还有很大一部分山地盆地，属于更为蛮荒的山地部族“自领”。楚国的法令政令，对封地与“自领”地几乎没有任何效力。楚国实际上是一个“诸侯”同盟邦国，看起来很大，实际上所能积聚的力量却很小。面对如此乱象，吴起的重大行动是：对保留的贵族嫡系的封地，实行治权赋税分离的法令，对民治权与少部分赋税归于官府，大部分赋税归贵族领主。此所谓明法，官府治民，贵族受税。对于自领自治的山地部族，则与其分权——全部军权与赋税的一半归王室官府，治权与赋税一半归部族，部族治权的法令必须经过王室官府的审查准许方得通行。此所谓审令。另外一个重要法令是，限定贵族必须将荒无人烟的土地开垦出来，而且必须吸引移民进去耕耘！此所谓“令贵人实空虚之地”。上述法令一经强力推行，楚国王室权力大增，赋税大增，直辖民户大增。楚国在那六年多的时间里，确实是生机勃勃。
  第四，整顿军制，训练新军。当时，楚国的军制与秦国的军制相差无几，都停留在春秋时期的老兵车传统上，战力极弱，对经常骚扰楚国的岭南百越部族都无能为力。吴起本是战无不胜的卓越统帅，对整军经武大是行家里手。他将收回封地的赋税与裁减冗员的节余，全部用于新军经费，大量招募“战斗之士”，一年内便训练出了一支八万人的精锐新军！
  第三年，新军练成，国力大增，吴起开始了对外作战。象在魏国一样，吴起采取了“先内后外”的谋略。第一步，吴起亲率精悍的轻装步兵三万，开进岭南与百越部族展开了山地战，一年内大小十战，全部大胜，平定了百越部族，消除了长期危害楚国的心腹大患。第二步，吴起亲率步骑混编的精锐四万，对苍梧大山（今湖南广西一带）尚未臣服的庙蛮部族发动进攻，半年之内，全部收服庙蛮部族。第三步，吴起统帅全部精锐八万新军，北渡淮水，一战吞并了蔡国，再战吞并了陈国，使楚国势力骤然扩张到淮水以北，直与韩国魏国遥遥相望！在此之前，楚国的领土势力一直在淮水以南涨涨缩缩，富庶文明的淮水以北一直是传统的中原势力范围。吴起一举消灭陈蔡两国，使楚国触角骤然伸进中原腹心，最感威胁的就是三晋——魏赵韩三国。于是，三晋联兵，与吴起大军在淮北展开激战，两场大战，吴起全面击溃三晋联军，楚国大胜！从此，楚国才在淮北站稳了脚跟。
  可是，就在这样的节骨眼上，做了二十一年国君的楚悼王死了！
  江乙记得很清楚，当时吴起正在淮北安抚地方民治，尚未回到郢都。对郢都贵族势力的密谋竟是一无所知。及至吴起接到噩耗，匆匆只身赶回郢都奔丧，阴谋已经天罗地网般罩住了吴起。那时侯江乙还只是个被夺爵禄的少年士子，只能在王宫外祭奠，当他看到急匆匆赶来的一支又一支贵族家兵时，他惊恐的睁大了眼睛，竟忽发奇想，悄悄挤进了贵族的祭奠行列……进得大殿，他发现沉沉帷幕后面竟站满了一排一排的弓箭手！身穿麻衣重孝的贵族大臣们也都暗藏着弯弯的吴钩短剑！楚悼王的尸体摆在大殿中央的长大木台上，祭奠完毕就要入殓归棺了。按照楚国丧葬礼仪，太子芈臧已经在父王逝世当日解国守灵，不再预闻国事。此刻，太子是麻衣重孝，跪在遗体台前哀哀哭嚎，两位年轻的王室子弟站在太子身后护持，眼睛却不断的瞟来瞟去。
  丧葬哀乐呜呜咽咽的奏了起来，王室嫡系宗亲的元老大臣们先行一一祭奠完毕，又都整齐的跪在太子身后丈余处守灵了。按照爵位次序，下来就是令尹大将军吴起祭奠，再下来就是屈、景、昭、项四大世族的元老大臣祭奠。就在吴起沉重缓慢的走向楚悼王遗体时，江乙听到了贵族群中一声苍老尖锐的哭嚎突然响起——“大王何去兮——！”随着尖锐哭嚎，太子身后的两位贵族卫士猛然扶起太子，回身便钻进了帷幕之后！就在这刹那之间，帷幕唰啦啦拉开，弓箭手的长箭便急雨般向吴起飞来！
  吴起正在悲痛之中，眼睛只看着楚悼王遗体向前，怎能料到如此巨变？突闻异动回过身来，已经是连中三箭！那时侯，江乙清楚的看见吴起高声呼喊着“楚王——！变法休矣——！”便踉踉跄跄的冲到楚悼王遗体前，紧紧抱着楚悼王的遗体放声大哭……对吴起恐惧已极的贵族们此刻已经完全疯狂，一片声高喊：“射杀吴起！射杀吴起——！”贵族家兵们本来就不是战场厮杀的军队，箭术平平，又在慌乱之中，一阵狂乱猛射，竟将吴起与楚悼王的遗体射成了刺猬一般，长箭纠葛，竟是无法分开！
