文姬端来竭尽心意准备的水果，略显为难地微笑道。
  “没有您说的那种事。治国安邦原本就很困难，特别是刚刚革命后，时日越短越艰难。”
  “是这样吗……”
  “当然是这样，”文姬干脆地回答，接着笑道，“朱夏大人和荣祝大人今后怎样打算？据说两位都是非常有才能的官吏。主上说如果可以，希望两位大人能在奏国施展才华。”
  啊，一瞬间，朱夏心头掠过一阵喜悦。在才已经没有立足之地，作为官吏的朱夏已经死了。从此往后该怎么办——她心头抱着这样的不安，同时也对自己作为官吏没能充分尽到职责感到懊悔。如果能在奏这样富饶有余力的国家，再次作为官吏从头来过该有多好，朱夏这样想着。
  但是，荣祝冷冷地张口说道：
  “多谢您一片好意，但恕我们不能蒙受如此厚爱。我们身负着让才衰亡的责任，不能不知羞耻地受惠于贵国。”
  “但是，荣祝。”
  荣祝决然地摇了摇头。
  “朱夏，那样不行的——我考虑我们差不多该告辞。”
  “可是……”朱夏说道，“砥尚说过不许回去。”
  “的确是这样，但不能因此就这样甘受着别人的温情，弃才于不顾。我明白如果回去一定会被以大逆问处，但不见得肯定被赐死。砥尚既然说了要我们离开，也许会饶我们一命。”
  “但是……”
  “就算被赐死，那也是我们犯下的罪过的应有报偿。”
  “我们没有做出大逆——”
  “敢说我们没有吗？我们从革命开始就被赋予高位，却没能帮助到砥尚、没能挽救朝歌。眼睁睁让百姓陷入困窘，未能尽义于民，未能尽忠于主上。所以被责难为大逆决非不当，以大逆被赐死也没有办法。”
  “……荣祝。”
  “万一，砥尚怜惜我们的性命，说不定还能为他做点什么。恢复正道很艰难，但决非不可能办到，我们为此尽力便可。即使结果没能如此，如果能活着，砥尚破灭后，也需要有人守护百姓的生活才行，支撑空位的才也多多少少可以作为我们对百姓不义的报偿。不是这样吗？”
  朱夏沉默了。
  “砥尚说了要我们送完台辅后回来，至少宣旨上这样说了。那么我们必须回去——是这样吧，青喜？”
  荣祝回头望向静静站在堂室一边的青喜。青喜轻轻地叹了一口气。
  “……我想到兄长大概会这样说。”
  “你留在这里也行。”
  “别开玩笑了。就算只有兄长自己回去，我也绝对要跟您一起走。我不在的话，兄长就是上刑场肯定也要睡过头的。”
  荣祝笑了笑，转向朱夏。文姬说道这怎么好，但朱夏也点了点头。
  荣祝说得没错，是朱夏他们让才荒废了。这也许正是朱夏他们一味拘泥理想、过于轻视现实导致的。所以更不能在这个时候贪生怕死，把以牺牲百姓为代价贯彻至今的东西舍弃不顾。
  ——我们有为正道殉职的义务。
  ※ ※ ※
  文姬一再挽留，但朱夏等人整顿好采麟身边的事情后还是告辞了沙明宫，只留下了服侍采麟的女官和下官。仔细托付完采麟的事，朱夏、荣祝和青喜三人下了沙明山。文姬迫于无奈，只得为三人准备了骑兽。乘上由三名随从把缰的骑兽，朱夏等人只用了两天便回到了揖宁。随从们在进入揖宁的城门前放下朱夏等人后，道一声保重便立即起程返回了。然后朱夏他们径直通过城门，回到王宫。原本——他们就是送完采麟回来了而已。
  朱夏等人穿过五门回到燕朝，向内殿施礼问候。看到他们回来，砥尚显露出极不高兴的态度。
  “冢宰、大司徒，为什么……”带着哽咽这样问的，正是送走朱夏等人的小司寇。他带着朱夏等人回官邸，悲痛地说道，“诸位大人就打算这样甘受处罚吗？”
  “那是主上决定的事，如果变成那样也没有办法。”
  荣祝说完，小司寇垂下了头。
  “……太宰和小宰怎样了？”
  “等待秋官的裁定。秋官在尽量推迟结论，寻找各种理由延长审议。因为主上也没有说要赶紧……”
  “主上情况怎么样？”
  小司寇无言地摇了摇头。
  “看起来好像脸色很不好。”
  “好像是饮酒过度所致。朝议上也多次酩酊大醉……朝议进行中也好像毫无心思的样子，时而说出些意义不明的话，甚至有时唐突地叫喊出来，朝议基本都无法进行。”
  “竟然已经到了这样的地步，”朱夏禁不住叹息道。砥尚也病了，砥尚的朝歌正以惊人的速度走向崩溃。
