佟氏的情况有些不妙，淑宁急忙叫了两个丫环来帮忙扶着，那拉氏见到这边有异动，便也赶过来看，众人七手八脚的，把佟氏半扶半抬着回了槐院。然后那拉氏便张罗着命人请大夫和稳婆。
  佟氏略休息了一阵，已经好了许多，只是还在出冷汗。淑宁着急地替她抹着，轻声问道：“额娘，你怎么样了？可好些了？”佟氏微微点着头，闭目不语。
  老太太屋里的一个大丫环，名唤翠玉的，这时过来对淑宁说：“三姑娘，劳驾你回房里去，老太太吩咐了要马上开始处罚呢。”
  不等淑宁回答，那拉氏就一声厉喝道：“你催什么催？！没瞧见三太太正病着么？”
  那翠玉讪讪地缩回去，嘴里还说着：“这是老太太吩咐的么，我一个小丫头怎么敢违令？”
  佟氏挣开眼，道：“我没事，淑儿去吧，好生呆着，别难过，回头额娘好了，就去看你。”
  淑宁一阵心酸：“我要等大夫诊了脉才走。”
  还好素日熟悉的一个王大夫今日正好在府上，不多时便来了，细细诊过佟氏脉相，说是不妨事，只是有些累着了，又思虑过甚，只要放宽心好生养着就没事。众人这才放下心来。
  淑宁跟着翠玉回到自己房间，听见她在外头上锁，然后说道：“每日会有专人给三姑娘送茶水饭食，还有个小丫头就在门外守着，侍候姑娘洗漱。十日后老太太自会发话放姑娘出来，请姑娘多担待。”
  淑宁不去管她，坐在床边打量了一下自己的房间。以后十天就要在这里过了，应该不会很无聊吧？平时自己就不是爱出门玩的人，而且这十天不用一大早起来去各房里请安，可以睡晚一些，倒也不错，所谓“夏日绵绵正好眠”么。
  想要打发时间的话，房间里有书、有笔墨、有琴、有棋，还有不少针线布料，有的是办法。
  可惜她记得画画的颜料中有两种剩下不多了，搞不好要画红色和青色的小鸡呢，不过反正要练习的是笔法，颜色就无所谓了。
  正当淑宁正在胡思乱想之际，院子里传来一阵暄嚣，仔细一听，应当是父亲与哥哥回来了。她老哥就是个护妹控，但愿不会一时冲动干什么傻事才好。
  果然听得门外有个小丫头的声音：“端四爷，老太太吩咐了，三姑娘这十日谁都不能见。”然后是端宁的声音：“我知道这是老太太的吩咐，难道我跟妹子说句话也不成么？”
  然后安静了一会儿，门缝里传来端宁的声音：“妹妹，你能听见吗？”
  淑宁忙赶过去，道：“听见了，哥哥，我很好，你不必担心。”
  端宁低声说道：“我都听说了，都是那个婉宁惹的祸，连累了你。妹妹受委屈了，我一定去求祖母放了你。”
  淑宁道：“哥哥不必去求，祖母正在气头上呢，要是连你都恼了，可就糟糕之极。十天功夫很容易过的，我在房里有书可看，又可以练字练画练琴，说不定十日之后，蔡先生会说我功课大进，好好夸我一番呢。”
  端宁低低笑了，柔声说道：“好，那你就好好修炼一番，横竖不用去向长辈们早晚请安，又不用着急做功课，你索性早上睡得晚些再起来吧。”
  淑宁一击掌：“正合我意！哥哥真厉害，居然猜中了我的心思！”
  端宁笑了，然后安静了好一会儿，才说道：“我会好好读书。”
  啊？
  “也会好好练武，日后出人头地，绝不会让额娘和妹妹再受委屈。”他的声音极坚定，仿佛在表达着什么决心。
  淑宁心里暖暖地，觉得有这么一个哥哥真的很好。
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  张保摸摸佟氏的额头：“现在没事了吧？今儿可把所有人都给吓坏了。”
  佟氏摇摇头，说道：“淑宁怎么样？”
  “在房里呢，已经吃过晚饭了，虽然清淡些，倒也没什么。方才那孩子还在安慰我，叫我别担心。”
  “这个孩子一向最懂事了。”佟氏忍不住流下泪来，“都是我这个做额娘的连累了她。”
  张保手忙脚乱地安抚着她：“你胡思乱想些什么？这跟你有什么关系？”
  “额娘这是特意做给我看呢，我不肯让翠英进门，她就这样变着法儿地折腾我女儿。她这是要逼着我点头。”
  “别胡说了，翠英是二哥有意的人，就算你点头，我也不肯的。这次淑宁受罚，是额娘被婉宁气急了，才迁怒到她身上的，等额娘气消了，就会把淑宁放出来了。”
  佟氏摇摇头：“就算这次放出来了，以后呢？夫君，我们真的要一直在这里么？明年你接了顺天府丞的位子，不就要在这里再住三年么？难道就不能找个外地的缺？就算我能忍，可孩子们怎么办？我实在不忍心让他们受委屈。”
  “孩子们哪有受委屈？就是这次淑宁被连累罢了，我不是说了，过两天就没事了么？”
  “你当我看不见么？端宁身上总有小伤，不是青了就是肿了，问他就只说是不小心撞到的。他一向是个稳重的孩子，怎么会老是不小心？若不是在学里挨的打，就必定是被兄弟们欺负了。尤其是他平日甚得额娘看重，那些堂兄弟必定会心怀嫉妒的。”
