好在你爹为人仔细，出入来往，账目是十分清楚的。趁这会儿官司、丧事都还没有上来，你还不赶紧把账本子找来过一过目？自己有多大家业，手头究竟有多少银钱，心里也得有个数儿，才好掂掇着丧事的排场大小。尽管是父母留下来的银子还用在父母身上，总还是活着的人过日子要紧。只要不是面子上太难看，也还是尽量节省的为是。你是长子，礼当守灵守孝，林焕又因伤卧床动唤不得，丧中的礼数和一应银钱出入以及置办丧葬用具、雇用厨役乐班、接待吊客、登记丧礼这些杂务，只好请出一位护丧①来总揽经办，替你出面作主。这样，你琢磨着排场，算计着开支，一总拿出多少银子来，由护丧去调排掂配，你就可以省心不少了。另外，这会儿天色已交四鼓，后院儿里的闲人大概都已经散去，你也应该叫个老婆子去守尸，把瑞春替回来歇一会儿了。”
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  ① 护丧──治丧的人家，从家族中推举一位知礼能干的人来主持丧事，叫作“护丧”。
  林炳“诺诺”地应着，口中称谢，心里也明白他言外之意指的是什么。送走了林国梁，又回到后院转了一个圈子，把闲杂人等全都轰了出去，关上角门，叫一个老姿子来替下瑞春看着死尸，又到他老子身上把钥匙解了下来，这才跟瑞春一起走进林国栋的账房里去。
  瑞春一夜没有合眼，又嚎了半天丧，神情显得疲惫不堪。卸去了钗环珠翠的脑袋上，头发蓬得像一堆乱柴禾，原来十分红润的脸庞，似乎也变得又黑又黄了，只有两个浮肿着的眼泡皮，却比以前红了许多。刚一迈进门槛儿，就“咕咚”一声在桌横边靠窗的一张红漆太师椅上坐下了，两只手扒在桌子上，却用手背支着脸颊，好像全身都瘫痪了一样。嘴里长长地嘘出一口气几，眼睛看着林炳，却又像是自言自语地轻声嘀咕着说：
  “也是我命苦，过门儿不到一个月，就遇上了这么大的一场祸事，公婆都殁了。这么大一户人家，这副担子，往后还不得你我两个挑着呀？我过门儿才二十多天，连水缸锅灶在哪儿都还没有摸清楚呢！我又没管过家，这一家子的吃穿度用，屋里屋外的各种开销，亲戚朋友的人情来往，叫我怎么安排得过来呀！”
  林炳到底是个学武的生员，练出来的一身钢筋铁骨，一场苦斗，半夜奔走，这会儿反倒是精神焕发，一点儿倦意也没有。只见他坐在带钱柜的朱红账桌前面，一面掏钥匙开抽屉取出几本一寸多厚的账本子来，一面嘴角上挂着一丝儿微笑，斜眼瞅着瑞春那一副支撑不住的倦态，小声地说：
  “你怕当家干什么呀？家里有房有地，柜里有金有银，手下有男有女，你不过多操点儿心罢了！往后家里的事情，大大小小，里里外外，都是你说了算，当这样的家，不比你在公婆面前做儿媳妇强万倍吗？爹娘嘛，迟早总是要死的；儿子媳妇儿的命相再好，总也留不住爹娘公婆长在人间。只要老人在世的时候，没有违拗过他们的心意，也就算是尽到了人子之责了。人嘛，总是越老越糊涂，脾气也总是越老变得越古怪。像你这样在娘家娇生惯养的，一句重话没听到过，我爹又是个一文钱在手心儿里能攥出水儿来的人；我妈顺心的时候，什么都好说，不顺心的时候，专爱挑个眼儿挑个刺儿什么的。说心里话，我还真担心你过门儿以后日子会过不安宁呢。这一来倒好，前客让后客，你过门儿还不到一个月，公婆还都没说出闲话来呢，就过辈儿了，从此连句重话都没人敢说你了！快振作起精神来，别这样无精打采的！这会儿没事儿，你赶紧歇息一会儿，赶明儿开了吊了，你可得当真事儿似的，哭得越伤心越好。别让街坊四邻和亲戚朋友们说你不像个做儿媳妇的才是正理呢！”
  瑞春抬起头斜着眼睛白了他一眼，半娇半嗔地说：
  “没有公婆了，你以为当家就那么省心哪？要是林家就你独根苗儿，兴许还差不多！别看你那位兄弟在人前不哼不哈的，其实，心里可有准儿了。再说，还有老牙郎的那个独生闺女，壶镇一条街上出了名儿的快嘴子，脑瓜子灵，心眼儿多，谁不知道她是第一个厉害的闺女？你那位宝贝兄弟放着满街稳重文静的标致姑娘不要，倒偏偏看中了这位谁也惹不起的泼辣货来跟我做妯娌，你说这不是存心跟我过不去又是什么？眼下在热丧中，这话当然不用提起了，三年一过服满即吉①，她可就是个二十多岁的大闺女啦！还不急猴似的哭着喊着要过门儿来？到了那时候，你瞧热闹吧！”
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  ① 即吉──除去丧服。
