战俘们被带上场来以后，吕慎之正正冠，掸掸土，先向神主低头拱手，念念有词地默祷一番，然后转过身来，板起面孔，对战俘们大声宣告：
  “尔等身为大清朝臣民，世受浩荡皇恩，不知感恩图报，反而作乱犯上，跟随洪杨谋反，侵州略县，烧杀抢掠，无恶不作，所过之处，百姓流离，生灵涂炭。幸赖我圣明英主，洪福齐天，军民戮力，已将倡乱发逆①尽数歼灭。元凶伏诛，毛贼授首，朗朗乾坤，再现太平景象；蚩蚩群氓，重见尧天舜日。尔等作恶多端，在所不赦，如今受擒，按律本当一概处以极刑，以正国法，并儆效尤；唯上苍有好生之德，罪人具悔过之心，作恶既有大小之别，罪孽亦有轻重之分。为此，特奏明圣上，网开一面，区别发落：罪重者斩首剖心，祭献于英烈灵前；罪轻者剁手刖足，剜眼割耳。此可谓死罪可免，活罪难饶，留一记号，以供后人警惕借鉴。至于罪孽孰轻孰重，冥冥之中，自有天神共见；谁死谁生，亦当由英烈忠魂加以抉择。为甄别轻重生死，特设签筒一事，内装神签三十六枚，每签正面判明生死，背面注出死当何刑生当何罚。每人只许掣签一次，掣签之前，准许向英灵祈祷忏悔……”
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  ① 发逆──留长头发的叛逆，与"长毛"同为对太平军的蔑称。
  吕慎之的这一番话还没有说完，与会的官绅军民人等就纷纷交头接耳：有啧啧称奇，佩服吕团总见多识广，此举果然异想天开，不同凡响的；有暗暗咒骂，指责吕慎之心肠狠毒，出此残酷刑罚，他日必遭天谴，不得好死的；有的说，缺手断足没眼睛地活着，还不如死了痛快；有的说，谋反大罪，十恶不赦，本当一概处死，如今网开一面，但能留条活命，就算天幸；有的说，活着比死罪还难熬；有的说，好死不如赖活着……议论纷纷，不一而足。被绑住了双手的囚徒们，虽然嘴里不能说话，心里则各自暗暗打定了主意。
  吕慎之摇头晃脑洋洋得意地装出一副儒将风度来，酸溜溜地念完了这篇琢磨了几天几夜的丧经，慢吞吞地回过身去，从神案上取下签筒来，先在香烟上绕了三匝，口中又默祝了一番，这才走到拜垫前面，庄严肃穆地站定，左手抱着签筒，眼锋滴溜溜地在战俘群中转了一圈儿，右手一抬，命令近处的两名团丁把他们押的那名俘虏带到祭坛前面来。
  押上来的战俘，是个只有十六七岁还未成年的半大孩子。被俘的时候，大腿受伤，一年来得不到治疗，已经溃烂，脓血淋漓，腥臭扑鼻。这个人，就是小本良前年在工棚门口给他递过水的、跟他说过话的那个小胖子。当绍周祖孙二人被抓到团防局，打了一顿送进牢房的时候，他马上认出了本良，一瘸一拐地走了过来。但是本良已经无法认出他来了：他的圆乎脸儿已经变成了狭长的刀背脸；小胖子也已经变成了小瘦猴儿。只有他目光炯炯地注视着本良又微微一笑的时候，那两颗露出唇外的虎牙，还能够唤起本良的记忆，想起他匆匆跨上栈桥过溪北去的时候，曾经回过头来对本良说：“到了忍无可忍的那一天，可别忘记你手里的铁锤是能够砸死人的。”遗憾的是：眼下虽然已经到了忍无可忍的时候，可是手里能抡能砸的铁锤，已经没有了。在牢房中，本良跟他成了患难之交。他们互相细说了各自的家境和遭遇，互相推让着半碗能照见影子的稀粥，也互相鼓励，如果能活着出去，一定要继承太平军的夙志，去铲尽人间的不平。今天，吕慎之第一个就指定了他，要拿他来开头刀了。小本良的心，不由得“咚咚”地狂跳起来，为他的命运担心：谁知道抽出来的那支竹签，写的是“生”字还是“死”字呢！
  吕慎之之所以首先选定一个小战俘来试刀，无非因为他深知太平军的顽强，而认为小孩子家头脑简单，会容易摆布些。他想：只要第一个战俘肯于按照他的安排老老实实地挨了头刀，今天这台戏就算是唱响了。当两名团勇把这个小战俘押到了他面前，他立刻换了一副温和的面孔，慢条斯理儿地问：
  “刚才我说的话，你都听见了吗？”
  “听见了。”小战俘的回答是响亮的，没有一丝儿恐惧。
  “我说的意思，你都懂了吗？”
  “听懂了。”小战俘的回答是爽朗的，没有一丝儿忧虑。
  “那么，你愿意用抽签的办法了决定你的生死吗？”
  “愿意。”回答是那么肯定，没有一点儿犹豫。
  “那好。你跪下，向忠勇的英烈忏悔你的罪孽，求英烈饶恕你的过错，从宽发落吧！”
