于子之在燕国非同寻常的权力膨胀，当时各国都深为不安：子之若禅让成功，天下王室权力的神圣性便会大为松动，便会形成一种随时都可能出现的可怕现象——才智杰出之士非但可位极人臣，而且可以君临一国！虽然是大争之世，臣子据封地而逐渐取代原来的君主已经屡见不鲜，远的不说，近在眼前的便有韩赵魏三家分晋、齐国田氏取代姜氏，但是，那毕竟都是发生在春秋三百多年中的一个过时潮流了。进入战国，根基远远不能与春秋新兴地主相比的布衣之士，凭超凡才能出将入相匡定乾坤者大有人在，但由权臣而君主，却还没有一个先例。假如子之“禅让”成功，便将给天下战国君主提出一个极为重大的挑战！在这“烨烨雷电，不宁不令，高岸为谷，深谷为陵”的岁月，一顶顶王冠落地再也寻常不过，谁敢说这个强横凌厉的子之一定不会做君主？谁又敢说这个子之不会引发天下布衣之士的夺位潮流？这便是天下各国对这个老弱燕国的局势格外关注的根本原因了。正因为如此，连燕国八杆子都打不着的楚国也派出了长住蓟城的特使，小小蓟城一时竟成为邦交使节的云集之地。
  当时，最关注燕国局势的便是秦齐赵三国。齐国是燕国东邻，既是燕国多年的靠山，又企图在燕国变化中牟取最大利益；赵国是燕国南邻，与燕国却是纠结重重的老冤家；秦国却是基于连横破除六国合纵的需求，与燕国结盟最深，要用燕国来牵制齐国赵国。张仪谋划将栎阳公主远嫁燕易王，又不遗余力地稳定子之，归根结底，为的便是要燕国成为秦国在东方的忠实盟邦。正是基于这种长远目光，在子之实际掌权的时候，秦惠王反倒将自己最小的儿子派到燕国做了人质特使。这一决策是告诉燕国：不管燕国若何变化，秦国都会与燕国友好。而人质的实际含义便是以王子做抵押，以保秦不负燕，秦若负燕，则王子任燕国处置！
  既是特使，使命自然是单一明确：监视子之，不闻燕政，随时向国君通报消息。这种特使虽然有很大风险，但却很是消闲，大都住在本国商人开办的上等客寓里，只有没有本国客寓的楚国特使住在燕国驿馆里。秦国王子嬴稷有王族之身，又是最强大的秦国特使，便获得了子之特有的关照：单独居住在一座三进庭院，仆役全部由燕国官府派出，还有二十名甲士专司保护。几年下来，嬴稷母子与这些特使一样，生计虽然清苦，倒也是平安悠闲。
  及至子之禅让而燕国内乱爆发，进而齐国大军伐燕，嬴稷母子与各国特使便是大祸临头了。太子姬平一发兵，子之部将便杀死了齐魏韩赵四国特使，而后诏告天下嫁祸于太子势力。栎阳公主告诉王陵：就在杀害四国特使的那天夜里，子之部将又去杀害嬴稷母子，嬴稷母子却突然失踪了，偌大庭院的七八个仆役竟是没有一个人知晓！后来蓟城便成了半城废墟半城尸体，栎阳公主多方寻觅嬴稷母子，竟是毫无踪迹。直至王陵找到这个已经隐居在燕山的老公主，才知道了栎阳公主近日查访到的一个不确定消息：嬴稷母子可能还在蓟城之内，只是不知何处？
  “栎阳公主凭甚有此推测？”白起冷不丁问了一句。
  王陵低声道：“公主说，她的一个老侍女在燕王身边，燕王有次与乐毅秘商什么，老侍女听见了嬴稷的名字。她猜测：新君可能被燕王保护在一个隐秘处所了。”
  白起瞄了王陵一眼：“你以为当如何行动？”
  王陵思忖道：“末将以为：燕国秘密保护王子，必是要于秦国结好，将军以堂堂国使身份向燕王交涉，当无难处。”
  白起用手中木枝不经意地点着地图上的燕国，摇摇头：“开初可能是保护，然则我王在洛阳一出事，此事可能就变了。新燕王雄心勃勃，又有乐毅、剧辛辅助，此举可能另有所图，否则如何连栎阳公主也被瞒了？如今山东六国，谁不期望秦国内乱？”
  王陵：“向林胡借兵，胁迫燕国放人如何？”