姑娘们欢快地跳了下去，我本来也要跟着她们的，但看到赫勒仍然站在坡道上，就留下来等着他。他一直看着太空车，直到他看清太空车的确切位置才转身向门口走去。
  这个艺术俱乐部跟其他俱乐部一样，前门都面向广场，闪烁的彩灯和字母发出各种颜色的亮光。
  两个姑娘都跑到女卫生间检查脸上的面具去了。俱乐部入口处站着一名身穿白色制服的引座员，一只手微向前伸出来。我明白这是什么意思，他要一张5克莱第的钞票把我们领到位置更好一些的桌子！我的身上除了假钞票以外，别的什么钱也没有！我马上停住了脚步！
  赫勒说：“我要到卫生间去一下看看面具。”而我则站在当地面对这个野兽！
  这是我那天晚上的第一次紧张经历！
  这时，不知怎么回事，另一个引座员——大概是经理？——在里边向我示意，我急忙走了过去。
  赫勒不一会儿就过来了，两个姑娘也很快出来了。那个经理把我们领到主大厅里。
  夜晚才刚刚开始，但大多数桌子已经有人了。面具，面具，面具，容貌各异的面具掩盖了人们的真实身份。
  震耳的音乐！
  靴子，靴子，靴子，各种颜色的靴子。地灯的光亮在靴子上闪烁、跳动。
  桌子，桌子，到处都是桌子。经理把我们领到一张略高一些的靠墙的桌子。我快速检查了一下，发现紧急出口就在附近。
  我们坐下后观察起大厅来。只见前边有一个乐台，还有一个舞台，右首是一片开阔的跳舞场地，后边还挂着幕布。
  一个不怎么样的女歌手正站在乐队中间，画着黑脸，流着红眼泪，几乎把心都嚎出了血。
  我不清楚这个俱乐部的价目表贴在什么地方。虽然我没钱付他们的账单，但我还是很想先知道一下。这时，我看到它们就在桌面上，只要按一个按钮就能把桌面给照亮，即使是不按那个按钮，也能大体看清楚上边的字迹和数字。我的印象是，每一道菜都是5克莱第或者10克莱第，一排一排的！难道这地方就没有低于5克莱第的东西吗？
  女歌手唱完以后，底下响起了稀稀拉拉的掌声，她又回到自己的桌子。
  这时一个男人站了起来大步走到舞场上。他从口袋里掏出几个小环，好像是点着了，然后就开始耍了起来。不知道的人还以为他会烧着手呢，实际上这只是模拟的火。
  “这就是为什么这儿叫做‘艺术俱乐部’，”赫勒告诉女伯爵说，“到这儿来的每个人都要表演一个节目，节目一个接一个要持续一个晚上。”
  “难道就没人逃演吗？”我问。
  “经理们都事先想到了，”赫勒说，“他们一直记着数。如果一张桌子上有一个人溜号，整张桌子的账单就要加倍！”
  “真是个有趣的主意，”女伯爵说。她笑了起来，可我没笑！本来我就付不起账单，但又想到还有加倍这码事我就更怕得不得了。
  “我饿了。”海蒂说。
  作为主人我礼貌地问：“你想要点什么？”
  赫勒招呼来一个黄人侍者，一按桌钮，桌面亮了，菜谱奇迹般地呈现在客人眼前。
  我看着这些5克莱第、10克莱第的菜价几乎要死了！我动员起我的喉咙。“点菜吧。”我轻松地说。不过这听起来像是葬礼挽歌。
  他们都点了从钦普顿行星进口的一种山地小动物。10克莱第一份！
  经过慎重考虑，他们决定喝气泡酒。10克莱第一罐！
  然后，他们又点了火烧冰糕作餐后甜点！15克莱第一份！
  我的快速心算能力马上算出来是105克莱第！
  不过俱乐部还免费提供烤干面包。他们真是太好了！这一定是沃尔塔尔最昂贵的夜总会了！
  我让他们给我也照样来一份。就是被撤职或者是被杀头也要吃得饱饱的。我现在只有两个选择：或者是使用我的身份牌最后被军法审判，或者是用假钞票最后被处死！
  第一道菜上来了，我拿餐具在盘子里来回翻腾，渴望能从里边找到几颗宝石。
  赫勒悄声对我耳语说：“别那么担心，没关系的。玩得开心点，别扫了姑娘们的兴致。”
  他知道的倒不少！可我作东的这个该死的晚宴就要把我给毁了。不过我想到不少其他军官也会面临这样的晚宴，也要饿上一两个月的肚子时，我便喝了一口气泡酒，试图稳定一下情绪。可是，这些都不能让我的心情好一些。
  他们喋喋不休地说着话，开着玩笑，好像非常开心。我也吃了一些东西，我很饿。
  当最后一口火烧冰糕送到嘴里以后，赫勒又示意再来一轮红气泡酒！现在账单是180克莱第了！