  两名团丁松开手，小战俘瞪着一双血红的眼睛盯着吕慎之。要按他的心思，真想就此扑上前去咬他两口，生吃他一块肉。但是一抬胳膊，两只手被捆着；一抬腿，一条腿负了重伤，踢不出去了。他暗暗叹了一口气，略一思索，转身向南，单腿跪下，仰起脸来，嘴唇翕动，呐呐地对天祷告了一番，又弯下腰去，“咚咚咚”地叩了三个响头，这才站起身来，昂首挺立。吕慎之见他做得很虔诚，虽然没有向北而跪这一点稍差人意，但也很满足了。他几乎立即做出了给小战俘最轻处罚的决定，打算只割去他的两只耳朵。于是他温和地问：
  “你忏悔过了吗？”
  “我忏悔过了。”小战俘扬着脑袋回答。
  “那好。愿英烈们宽恕你。你来抽签吧！”说着，摇了摇签筒，从背后把签筒送到小战俘绑着的手边。
  “不，我要看着签子抽！”小战俘转过身来，两眼盯着吕慎之。“你要是不肯松绑，我就用嘴叼！”
  吕慎之犹豫了一下，为了表示他的宽宏大量，终于决定：
  “那好。就依着你，让你用嘴叼！”
  他又摇了摇签筒。为了不叫小战俘看见竹签上的字，他用右手盖住了签筒，只让签头露出来，送到小战俘的嘴边。小战俘弯下腰去，装作用嘴去叼，猛然间一口咬住了吕慎之的手背。吕慎之大叫了一声，一松手，“哗啦”一下，签筒掉在地上，竹签撒了一地；再使劲儿往回一抽，手背上连皮带肉被咬去了一块。吕慎之痛得直跺脚，见鲜血冒出来，只好用左手紧紧摁住。两名团丁见出了乱子，不等吩咐，一个箭步蹿过去，飞起一脚，把小战俘踢倒在地，先饱揍了一顿，这才拖了起来，听候发落。
  场上出了意外，惊动了官绅耆宿，纷纷离座，围上来慰问。吕慎之不愧是武将出身，些许小伤，并不放在心上。他走到神案旁边，抓一把香灰捂住了伤口，叫一名团丁解下一根绑腿儿来，替他包扎停当，又把诸位官绅请回原座，这才走到小战俘面前，下死劲儿在他小肚子上猛踢了几脚，破口大骂：
  “今天算我瞎了眼，上了你这小兔崽子的当！我好心好意抬举你，你这喂不熟的狼崽子，偏又不识抬举！”骂够了，回头吩咐身边那两名团丁：“替我开膛摘心！我要看看这小子长着人心没有！”说着拖过一张椅子来，气虎虎地坐在一边儿，看着行刑。
  两名团丁遵命把已经被打得半死的小战俘从地上提了起来，绑在桥栏杆的石柱上，扒开他的上衣，露出了心口。一名团丁端来了一个铜盆，放在地上；一名团丁打绑腿上抽出一把七寸尖刀来，回头看了看团总，等候吩咐。这时候，小战俘缓过一口气儿来，睁开了眼睛，露出两个虎牙，微微一笑，像是蔑视，又像是满足，接着仰起头来，用他最后的全部对天大叫：
  “侍王长金！收下我吧！我没给太平军丢脸！”
  吕慎之听见了，跳起来跺着脚骂：
  “混帐东西！还不动手，等什么哪！”
  那团丁挨了骂，急忙举起尖刀来，看准了小战俘的左胸口，猛力扎下去，鲜血溅了那行刑团丁一脸。小战俘一声没吭，眼睛一瞪，脖子一梗，好半天脑袋才耷拉下来。一道英魂，去找侍王长金归队去了。行刑刽子手把小战俘的心掏了出来，裝近一个铜盘里，献给了吕慎之，吕慎之转身把铜盘放到了供桌上。
  屠场上被杀的太平军，没有叫喊一声，就在愤恨中死去了；壶镇的百姓，却发出了一片唏嘘声。
  从小战俘被团丁押上祭坛的那会儿开始，本良的心就激烈地狂跳起来了。他为自己这个好朋友的生死而担心。从吕慎之那一番阴阳怪气的话语里，他听明白了：每一个战俘都要受到残酷的刑罚，最重的是剖心杀头，最轻的也得割去两个耳朵。他当然不希望自己的好朋友被杀，但也不希望自己的朋友变成一个没有手脚眼睛的残废人。小胖子说过：只要他能够活着出去，他还要去造反，去为穷个儿们打下一个自己的天下来。要是缺手断脚瞎了眼，怎么去打江山呢？在吕慎之所宣布的各种刑罚中，比较起来，似乎割耳朵要算最轻的了。没了耳朵，只不过样子难看一些，并不耽误造反。于是，在万分不得已的情况下，小本良心心念念盼望他能够掣到一根“割耳朵”的竹签。当小战俘弯下腰用牙去咬那决定命运的竹签的时候，尽管本良离他很远，根本不可能看清竹签上的字，却还是踮起了脚尖儿，伸长了脖子，瞪大了眼睛，等待着上苍的决定。小战俘的从容镇定，使本良惊讶。而当情况突变，小战俘没有咬住竹签却咬下吕慎之一块皮肉来的时候，本良这才猛然醒过茬儿来。由于情况的剧变，他知道摆在他朋友面前的，除了死路一条之外，再没有别的生路了。接下来，眼看着小战俘被杀，被挖出红心来，小本良除了紧咬下唇怒目而视之外，毫无办法。