繁茂惊疑不定，问道：“昨夜的变故，你知道吗？”
  清虚道人摇头，反问道：“什么变故？”
  繁盛追问道：“那么，箫道长呢？”
  箫道人迟疑片刻，伸手指指后院，说：“我让人去寻找，二位稍候。”
  一个年轻道士快步绕过殿角，在昏暗的暮色中快步向后园赶去。几分钟后，忽听得一声凄厉惊恐的尖叫，那道士抱头鼠窜而回，一脸的惊骇之色，结结巴巴道：“箫、箫道长，他、他、上吊了！”
  众人一听此言，无不悚然失色。周氏兄弟说声不好，齐齐拔腿往后园奔去。
  箫道人的居室内两扇木门大敞，里屋处，烛火摇曳。梁上，垂着根拇指粗的麻绳，悬挂着一个轻飘飘的人，随风而动，情形恐怖至极。繁盛仰头看了片刻，伸手去抓死者的脚踝，不料一握之下，竟是空的，只是一具空袜筒而已。
  繁茂见他一愣，忙也上前托住另一条腿的鞋底掂量一下，竟然只是塞了点棉花。这兄弟俩相顾莞尔。原来，这具所谓悬梁而死的尸首，竟是个将衣裤鞋袜连接在一起的空壳而已。众道士见他们笑，都来摸捏，明白了其中的道理。他们急忙去周围其他屋子去搜找箫道人的下落，结果却是两手空空。
  繁盛笑道：“这杂毛老道，那么大岁数了手脚倒还快捷，居然溜回道观，给咱们来了这么手金蝉脱壳的把戏。”
  繁茂忍住笑声，说：“这么手怕不是演给咱们看的。而是让咱们大哥知道，他已经遁世而去，徒留蝉蜕。昨夜之事，确实和他无关。”
  第五章(22)
  繁盛思忖着，说：“今天倒是奇遇一场了。这座荒废的道观，平素只有箫道人守着后园，一时间居然道士齐聚，而那老道，却变成了悬梁的布壳儿。朝夕之间，变化之大，实在是不可思议，不可理喻！”
  繁茂拖他的胳膊，说：“眼中所见俱是虚幻。咱们不看，要看就看虚幻后的真实底细。我想，咱们在这道观就是再坐上十天半月的，也猜不到这其内的情形。还不如先去通衢大街上吹吹冷风，来清醒清醒这头脑呢。”
  周氏兄弟丢下那群惊慌失措的道士们，离开这僻处田间的道观，回到了傍晚时依旧人流不断的街上。这一刻，正是华灯初上、夜色阑珊之时。古老的街市上，小吃摊贩们忙碌异常。油炸臭干、梅花糕、血糯八宝粥、鲜肉馄饨，隔着三五步便有。小小的木桌前，围坐着吃客们，欢声笑语不断。繁盛、繁茂望着这海陵夜市街景，感慨万千，恍然回到了战前那段太平无事的时光里。一时间，驻足街头，喉头哽咽，说不出话来。
  正在这时，周繁昌带着他的手下们从对面巷口出现。陡见两个弟弟站在路口出神，不觉好奇，走过去用文明棍在地面上死劲戳打，发出当当的清脆响声，来吸引他们的注意力。
  这二人冷不防被老大繁昌如魅影般出现，挥舞文明棍张牙舞爪的模样，令他们齐齐吃了一惊，不明缘由地看着他。繁昌阴郁的脸上掠起一丝笑意来，说：“这会儿，天已经黑透了。你还不返家，别让老娘提心吊胆的。”
  繁盛耸耸肩，说：“这倒无所谓。她是怕我们两个和你在一起。我们俩满大街跑，好得很！”
  繁茂没应这话头，冷不丁说：“大哥，在街头转悠，莫不成是去寻箫道人的踪迹？”
  繁昌惊讶道：“这怪老道，我天黑了来寻他做什么？”
  繁茂微笑道：“好叫大哥得知，那老道已经悬梁自尽了。怕的是无法向你交代昨晚的事情，来个畏罪了断了吧。”
  繁昌摸不着头脑，骇然道：“老道士竟然死了？”
  繁盛接口道：“老三说的是箫道人悬梁自尽了，并没有说他死了。”
  繁昌更加糊涂，追问道：“究竟怎么讲？”
  繁盛指点自己空荡的衣袖，说：“老道人将道袍、靴袜连成个人形，用麻绳绑住挂在梁上，瞅上去阴森吓人，这便是悬梁自尽。其实，他早已光着屁股消逝了，无迹可寻。”
  繁茂好笑，问：“二哥怎地说他光屁股走了。难不成亲眼看到？”
  繁盛摊摊手，笑道：“衣服都脱了挂在梁上，本人岂不就是光身子？”
  这兄弟三人齐声大笑，引得路人侧目，交头接耳窃窃议论。
  第六章(1)
  （一）
  初春的细雨在寒冷的风中降临了这座江边小城。1941年的海陵和往年并无不同。寻常百姓们照旧忙碌着维持生计；商人们依然盘算着利润。只有那些大户世族里的人，才有闲情照样日日高卧，蒙起头来过日子，恍然不知朝代，宛若桃花源中人。其实这里所说的并不是那些忙于世务、操劳在外的持家的男人们。而是略有专指。像周家的儿媳白玉茹、许家的小姐许怡她们便是。