  大乱之后，楚悼王的葬礼竟是迟迟无法进行。太医们愁眉苦脸的折腾了三天，竟还是无法分开楚悼王与吴起的尸体，若要分开，便得零刀碎割！太子芈臧通彻心脾，觉得这是楚国的奇耻大辱。愤怒之下，芈臧下令追封吴起为安国君，将父王与吴起合葬了事。三月之后，太子即位称王，这便是楚肃王。一即位楚肃王便秘密筹划，将吴起训练的八万精锐新军调回郢都，一举捕获参与叛乱的七十三家贵族大臣的家族两千余口，以“毁灭王尸，叛逆作乱”的罪名，竟将两千余口贵族一次全部斩首！
  那是楚国历史上最大规模的一次屠杀，江乙记得自己从刑场回来，呕吐得三天都没能吃饭。他对吴起佩服景仰极了！一个人能在那么紧急的时候想出那么高妙的主意，竟在死后使仇敌全数覆没，这种智慧当真是难以企及。是啊，吴起毕竟是身经百战的大将，生具应对仓促巨变的天赋。仓促之间便立即清楚，自己手无寸铁，纵逃出箭雨，也逃不出殿外伏兵追杀，当是必死无疑，能做的也只有将阴谋家卷进来，使他们与自己同归于尽，自己便也得以复仇。
  吴起的复仇愿望实现了。可是，楚国的变法却夭折了。从那以后，谁也没觉得有什么急风暴雨，楚国就渐渐的不知不觉的回到老路上去了。江乙始终没有想明白，楚国究竟是如何退回去的？性格阴沉的楚肃王，郁郁寡欢的做了十一年国王，便又死了，连儿子都没有。贵族们便力保他的小弟弟芈良夫做了国王，便是目下的这个楚王。这位楚王倒是心思聪敏，即位快二十年了，肥硕的头脑里奇思妙想不断，可就是国势一无进展，也实在令人摸不着头脑。就说三个月前吧，突然要江乙不惜重金，寻觅甘德石申两位星象高士。好容易找来了，说好的要册封人家为“天大夫”辅政，可一观星象不合胃口，竟然又不理睬两位高士了。让江乙好生斡旋，才保住了楚国的体面。
  今日，楚王又突现振作，册封自己为上卿辅政，而且要自己晚上进宫议事！江乙总觉得楚王要做的是一件大事，该当是让自己主政变法。可是，以往的曲曲折折反反复复又使他心里很不塌实，很怕楚王又想出一个什么“奇计妙策”，让他去做徒劳的奔波驰驱。
  忐忑不安的忙到暮色降临，江乙匆匆安排了几件事，便匆匆的进宫了。
  楚宣王正在皱着眉头眯着眼睛，挺着肥大的身躯躺卧在特制的一张落地大木榻上，听几个舞女在扭着混混沌沌不知名的舞曲。听得江乙参见的报号，竟霍然坐起，将两个打扇侍女吓得竟尖叫一声丢了大扇。楚宣王生气的呵斥道：“蠢啦！下去！”两个侍女一叩头便连忙碎步疾行去了。楚宣王破例的向江乙招手，呵呵笑着拍拍木榻道：“上卿，过来，这里坐啦。”江乙走过去坐在了楚宣王旁边。纵是这木榻长大，江乙离楚宣王还有两三尺距离，也立即感到了一股热烘烘的汗味儿弥漫扑来，若非心中兴奋紧张，还真难以忍受。
  “哎呀上卿，再过来啦，这是大计密谈。哎，是啦是啦，听我说……”楚宣王的声音突然低了。听着听着，江乙的心却是越来越凉，一句话也说不出来，只觉得胸口一阵憋闷，便软软的倒在了楚宣王肥大的脚上……
  三天之后，一队甲士簇拥着一辆青铜轺车驶出郢都，六尺车盖下的玉冠使者却正是江乙。这次特使他实在不想做，却又不能不做。
  楚宣王芈良夫又有了一个天赐奇策！
  二、魏惠王君臣雄心陡长
  楚国特使江乙到达安邑的时候，简直不认识这个以风雅锦绣闻名于天下的著名都会了。
  长街之上，除了兵器店铺照常兴隆外，绝大部分商号酒肆都关了门。街巷之中，风扫落叶，行人稀少，萧瑟清冷中弥漫出一片狂热躁动。不断有一队一队的铁甲步卒开过各条大街，高喊着“振兴大魏！报效国家！”的号子，和着整齐威武的步伐，竟是满城轰鸣。城中行人无论男女，都是大步匆匆，好象都在办紧急大事一般，和安邑人平日里的闲逸风雅大相迥异。但最令江乙惊讶的是，安邑的外国商铺几乎全部封门停业，几条外商云集的大街几乎通街冷落，竟没有一家开业者。江乙本来想先住在楚人会馆里，徐徐计议大事。因楚人会馆坐落在天街中段，与洞香春隔街相望，各种消息极是方便。谁能想到，这条集中了天下财富权势与四海消息的林荫石板街，此刻竟是比任何一条街巷都冷清，外国人的会馆全部关闭，连神秘显赫的洞香春都关上了那永远敞开的大铁门。
  无奈，江乙只好打出国使旗号，住进了国府驿馆，匆匆梳洗一番，便乘着轺车捧着国书来到魏王宫。来到宫门，只见甲士重重，分外肃杀。江乙正要下车，却听巡视将官一声大喝：“使者回车！我王休朝三日！”江乙站在轺车伞盖下遥遥拱手，“我乃楚王特使江乙，有紧急大事晋见魏王，请将军务必禀报。”