守备夫人驾临，事先也不捎个信儿，后面的几间禅房斋堂，头三四天就全都定出去了，这可怎么好呢？今天一早，还有几家施主的奶奶来寻下处，都叫小尼给回绝了。赶晚上困极了，也只好在大殿上、两廊上将就着铺张席子胡乱歪一歪啦！不过守备夫人是贵客，要不是来求子，真是用八抬大轿请都请不来的呀！不管怎么说，总不能也去睡大殿哪！好在这三天里头，小尼反正是甭想合眼的了。大奶奶要是不嫌龌齪，就请到小尼的禅房里去歇着吧！连席子被单都是现成的。要茶要水，小尼不在的时候，只管向这个道婆要就是啦！”高脚灯台给瑞春引见娘娘庙的当家师父普慈。
  普慈一边说着，一边提起那筐残烛来，交给了老道婆，一边就把客人往后面让。
  正殿的后面，是一个小小的四合院儿，有一扇后门与外面相通。小院儿周遭一共有八间小房，除厨房、库屋和普慈的禅房之外，其余几间，包括老道婆的卧房在内，都已经就地铺满了席子，有许多求子的女香客在歇着了。别看她们如今在这里打地铺，显得怪寒酸怪委屈的，在家里可一个个全都是衣来伸手饭来张口的有身份的太太奶奶们。
  普慈掏钥匙捅开了挂在门上的那把大铁锁，顺手从门框旁边的纸媒筒①里摸着了火纸媒子，到邻屋去引着了火种，进屋去点上了灯，这才把客人让进自己屋里落座。先从藤篓暖壶里斟了两碗现成茶水放在桌上，又从一个发黑的大橱里端出一个油漆剥落的果盒来，掀开盒盖儿，里面是几色糕点，放在桌上，请二人随意享用。
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  ① 纸媒筒──没有火柴的年代，要用火石打火，因此必须有用过的火纸媒子，才能把火引着。当时的人家，大都在门边钉一个像笔帽似的圆锥形小铁筒，把火纸媒子插在铁筒里，以便于黑夜里进门之前先打火或引火。
  瑞春走上山来，又拜了半天佛，嗓子眼儿里正渴得冒火儿，端起茶来，不问冷热，咕嘟咕嘟一连喝了好几口。等到喝完了，回过味儿来，才发觉有一股子难闻的土腥臭，令人恶心。普慈见瑞春果然渴急了，赶忙又斟上一碗来，嘴里一个劲儿地讨好说：
  “这山上没有井，要洗衣服，只能下山到寨下村的小河边儿去；做饭烧茶用的水，都是雇人从山下饮水泉里挑上来的。平常时候，出十个钱一担就有人挑，如今庙会期间，山上人多，用水也多，泉里的水都快叫人挑干了，如今只好挑上浑水来用矾打了凑和着吃。饶是这样，出二十个钱一担，还没人肯挑呢！大奶奶是在家里享惯了福的人，哪儿喝过这种苦水？只好求大奶奶担侍一些了。倒是这几样点心，都是上品，大奶奶请尝尝吧！”
  瑞春看那盒子里的点心，烟熏火燎的，分明是大殿上撤下来的供品，也不知有多少人的手摸过了，瞅着都有些恶心，怎么吃得下去？看看床上，铺一领竹编新席，挂一顶深蓝色粗夏布蚊帐，叠二条靛青印花夹被，横一个两头红元宝枕头，都是刚洗过不久的，倒还不怎么腌臜，比起隔壁的地铺来，又不知强多少了。心想夜戏开锣还早，不如先歪一歪靠一靠，歇息歇息，就颇为客气地致谢说：
  “多谢师父照应，给了方便，感激不尽。等烧完了香，再一总致谢。这会儿大殿上香客多，师父只管去照应外面，这里茶水点心都有，我自己会张罗的。反正台上开锣还得一会儿，我就在这里先歇会儿养养神吧！”
  这分明是一句反宾为主的逐客令，要是会听的，就应该道声“安置”，乖乖儿退出房去，才是正理。可是普慈嘴里唯唯地答应着，脚下却并不挪动一步，还在一个劲儿地唠叨：
  “大奶奶只管放心，小庙里的送子娘娘是最灵不过的，凡是到这里来求子的香客，只要心诚，十个里就有九个不出一年都得了大胖儿子。你只要问问来烧过香许过愿的大嫂们，没一个不知道的。不过得子不得子，可全都在‘心诚’这两个字上。比如说，一年四季十二个月，初一、十五的二十四炷头香，就是无上功德，也是善男信女心诚意坚的一点儿表示。当然啰，像林大奶奶这样的贵人，赶今天七月七的庙会，亲自上山来拈一炷香，就已经十分诚意的了；要是还非得让大奶奶一年中往这里跑二十四趟，不也太不近情理了吗？不过嘛，这一点点小事儿，也用不着有劳大奶奶玉趾亲自往返，只消把二十四份儿香烛供品留下，到了日子，由小尼替大奶奶代上代祷，也是一样的。不瞒大奶奶说，就这一份儿头香，三天前就有好几拨儿人来定过了，小尼都没敢答应她们，只等着像您林大奶奶这样有福份儿的施主呢！大奶奶今天在娘娘法驾前面许了愿，要是再加上这二十四份儿头香的功德，织女娘娘念您心诚，一定会赐您一双又白又胖的儿子的。像这样难得的功德，大奶奶要是不做，小尼可就要答应给别家啦！”