  朱夏等人在小司寇护送下久违地回到了官邸。官邸内像是在他们不在的期间遭到了洗劫一样，几乎所有匆忙离开时留下的稍有价值的物品都消失了。
  “这实在是……”
  对着失去言语的小司寇，荣祝劝道：
  “不必在意。比起这个，倒是官吏中好像有人也开始出现不稳的举动。我们的这点私财不管怎样都算不得什么，重要的是要小心不能让王宫的宝物受到损失，那些是以后拯救才的新王的东西。”
  荣祝说完，小司寇表情扭曲着深深施了一礼。
  --
  Ⅵ
  朱夏等人在自邸静静地等待裁决。从主楼抬眼眺望，面前的园林已经完全呈现出一片初夏的景色。被登用入朝受赐官邸以来，朱夏直到此刻都没有过好好眺望这片园林的轻闲。忘我地奔驰了二十年，与荣祝见面也顶多是在朝议上，一直都是这样的日子在延延地持续着。不知不觉中，自己也感觉这样是理所当然的了。和青喜三人平心静气地眺望园林的事，可以说从未有过——就像完全觉悟了一样，朱夏现在可以平静地考虑着这样的事情。
  这样等待着过了两日，刚过正午的时候，小司寇跑了进来。
  “冢宰，如果不介意，能不能请您换上这个？”
  小司寇拿出的是下男下女穿着的袍子。
  “……怎么了？”
  “太保找到了。”
  “什么！”朱夏禁不住喊出声来。
  “驯行找到了，在哪里？”
  “在水阳殿……死去了。”
  朱夏震惊得停住了呼吸。小司寇这样说明——收到朱夏等人邸宅被洗劫报告的天官，听从荣祝的建议，检查确认了王宫的御用物品。调查中发觉最近一段时间，宫中的奸吏看出了砥尚的王朝到了末路，开始放手掠夺王宫的财物。虽然这种行为还没有波及到王宫的深部——路寝和燕寝，但天官和秋官经过协商，还是决定了加强巡逻。然后，在后宫的里面——北宫主殿的水阳殿巡回检查的天官，因为闻到强烈的腐臭，发现了太保的尸体。
  驯行的遗体被地毯包裹着塞在水阳殿的小屋中。看起来死后经过了相当长时间，尸体腐败到看不出原型，但从衣着判断，知道就是驯行。
  “那正好是长明殿不见了的地毯。从遗体的样子来看，太保果然是在太师被害前后被什么人杀害了。地毯里面，有华胥华朵和尸体包在一起。”
  “华胥华朵？”
  “是的，而且花枝折断缺掉了一段，也许是放在怀里受到斩击时折断的。不管怎样，北宫基本上没有人可以进入，可以进入的……”
  “……主上。”
  小司寇无言地点了点头。
  “因为事情如此，难以向主上禀报，太宰、小宰也不在，真不知道今后该怎么办，没人指挥一下大局的话……”
  “我母亲——太傅那里呢？”
  “已经通知了。太博说悄悄请冢宰来指挥一下怎么样。”
  “是吗，”荣祝呢喃地回答道，然后从小司寇手里接过袍子，说道，“……我去吧，稍等。”
  荣祝走向卧室后，站在堂室一边的青喜开了口。
  “小司寇……可以请问一件事吗？”
  “——什么事？”
  “华胥华朵折断缺掉的部分找到了吗？”
  “没有，”小司寇有些惊讶地回答。青喜做出思考的样子，叫住扮成下男的荣祝。
  “兄长，请好好检查太保的身体，说不定折断的花枝在太保的身体里面——请您走好，路上小心。”
  ※ ※ ※
  “……为什么那么说？”送走荣祝后，朱夏问道。
  “偶然想到的，嗯，只是感觉而已。”
  “不行，青喜。你坐下来，告诉我为什么。”
  青喜不情愿地坐到椅子上，像是挨责备的孩子一样蜷缩起身体。
  “……太保的身体受了许多伤，太师被杀害时，太保也可能同时被害了是吧。不是说当时地面的血迹看起来不止一个人的吗。所以，我想果然还是有太保的血在里面。”
  “嗯……也许是这样。这能说明什么？”
  “但是，杀害太保的人为什么把太师的遗体留在原地，只搬走了太保的遗体呢？当然多少理由都可能想到，但华胥华朵在一起、而且折断了，我想这就是原因。很可能是因为什么原因华胥华朵刺中了太保，这个时候花枝折断了然后留在了驯行大人的身体里。所以不得不把驯行大人的遗体隐藏起来。”
  “……为什么？可以拨出折断的花枝的，不行的话，把华胥华朵和尸体一起放下离开不就行了吗？”
  “的确是这样。所以……我想把太保的遗体隐藏起来，就是因为犯人不想被人知道华胥华朵在那里……”
  “为什么？”
  青喜沮丧地垂下了头。