  白玉茹平日里除了出门回娘家看看外，平素里的基本生活都局限在这高墙之内。丈夫繁昌最近已经不常回家，据说在炭店住下了，生意繁忙得紧。老二繁盛自从妻子许怡负气回娘家后，也变得闲散放浪起来，有时在粮店过夜，有时去许家。十天里回到周宅来吃饭睡觉的日子，也就一两回而已。周太太对这两个儿子的行止异常愤怒，除了口头讨伐外，也无可奈何。她惟一的举措就是将三儿子繁茂的活动限制住了，不许他在外面胡来。每日里除了偶尔破例外，必须在家里吃饭，减少外出的时间和频率。
  繁茂忍受了几天，实在熬不过去，便抽空溜去了学校探听消息。校长对他的出现表现出极大的热情。赶忙请入办公室，沏茶看烟，殷勤地询问最近的境况来。繁茂苦笑，说眼下自己无聊至极，总想来上课，可又怕校方为难。
  “不为难，不为难。”校长连忙说着，奉烟点火道：“明天你就可以来上课，很多同事和学生们都挂念着你呢。”
  繁茂从他这番做作的举动，看出些端倪，吸了口烟，问：“是不是最近学校出了事，需要我出点力？”
  校长心中正愁不便明言，听他主动提起，忙说：“哎呀，是的，有点事想要麻烦你，可又说不出口。”
  繁茂悠远而恬淡地笑，望着校长期待下文。校长望着他，期期艾艾道：“令兄，是——周繁昌先生吧？我们，想……唉！”
  繁茂听他这声长叹，实在难受，便开门见山让他明言。
  校长掐灭手中的烟头，竹筒倒豆子一股脑将详情全说了出来。原来，周繁昌在炭店设的那个点，新近，已经为海陵满城居民所熟知。这阵子，他共做了三件大事。一是将新四军设在城中的一处物资筹集点破获了，共捕捉了4名地下党。二是派人配合日本宪兵队，会同皇协军一部出城30里，偷袭共产党海陵县大队，杀死游击队员15人，俘获3人，五花大绑地押回海陵示众。三是，在县立中学内捕走了两个年轻的学生，说他们是新四军的密探。正关押在炭店里，等待处置。
  校长找繁茂，所指的就是第三件事。繁茂对此事早有耳闻，但也没有料到他会因此来托自己，便问询这两个学生的名字。校长在纸上写下：黄一秋、郑予风，并在前者的名下划了一道线，以示重要。繁茂凝神一想，会过意来。那个黄一秋是他的外甥。
  繁茂考虑片刻，同意帮忙，又特地查问了事情具体情形。校长告诉他，本来也没什么事儿。就是自己的外甥不知怎地猪油蒙了心，参加了地下党的外围组织，自己还顺带着发展了一个同学入伙。后来，那个组织活动被侦知，顿时作鸟兽散。只他们两个不知轻重，居然照样上学，被抓了个正着。据说，在里面吃尽了苦头，却又招不出什么有用的口供来，真是委屈煞了！
  繁茂心中有数，便起身告辞，说去哥哥那儿试试，但是还要看那两个孩子的福分、运气如何。
  离开学校不过百十来步，繁茂沿天禄街走进了德顺元药铺。李掌柜依然高倨柜台上，手执秤杆，无所事事。见他来了，堆起满面笑容来，连称稀客。
  繁茂笑笑，说：“谁没事儿会想着到你这儿来坐？没病没灾的那才好呢！”
  掌柜叹口气，道：“世人皆是如此，有病方才想起咱们的好处来。没病之时，谁还有个正眼看药铺子？不顺带咒骂几句，就算阿弥陀佛了！”
  繁茂哈哈大笑，说：“掌柜的这话针砭世态，果然了得。最近这阵子，我在家中休息，不知道海陵城里发生的大事，还望指教。”
  第六章(2)
  掌柜似笑非笑瞧着他，说：“令兄，眼下在海陵可是个跺跺脚地动山摇的人物。连着替日本人立下了几件奇功，怕是已经成为能与本田媲美的人物了。”
  繁茂坐下来，低头用指头在柜台光滑的木面上抚摩良久，说：“因果皆相承啊！上次在白云观的事情，是一剂催病的方子。他受了伤，怒气难消，自然想着要报这一箭之仇。眼下几样举措，都是直接奔着这个目的去的。咱们还是应该予以检讨的。”
  掌柜摇头，说：“这件事不是咱们的人干的。事后，上级调查了所有隶属部队和组织，没有任何人接到或执行过这样的行动命令。一句话，是有人利用此事嫁祸给我们。”
  繁茂吃惊地盯住掌柜，问：“这倒奇怪了，会是谁这样做呢？难道和那些军统忠义救国军有关系？”
  掌柜点头，说：“用排除法推演，很简单。我、你、他，非此即彼，一目了然！”
  繁茂脑海中霎时涌出了那夜他和繁昌赶到益丰粮行，撞破发生奸情的场景，不由跺跺脚，明白了底里。