他拍拍胸口，望着她眉头皱起，等待下文。
  许怡故弄玄虚道：“今儿个，我去你们时常说起的那个箫道人处，向他讨了一卦。他说你在城外正勾搭良家妇女呢。可有此事？”
  第三章(13)
  繁盛一听，便知端倪。这哪里是她找箫道人打卦了，分明是遣人跟踪自己来着。但是，还不能显出自己心知肚明的样子，一脸惊骇的样子问：“老道真是这样说的？”
  许怡见他当真的模样，心中得意，笑而不答。
  繁盛一拍自己的脑袋，说：“天地可鉴，我只不过是请人家村姑吃了几片牛肉，搭了趟她的顺风船。这么就扯到调戏一说了？这个老道胡说八道，明天一早，我就去白云观放把火，烧他个白地一片！”
  许怡伸出指头点点他的脑门，警告道：“你在外可小心点。我有神算相助，捉你个八九不离十。”
  这对夫妻说说闹闹间回到周家。一进门就意外得知，大哥周繁昌下午已经从苏州返乡了。此刻，他正在宅内陪着老太太叙话。
  （九）
  周繁昌是昨天下午离开苏州的。出行时，李士群通过要好的石川师团长的关系，给他安排了随辎重运输部队搭便车的机会，风驰电掣般来到了江阴。一夜歇息后，改乘次日的一架军用运输机飞到，再从扬州跟着前往海陵集结的山下联队一路返乡。这一段路虽然复杂，但是保险系数高，省却了水路交通的危险和重兵护送的麻烦。
  周太太正月初七这一天，眼见两个儿子逃难似地一大早从家里出去，不见了踪影。两个儿媳也都托词回了娘家，把自己一个人孤零零地丢在家里，心中极是不悦，但又无话可说。中午一个人闷闷不乐吃了些东西，拂袖回房，便想上床打个盹。这时，有人送来了份请柬，说是南门李老太爷80大寿，邀请做客。
  这李家，也是海陵城中世族，足以和周家相与匹敌。李老太爷的长子过去和周方仙曾是好友同学。后来去了美国留洋，回来后在北洋政府、国民政府内累任要职。如今在重庆已是大权在握，颇受蒋委员长的信赖。不论是日本人还是汪精卫，对于李家都报以暧昧的态度，似乎要留以待用，格外的重视。
  李老太爷是前清的进士，官做到了道台捞了不少雪花银子。如今兵荒马乱，索性闭门谢客，关起门来享乐。他前两天刚刚纳了一个小妾，正是人逢喜事精神爽的时候，自然要宴请宾朋们来热闹一番。
  周太太望着请柬，想起了亡夫，和那生龙活虎的老家伙对比强烈，不由得深深叹口气，泪花布满了眼眶。丫头如云不知女主人的心思，转身一溜烟跑开了，直奔前宅，和王管家扯起了闲话。不料，日头尚未西沉，居然看见大少爷繁昌一身笔挺装束，头戴呢帽，身后四五个彪形大汉做随从，不声不响地进了宅门。吓得门内闲坐的几个家仆们手足无措，又惊又喜。
  繁昌吩咐王管家安置随从，略问了问母亲是否在家。那厢里，如云偷个空子又是一溜烟跑到后宅去向太太报讯。周太太手中捻了串佛珠，正念着经文想压制一下心头的哀伤。不曾想这个丫头飞也似地奔回来，上气不及下气地说：“太，太太，大，大少爷，回来了……”
  周太太咦了一声，放下佛珠，说：“他信中不是说正月十五才能回来的吗？怎么提前了？”
  如云见她自言自语般发问，无言以对。院门外甬道里，已经传来了繁昌轻健有力的脚步声。随即，繁昌出现在房门外，叫了声妈。周太太见他一身灰色中山装，手执礼帽的儒雅模样，心头先有了几分喜欢，笑了几声，问：“几时回来的？这一路上可还好？”
  繁昌微微屈膝行了一礼，回答说：“昨天出的门，绕道扬州，刚刚进的家门。”
  周太太拍拍身边的空椅，示意他坐下来，让如云去前面厨房预先安排几样菜肴，替长子接风。繁昌见母亲今天对自己的态度不错，知道恰逢她的心情好时，连忙从手边公文包里取出一个翡翠雕刻的蝴蝶挂件，奉在周太太面前，笑道：“这是从苏州旧货店淘来的，是前清宫里的上等品，请母亲收下，为您的生日作贺。”
  周太太见儿子提前送生日礼物，倒也喜欢，拿在手里把玩片刻，想起一件事来，便拿起案头的那封请柬递给繁昌，说：“他们哥俩都不在，你回来得恰巧，这件事就交由你去办吧。”
  第三章(14)
  繁昌拿起那请柬瞧瞧，笑道：“李老太爷还在？已经80高寿了，真是难得！明天我就去李府登门拜贺，定当送他一份厚厚的大礼。”
  这对母子谈论了一气家常。
  繁茂从学校回来，一脸的忿然，重重摔下手中的讲义夹，一声不吭。