  “怎么会呢？都是自家的孩子，何至于此？”
  “你天天在外头，哪里知道我在家里的难处？”佟氏挨着床头流泪，张保看了甚是不舍。他虽然口里说着不会，但心里也有些担心儿女妻子在家中受气。但若不等顺天府丞的缺，就只有五品的同知可选了。是否真的要为了家人而放弃难得的正四品官位，他心中犹豫不决，不知该如何取舍。
  且不论张保为选择家庭安乐还是官品前程而烦恼，第二天，二嫫在府中各处打听到了消息，悄悄避了人来报给佟氏：“昨儿个是二姑娘趁大太太不备，偷偷带大姑娘出门，本想着悄悄儿来回一趟，不会惊动家里人的。谁知老太太不知哪里得的消息，派了大管家带人到那家茶室去，正好大姑娘跟那范家的小子单独在一处，马上就被带了回来。听人说，是四姑娘向老太太告的密。”
  佟氏闻言恨得咬牙切齿：“三个臭丫头都不是好货！倒连累了我们淑宁！”
  二嫫继续说道：“听闻那范家虽然只开了家小小的茶室，但来往的有不少达官贵人，管家又怕此事宣扬出去不好听，不敢轻举妄动，只是骂了一顿，砸了两张桌椅。但大老爷听了有些不满，扬言要把他们赶出京城去呢。”
  佟氏不在意地说：“这些事情与我们什么相干？对了，这次四丫头害得三个姐姐都受了罚，她又如何？”
  二嫫道：“说起来倒是报应了，二太太一向想着巴结二姑娘给她出主意挣钱，没想到四姑娘一句话，害得二姑娘受老太太一顿好骂，二太太回了屋，就直接打了四姑娘一顿，听说二老爷大骂了她一通，也把她关在屋里不许出来呢。”
  佟氏冷笑道：“便宜那丫头了，这下爱闹腾的都关了起来，府里也能落个清净。”
  她深深为自己的女儿感到委屈，更是下定了决心，要使尽一切办法，让丈夫同意找个外地的缺。
  淑宁在屋里并不觉得无聊，她有许多事可做，又不担心会有人来打搅，因此练字练画都勤奋了许多。而且这两件事还有一样好处，就是可以让人平心静气。因为天气太热，又不能开门，她不敢做运动量太大的事，免得弄得满头大汗，现在不方便洗澡，要是闹得整屋子都是汗臭味就糟了。
  不过开窗子是可以的，而且屋子后方换衣服的屏风背后有一扇小窗，正对着一条小小的过道，平日里没人经过。而这两日端宁都借口要照顾母亲，向学里告了假，然后趁母亲休息时，就通过这条小过道，悄悄儿地往窗子里头送些零食玩具之类的，哄淑宁开心。兄妹俩把窗子打开一条缝，就这样一面隔着它小声说话，一面提防守在前门的丫头听见。
  到第三天时，端宁收到奉天交的好朋友桐英的来信，特地拿来给妹妹瞧。原来桐英在信里夹了一叠画纸，打开一看，正是那天试马时的情形。画上有他自己，有端宁，有淑宁，连成师傅和春杏马三儿并他的小厮天阳都在，虽然线条简单，却栩栩如生，别有意趣，淑宁一看就忍不住开心，觉得好像在看古代漫画似的。
  端宁特地指了画上的淑宁对本人说道：“瞧，他连某人那么粗鲁地坐在草地上的模样都画了下来，哎呀呀，日后某人要在他面前装大家闺秀，可就装不起来了。”
  淑宁闻言捶了他两拳，哼一声道：“本姑娘就算坐在地上也一样大家闺秀，不用你操心。”
  兄妹俩取笑一回，淑宁说道：“以前不知道，原来桐英哥那么会画画，看他这几幅图，就像真看见那情形似的。”
  端宁说道：“你不知道，他最会画了，而且画得又快又好，画什么像什么，可惜他阿玛不喜欢他捣鼓这个，因此他平时画得极少。我写信给他，说在这里日子无聊，他才特意寄这个过来送我。还说如果到过年我们还没走，他就到京城来找我们玩呢。”
  淑宁听了也有些期待，正要跟哥哥聊些细节，却听得前门有开锁的声音，连忙向端宁使了个眼色，关上窗子，快步走回桌前，拿起笔装作在画画，随手画了个甲虫模样的黑疙瘩。
  门开了，却是翠玉，她笑着对淑宁说：“恭喜三姑娘了，老太太说姑娘这几日委屈了，剩下的惩罚就免了。”她回头招来几个小丫头：“还不快侍候姑娘洗漱更衣。”
  淑宁伸手制止了她：“不必了，叫春杏和巧云来侍候就行，多谢老太太开恩，回头我就去磕头。”翠玉讪笑着带着人退下去了。
  梳洗完毕，淑宁去见了母亲，才知道是大伯母向祖母透露了自己其实早已知情“上报”的事，所以能提早“开释”。她到正院向祖母磕了头，又听对方说了几句不咸不淡的话，才回了自家院子。
  虽然惩罚减轻了许多，但一看到那位势利、刚愎又冷漠的老太太，再回想起前世善良慈爱的爷爷奶奶，淑宁便没法对她产生孺慕之心，嘴里虽喊着“祖母”，心里却没把她当成是亲人。
  第二天一早，淑宁正在整理等会上课要用的东西，却听见院子里传来一阵人声，有人喊道：“大房里小芬姑娘来给主子们磕头了。”