人人都说强龙敌不过地头蛇，没想到地头蛇今天也会无意中让笑面虎给制住了，说又说不出，只得啼笑皆非地傻愣在那里，一脸的尴尬相。
  这时候，林炳由一班青年子弟们众星捧月似的簇拥着，手里提着一把锡酒壶，走进厅堂来，嘴里一迭连声地说：
  “多承师傅栽培，才有今日，无以为报，只有虔心诚意敬师傅三盅，以谢师恩。”
  林炳嘴里说着，手里早拿过两个空杯来，给刘浪斟了满满的一杯酒，再给自己斟时，却是一滴也没有了。林炳一边嚷着：“糟糕，糟糕，错提了空酒壶来了。”一面就席间提过酒壶来，给自己也斟满一杯，两个人都站着一饮而尽。接着又敬文教师林步雪和诸位父老长辈一杯，最后敬生父林国栋一杯。大家都站起来干杯亮底，这才坐下。林国栋又含笑叫林炳单敬吕敬之一杯，却不说明就里。林炳只当是姑夫至亲，也不细问，斟满一杯，双手捧上。吕敬之容光焕发，闪闪发亮的肉球脑袋越发显得无比光亮，接过酒来，笑容可掬地站着一饮而尽，又叫林炳得空了常到他家里去走动走动，看看姑妈和小表妹。林炳也随口答应着。
  吕慎之看林炳年少英俊，心里也很赏识，却不知这位头名武秀才究竟有多少硬功夫真本事，有心想考验考验他，就插进话来说：
  “大后天壶镇团防局总演武，考校各级头目。各村各店凡在团练数儿内的武童生、武秀才，到时候都要去比武放对，纵然比不上县里考场的盛况，倒也有一番热闹。刚才已经跟刘教师说好，请他光临指导。三天过后，估计你这里的事儿也完了，要是分得开身，请一同过去帮我评比考核，顺便也指点指点他们吧。”
  吕慎之是老一辈儿武举人，虽然只当过几任守备，连都司都没有当上，就告老回乡来了，但他有驰骋疆场指挥作战的经验，在壶镇一带颇有名望，因此公举他出面办团练，当上了壶镇团防局总办，一干就是十几年。林炳一者村里拉着族团，也归壶镇团防局提调统辖；二者新科得中，也正想以武会友，出去见见世面，有这样好的机会，哪儿肯放过？赶忙一口承应，说是到日子一准儿跟师傅前去向大伙儿请教。吕敬之也巴不得自己的毛脚女婿出场比武，大显身手，在旁边更是一个劲儿地撺掇。林炳提起酒壶来还要给大家劝酒，却都推说不胜酒力，不能再喝了，恭谢不迭。林炳等人这才告辞离去。林国栋见大家都已经喝得差不多，就叫撤下残肴，端上饭菜来，劝大家多少吃点儿饭压压酒。
  吃过饭，擦过脸，送上茶来，又闲聊了一会儿，天已经漆黑。管事的来请大家去看焰火，说是等着放完焰火以后才能开戏。刘浪是林家的教师，算得半个主人，少不得帮着招呼宾客。一众贵宾显戚，酒足饭饱，脸上流着油汗，嘴里打着饱嗝，嘻嘻哈哈地一面闲聊天儿，一面让先错后陆续离座步出大门外面来。
  第九回
  嬉笑怒骂，武小丑唱戏罚戏
  神巫名医，拳教师得病治病
  祠堂门外的空场上，黑鸦鸦地挤满了人。大人们嘁嘁喳喳闲聊，小孩子咿哩哇啦乱嚷，人声鼎沸，喧哗嘈杂。林国栋带着宾客们走出门来，看了看场内过于拥挤，就回头说：“焰火不宜近看，不如就在门口安几张高凳儿远远地坐着看倒好。”家人们安好了凳子，大家坐定，林国栋就吩咐放焰火。
  空场上三根毛竹搭起一个门字形架子，中间吊着一个笼屉形的东西，那就是焰火。管焰火的点着了引线，先响了一阵鞭炮，接着就掉下一层来，是个应景儿的吉利兆头，叫做“五子登科”，隐约可以看见五个穿红袍戴纱帽的人手拿牙笏，转圈儿团团拜舞。眨眼间噗地一声灭了，眼前依旧是漆黑一片，只能看见火烧引线的绿色微光。紧接着掉下第二层来，也是取的吉利兆头，叫做“吉庆有余”，是个胖娃娃，穿着红肚兜儿，梳着冲天椎儿，怀里抱着一条大鲤鱼，嘻开大嘴冲观众直乐。第三层是“玲珑宝塔”；第四层是“八仙过海”；第五六两层则是《西游记》剧目“孙悟空三打白骨精”和“猪八戒背媳妇儿”。那孙悟空的金箍棒亮晶晶，明晃晃，滴溜乱转；那猪八戒腆着大肚子，嘻开长拱嘴，背上背着一个孙悟空变的女妖精，手里还拿着九齿钉耙，呆头呆脑的样子，走一步乐一乐，傻态可掬。最后一层是“龙凤呈祥”，取的也是吉利和团圆的意思。那龙飞凤舞的姿态，那安排紧凑的画面，不能不由人暗暗纳罕这位焰火匠人的别具慧心。