  经普慈这么一说，瑞春这才想起高脚灯台头几天说过的托庙里女尼代烧头香的事儿来。既然人都已经到寨上来了，这种捎带脚的功德，当然是不能错过的，于是就满口答应下来说：
  “多谢师父好意，只是又要劳动师父，实在有点儿过意不去。要是确实还没有答应别家，那么请师父打本月十五日开始就替我每月两次按时上香吧。这香资……”
  临动身之前，按照事先的约定，瑞春交给高脚灯台十两银子，就算是一切花销，全都包干了。所以这时候瑞春说到香资，就拿眼睛去看高脚灯台，意思是叫她付给。不料高脚灯台这会儿背过脸儿去只顾从暖壶里斟茶，好像根本就没听见的样子。那普慈费了好一番唇舌，听瑞春总算说到香资上来了，等不得高脚灯台搭茬儿，就赶紧回话说：
  “香烛供品，加上琉璃灯里点的香油，一次一共是二百文钱，一年的香资共合四吊八。老道婆的赏钱嘛，大奶奶瞧着给就是啦！”
  事情到了这一步，不掏钱也不行了。瑞春琢磨着四吊八大钱不过二两多银子，连赏钱在内一总给她三两，总差不多了。就打身边摸出一个手巾包儿来，取了一两一个的三个小银锞子递给普慈说：
  “这里是三两银子，师父切莫嫌少，请先收下，往后每个月初一、十五的头香，就全托付师父了。”
  誓慈一看见三个银锞子，黑眼珠登时亮了起来，急忙抓到手里，嘻着嘴千恩万谢，连连念佛。瑞春的香资刚一付过，高脚灯台的茶也就喝够了，转过身来帮着许愿说：
  “这几两是小意思。等大奶奶明年抱上了娃娃，除了唱戏还愿之外，还有大把的银子赏你呢！”
  普慈揣上了银子，目的已达，心思马上就转到了大殿的供品上去，又搭讪着道了谢告了罪，急急忙忙赶到前边去了。
  高脚灯台心知瑞春已经乏了，也很知趣地说是要到庙前转转去，等开锣唱戏了，再回来叫她，就拽上房门，走了出去。
  瑞春确实又累又乏，正巴不得她出去一会儿，自己好放平了身子歇上一觉，也不拦她。等她迈出了门去，随即和衣往床上一歪，闭上了眼睛，不一会儿就睡着了。
  朦胧中，隐隐约约传来了门外舞台上闹台场的锣鼓声。也不知过了多久，恍恍惚惚听见房门“呀”地一声推开，走进一个人来。瑞春只当是戏已经开场，高脚灯台回来叫她来了，只是困劲儿未过，懒得动弹，连眼也不睁，依旧半睡半醒地面朝里歪着，一动也不动。耳听得脚步声到了床前，接着一只手推了推她的肩膀，响起了一个陌生男子的洪亮的嗓音：
  “师父好睡！庙里庙外哪里不找遍了？戏都快上场了，单等师父去殿上恭请娘娘法驾了，你怎么倒先进了槐安国了？”
  瑞春一听是个陌生男人的声音，吓了一大跳，不由得困劲儿全消，“刷”地一骨碌爬了起来，只觉着两条腿微微颤抖，绵软无力，手扶着床沿半坐在床上，怎么也站不起来。在昏暗的油灯下看那进房来的人，只见他三十多岁年纪，面目清秀，两眼有神，光着青亮的额头，拖一根油亮粗长的大辫子，辫梢儿上系着金八宝坠脚，穿一身闪闪发亮的纯白色圆领马蹄袖蒙古式丝绸战袍，脚登软底快靴，镶有珠玉的革制腰带上挂着三尺龙泉剑，威风凛凛，相貌堂堂，猛一看，真有点儿像是戏台上的白袍小将薛仁贵一般。那人一看坐起来的不是普慈，心知弄错了人，急忙闪在一旁连连唱喏躬身赔礼说：
  “不知是小娘子在此歇息，冒犯冲撞了，请小娘子恕罪！”
  瑞春见此人彬彬有礼，这才惊魂稍定，放下心来，勉强挣扎着起立还了半礼，却是满脸羞惭地责怪他说：
  “这里虽不是闺阁内宅，总也不是你们男子汉来得的地方，你是何人，怎么随随便便就闯进这里来了？”
  那人叉手在胸，又施一礼，自报家门说：
  “在下姓马，是舒洪团防局的帮办。只为一者这座娘娘庙是敝祖上捐资兴建的，不才身为庙董，每年庙会总要来这里张罗一番；二者这寨上是我南乡的地面，每年七夕唱戏酬神，为防闲杂人等趁机为非作歹，照例由我团防局派人带领团勇前来巡逻弹压。近年来白水山上的畲客又勾结不良匪徒谋反作乱，地方上颇不清静。值此庙会期间，为保地面安宁，不得不多带人马，亲自出来走走。如今台上即将开戏，正该恭请娘娘法驾了，却又偏偏四处寻找普慈师父不着，这才冒昧找到这后院儿里来。既是普慈师父不在此处，在下别处再去找找吧！