  繁昌见三弟回来没理会自己，自顾自地生闷气，不知怎么回事。周太太有些不高兴，望着繁茂说：“茂儿，看到大哥回来了也不打声招呼，尽赶着掼东西干嘛？”
  繁茂冲繁昌稍稍点头，说：“本田原来答应要给学校那几位被杀的女子之死作个答复的。李校长本想在开学前了结此事，便去宪兵队查询。不想，被那个猪头似的畜生打了好几个耳光，没命地跑了回来。见了我，一个劲地埋怨我多事。我明天一早就去找本田，问问他那天说的是人话还是放的狗屁。”
  繁昌按住弟弟的肩头，说：“人话也好，狗屁也好，我猜本田都不会承认是自己放的。他届时肯定来个矢口否认，给你个死不认账。你能奈他何？眼下，日本人兵强马壮，咱们硬斗不是对手，还是另寻他策才好。”
  繁茂望望他，想说什么，但是又强行忍住了，嘴角掠过一丝讥讽的笑意，回自己住处去了。他走到巷口交汇处，正巧碰上繁盛夫妇手挽着手进来，淡淡地说：“大哥回来了，你去看看吧。”
  说完，他就径自回院去了。繁盛惊异地望着他的背影，心中暗忖这老三不知是吃错了哪颗药，神神道道的。
  这俩人走到周太太的后宅，陡见繁昌文官的打扮，暗暗一笑，和他闲谈了几句自己那些天被劫后落难渔村以及后来脱险的经过。周太太见二儿子夫妻双双回来了，原先的不满早已飞到了九天之外，连声催促下人摆开桌筵，开始上菜，关起门来提前吃起了晚饭。
  经王管家再三去催，繁茂这才不太情愿地来到饭桌上，脸色还是很难看。
  繁盛不知究竟，关切地询问。繁茂支支吾吾了几声，没说出个道道来，依旧勉强地喝了点儿酒。
  繁昌打圆场道：“三弟今天在外面遇上些不顺心的事情，情绪不好，咱们不要烦他。来、来、来，咱们兄弟三个抛开世事，喝酒谈谈家事就行了。”
  繁盛、繁茂见他举杯，便也跟着举杯。
  周太太也命如云替自己斟了一小杯酒，把在指间，脸上露出少见的笑容，说：“老大这句话，我喜欢听。什么事重要？咱们周家的事情最重要。外面改朝换代，那是别人的事，我们只想维护海陵周家的兴旺就行了。从前清到民国，从蒋介石到汪精卫以及日本人，你争我夺的都不管它。我只是要周家一脉平安，算是对得起你们过世的父亲，周家的列祖列宗了。”
  周氏三兄弟听母亲说出了这样的肺腑之言，不由都默然不语。整个家宴的气氛顿时变得沉闷下来。
  正尴尬间，忽然听得外面廊下传来一个女人轻柔如猫般的足音。片刻后，内穿墨绿旗袍，外罩貂皮外套的大嫂玉茹匆匆出现了。她抬头瞧见席上人满，独独缺自己一个，立刻做出半愧半怨的样子，娇嗔道：“哎呀，这天还没有黑透，一家人就关起门来喝酒了，也不通知我一声，老太太可真偏心。”
  周太太见她回来了，不禁笑道：“你去哪儿转魂了？男人回来也不着忙，倒让这些兄弟、弟妹们替你忙活，倒不害臊！”
  玉茹见周太太如此说，倒有些儿不好意思。繁昌吩咐佣人们加了张座椅，设在自己和繁茂之间。玉茹略一迟疑，便大大方方坐下来。倒是繁茂措不及防，一团红云掠上面颊，低头不语。
  繁盛见了，哈哈一笑，和周太太说：“妈，您看繁茂在嫂子身边，像个大姑娘似的腼腆。家里人尚且如此，在学校里见了女同事，怕是连话都不会说了。”
  一桌人尽皆大笑。周太太半真半假叹口气说：“那年给她定了亲事，说了媳妇。可是他嫌弃人家不肯。这件退亲的事情传出去，沸沸扬扬，犯了忌讳，这海陵城里的大户人家，怕是不肯再和咱们周家做亲了。你们帮他托托人，大家闺秀不成，小家碧玉也可以将就凑合。”
  第三章(15)
  繁茂没料到自从玉茹进来以后，话题竟然拐弯落到自己身上，而且人人都带着戏谑的意味看着自己。尤其是玉茹，方才因为潜意识内的心理障碍稍纵即逝，也和旁人一样看起了这位小叔子的热闹，只是其内隐含着一股不可言说的暧昧气息。繁茂有点儿抵挡不住，白了繁盛一眼，拿起酒来，缠着要罚他。繁盛自然不肯，又被许怡阻拦，心里更是不堪，索性自顾自地灌了几大杯，借醉伏倒在桌上。
  周太太望着这个幼子，有些怜惜地说：“这孩子是个直肠子，在外面受了别人不少气，却又偏偏要出去做事。真难为他了。”
  第四章(1)
  （一）
  周家大少爷回到海陵的消息，不消半日，便传到了军务繁忙的南部襄吉旅团长的耳朵里。他离开地图，叫来吊着伤臂的本田中佐，让他替自己送一份请帖，请周繁昌在荣华楼饭庄聚上一聚，小酌几杯。