  红光渐渐暗了下去，飞龙舞凤统统在眼前消失，药线还在呲呲地响着，闪烁着暗绿色的萤光，却不见再有一层掉下来。就在这大家都以为已经结束的当口，忽然一盘流星①一支紧接着一支嗖嗖嗖地飞上天去，曳着一条条长长的尾巴，吐出一股股红红的火焰，像火山喷发，像万箭齐飞。在流星飞舞中，夹杂着一连三个子母连珠炮：先是“轰”地一声闷响，花炮升到空中，接着“啪啪啪”连响了三个小炮竹，最后又是“嘣”地一声，花炮炸得粉碎。当碎纸片儿带着烟硝硫磺味儿纷纷扬扬飘下来的时候，第二个子母连珠炮又升上了半空。三个子母连珠炮响完了，流星也飞光了，于是万籁俱寂，周围依然是一片漆黑。大家都沉浸在这奇异景象中，好像还在等待着什么似的，不肯散去。管焰火的喊了一声：“完啦！”场上这才爆发出一阵喊声，首先是小孩子们跑在最前面，蹦跳着呼叫着进了祠堂，去抢戏台前面最好的位置去了。接着大人们也纷纷散去，不慌不忙地走进祠堂──他们用不着着急，早在几天之前，家里人就已经在祠堂的正殿或两廊得看的地方摆好了看戏专用的高脚长凳，坐在那上面，比最高的汉子站着还要高出二三尺呢！
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  ①流星──是一种点着了引线借火焰的喷发升到空中但不炸裂的花炮，是原始形式的火箭，可以单个儿放，也可以几十个编成一盘一起放。北方通称“花炮起火”或“起火”。
  刘浪虽然来自上海，又跑遍了整个江南，但是十几年来，总是不离刀枪战场，这种浙南特有的焰火，还是生平第一次看见，头一回开眼，看得也特别入神，一直到焰火放完了，眼前好像还闪现着这些由红黄绿彩色火药线所组成的奇妙景像，心里不禁十分感慨：谁说这不是科学和艺术高度发达的表征？谁说中国人的脑袋瓜不如西洋人的好使？就说这个放焰火的圆形竹笼吧，直径只有三四尺，高不过二尺，要在这里面安排那么多层五尺来高的彩色立体图案，该有多高的手艺呀！据说林国栋心疼钱，今天放的这架焰火还是最小的，要是那大的，还有九层、十三层甚至十五层的呢！这样的奇景，如此之壮观，全都是出自一些从来没有上过学的老师傅手中。这些人要是一旦读了书识了字，那该会创造出多少人间奇迹来呀！
  在往祠堂走的路上，“子路不说”老夫子还在摇头晃脑地低声念念有词，吟唱着：
  “美哉，奇景也！此景只宜天上有，是谁偷往人间来？美哉，壮观也！”
  刘浪却在沉思：中国人发明了火药，传到了外国，好像中国人是老师，外国人是学生。但是外国人却用中国人发明的火药来打中国老师，强迫中国老师做他们的奴隶。中国人吃了多少次洋枪洋炮的亏，却还不知道猛醒，一方面是看到洋人就害怕，一方面是至今还用火药做炮竹、做流星，供有钱人家贺喜祝寿，以此点缀四海升平，国泰民安。什么时候中国这些不识字的焰火匠人识了字开了窍，做出比洋人的枪炮更加厉害的中国枪炮来，洋人们大概也就不敢再欺负中国人了。
  戏，虽然在祠堂里面唱，祠堂外面却也热闹非常。好客的壶镇人，祖祖辈辈传下这样一条不成文的规矩来：只要是自己村子里演戏，在台前遇到从村外来看戏的亲戚朋友，总要给他们每人送一碗馄饨去，让他们一边吃，一边看，以尽地主之谊。常常可以看到这样的场面：亲友多人缘儿好的外地看客，竟会同时有人送来两碗甚至三碗馄饨，弄得他不知道应该吃哪一碗好；也有时候出钱送馄饨的人自己不出面，却让馄饨摊的小学徒把馄饨给客人送去，以致客人吃了馄饨，还不知道是谁送来的。既然当地主人是这样好客，用不着说，祠堂门口的馄饨摊儿自然是少不了的。这些馄饨摊儿，有的是附近村落中原本赶集市的馄饨摊临时赶来做生意的，有的则是跟着戏班子一起转台子，专门做“戏台前”生意的。他们支着一个大布篷，馄饨担儿旁边放一块长案板，转圈儿放几张长凳，你就可以在这里花十个或八个铜钱吃上一碗飘着葱花儿撒上胡椒面儿又香又辣的猪肉大馄饨。
  除馄饨担之外，“戏台前”还有不少的摊子，卖葱油烧饼的，卖猪肉陷儿饼的，卖豆腐丸的，卖红白姜糖的，卖油条麻花儿的，卖猪肉包子的，卖水果甘蔗的，卖应时熟食如煮白薯、熟荸荠、生熟菱角、煮老玉米棒子之类。其中有一种叫做“豆腐丸”的，可以算是缙云风味的经济小吃：把豆腐杵碎了，拌上葱花、肉末、椒盐，在碗里加山粉滚成鸡蛋大小的椭圆形丸子，再放到肉汤锅里去煮。这种豆腐丸，小孩子和牙口不好的老太太特别喜欢吃。
  除了吃食摊之外，祠堂外面稍远一些的地方还有许多摊子，也一样支着布篷，篷下面一张大方桌，围着一大堆人，不时地发出一阵阵哄笑声、赞叹声、怒骂声：这是赌推，正在押宝①、押花会②或是推牌九。