  他们为蓝天干杯，为明亮的星星干杯；他们为成功干杯，为更多的提拔干杯；他们为朦朦胧胧的“使命”干杯，他们还为海蒂的下一部影片干杯。
  赫勒又给每人要了一份红气泡酒！这下帐单涨到220克莱第了！
  他们现在酒饱饭足在欣赏其他客人们的表演。这些表演有的还不错，有的很糟，掌声也是有的大有的小。
  我现在是神情恍惚，不可避免的两个选择压得我透不过气来。
  突然一道光束照到我们的桌子上。海蒂在我的肩上推了一下。“你是我们这张桌子的头一个。”
  “我？”
  “当然了，”海蒂微笑着说，“你最好还得演个好节目！如果你不表演，他们的账单还要加倍！”
  整个桌子的人都觉得这很有意思。一定是那些红气泡酒起的作用！对我来说，这简直就是灾难。
  我神经紧张地站起来走了出去，准备让那帮人给宰掉。
  第四章
  因为怕付双份的账单我不得不走了出去。快走到台上时我才意识到，我连一份账单都付不起又何谈付双份的账单？我到这儿来干什么？
  能够面对吵闹的人群而不畏惧的勇气我是从来也理解不了的。那些演员，或者是歌手，或者是舞女，怎么能够面对盯着自己看的观众独自一人站在舞台上呢？
  到了台上我再回身往下看。一台巨大的明晃晃的聚光灯照在我的脸上，刺得我的眼睛几乎睁不开，我眼前的无数个面具都朝着我的方向转了过来。那么多双靴子在敲击着地面，准备随时把我踢将下去。
  要是他们突然冲上来打我一顿怎么办？
  一句话，我有晕台症。
  我本来还盘算着朗诵一首诗。当我还是个孩子的时候，就学了一些诗，其中就有“布利姆战役中的勇敢海克”。我6岁的时候朗诵这首诗还受到过称赞。我刚张开嘴，可是竟然记不起，第一行词句是什么了！
  我的脑子马上开足马力试图从记忆中想起个笑话：“有那么两个‘机构’的特工都以为对方是个女人，可直到上了床才知道。”我刚要开口讲又马上打住了。我绝不能在这儿提起“机构”来！
  我的膝盖发抖了，观众开始不耐烦了，明晃晃的聚光灯还是无情地照在我脸上，那獠牙魔鬼的面具好像也开始融化了。
  忽然我有了个主意，一个射鸟的猎手总会学鸟叫。我对这个很在行，在我开枪之前我能在几英尺之内引诱它们。
  我本来想表现得大胆一些，可话一说出口却颤抖起来。“山地激动鸟！”
  我的嘴很干，但我还是勉强撅起了嘴，学起了鸟叫。
  观众们寂静无声。
  “草地鸣鸟！”说着，我又学起了草地鸣鸟的叫声。
  观众们寂静无声。
  “沼泽草鸡！”
  观众们还是寂静无声，连稀稀拉拉的掌声都没有。
  我心急火燎地一个劲想，可再也想不起来还有什么其他的鸟可以学了。那些观众或者是在等着听到更多的鸟叫，或者是指望我来个手倒立或是后空翻什么的。
  这时观众的沉默突然让我恼火起来。我瞪着他们，用责备的口气说：“喂，鸟儿喜欢这个！”
  观众们哄堂大笑！又是跺脚又是揉腰地笑个不停！
  我匆忙跑了回来。观众们还在笑。海蒂拍拍我说：“我觉得你很勇敢。”
  下一个表演者拿着一种鼓，他把鼓一边敲一边耍，等结束以后观众对他叫了起来：“鸟儿喜欢这个吗？”然后一阵大笑。
  接着一个姑娘上来唱了首歌，唱完以后又有观众叫道：“鸟儿喜欢这个吗？”观众们又是一片大笑。
  “你还真行。”海蒂说。
  我开始意识到我一定有点自高自大了，再来一轮气泡酒我也不会退后。
  可惜呀，生活中不常有的快乐时光总是短暂的。就在我仰头喝酒时我看见了！
  一个新闻报道台！
  这个平台位于观众上方，直伸到屋子里。那上边有三个记者，哦，我的天，还有一个有线电视摄影组！
  海蒂顺着我的目光看过去。“哦，”她说，耸了耸肩，“他们经常报道这家俱乐部。他们是猎奇天才，只是想找点新东西。他们也搞一些我们叫做‘充填时间’之类的东西，也是在实在没什么好说的时候才用。”她笑笑又说，“我想这些记者呆在这儿就不用干活了！”
  我刚才的兴致全没了。如果说“机构”厌恶什么东西的话，那就是记者，比记者更甚的是带相机的记者！隆巴在这方面的观点很激烈，他的一句名言就是“受害者无权知道”。他的阴影好像迫近了。
  这时，指定下一个表演者的光束又再一次照到了我们桌子上，海蒂把身子往后躲开了。