  林炳刚把账本子搬出来摊开，听瑞春这么说，又把账本儿合上了，右手轻轻地抚平了贴在蓝布封皮上的红纸签条翘起的一角，眼睛却斜瞟着瑞春说：
  “咱们这是两口子在屋子里说的私房话，当着外人，我能说出这样连傻子都不说的大实话来吗？要说我爹我妈，这会儿倒是死得正是时候：年纪也大了，福也享够了，可不是该轮到咱们做小辈儿的来享几年福了吗？不是我爱说死无对证的话，我爹妈真要是死晚了，保险有你吃苦头的日子在后面；要是死早了呢，我还是个孩子，那可就该我吃苦了。如今我也长大成人了，功名前程也有了，媳妇儿也娶了，老人也撒手不管了，这不是两不耽误各得其便吗？所耽误的，只不过是丧服在身，明年紫光阁面前的殿试，不能不往后错三年罢了。说到林焕，也是他命不该绝：今天在后院儿交手，鬼使神差的却叫他跟吴本良交上了手。这个吴本良，连我都得让他三分，林焕哪儿是他的对手？当时我心里就想：非让老牙郎的快嘴子闺女守一辈子望门寡不可了。没想到本良这小子倒还真讲仁义，手下留了情，一扁担没抡在他脑袋上，只不过在他后腰上轻轻地点了一下，留了他一条活命。吴本良当时要是再加一扁担，咱家这份儿产业就全都是你我两个，谁也抢不走啦！饶是这样，我也不会把便宜留给他的。我爹亲自管着账本子，爷爷手里到底留下几万银子来？到了我爹手上是多了还是少了？我们兄弟两个谁也不清楚。如今账本子抓在我手里，文章不就由我去做了吗？等到他三年服满，快嘴子进了门儿，兄弟分家各立门户的时候，田地山塘房屋地基搬不走，那钱柜儿里的银子可不是生了根儿的，还不由着咱们俩随便搬随意运吗？我林炳不是傻瓜，不会自己往自己眼儿里插棒捶，爹亲娘亲兄弟亲，怎么也亲不过咱们睡一个被窝儿的两口子去。”说着，伸手在瑞春的脸蛋儿上拧了一把，贼秃嘻嘻地吐了吐舌头。
  瑞春顺手推开了他，懒洋洋地站起身来，半嗔着说：
  “人家跟你说正事儿，你老是这样动手动脚的没正经，让丫头们瞧见了，又当笑话说！你查你的账去吧，趁这会儿没人来，我去歪一阵子，明儿一开吊，不知道又得几天几宿合不上眼呢！”说着，独自起身回前院儿去了。
  林炳瞧着瑞春的背影在黑暗中消失了，起身把门儿关上，拨了拨灯芯，一个人静下心来，账本算盘的一通忙。一直忙到东方隐隐发白，头昏脑胀，才算把几本账本子大体上都捋了一遍。对自己的家业，心里也有了个底儿了，这才锁上账本儿，打个呵欠，刚想去看看老夫子的讣闻写完了没有呢，正好来喜儿来回说：
  “两位亲翁和大桥头张先生听到了凶讯，都连夜就赶来了，正在客厅上跟老学究叙话，专等大爷呢！”
  林炳听说这几位尊客都到了，不敢怠慢，赶紧锁上房门，奔前院儿客厅里来。三位尊客看见林炳到了，一齐站起身来，林炳却紧赶几步，抢到老丈人和吕久湘面前，趴下身去，腰杆儿弯得低低的，请了一个双安，算是报了丧，嘴里半哽半咽有声没泪地说：
  “家门不幸，林炳不肖，横遭变故，祸延考妣①，损及堂上椿萱②寿考天年，罪孽深重，万死难赎。如今父母弃养，手足卧床，棘人棘心③，肝肠寸断，六神无主，方寸已乱。林炳年幼失学，一应丧礼丧仪之事，漠然无知。为此敦请岳丈、亲翁及先父生前友好驾临指教，以便尽哀尽礼、实为万幸。”说罢，掩面而啼。
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  ① 考妣（bi比）──指已死的父母。
  ② 堂上椿萱──指父母。椿是椿树，指父亲；萱是萱草，即黄花菜，指母亲。
  ③ 棘人棘心──棘人和棘心，都是孝子的自称。语出《诗经·桧风·素冠》：“庶人素冠兮，棘人栾栾兮。”和《诗经·北风·凯风》“棘心夭夭，母氏劬（qú渠）劳。”
  林炳小时候好歹也读过几年书，如今多少也还记得几句，就拼拼凑凑，念了一篇报丧经。吕敬之和吕久湘赶紧把林炳搀扶起来。吕敬之是老丈人，不能不劝慰一番，说了些“人死不能复生，不要过份悲伤；一面赶紧报官验尸，拿问凶手，一面赶紧张罗后事，才是正经”之类的话。吕久湘到底是个痛快人，张罗着叫大家都坐下，自己也坐了下来说：
  “都是自己家里人，这些浮礼繁文客套话，干脆就免了得了！有我们几个上了点儿年纪的人在，百事商量着办，总还不至于叫人笑话吧！刚才你没来的时候，我们几个正在议论老学究的这篇讣闻呢。你来了正好，咱们就从这篇讣闻上说起把。这篇讣闻刚才我们几个都拜读过了，文笔当然是极高明的，只是开头的‘不肖男炳焕罪孽深重祸延考妣’这一句，好像不太合适。