潘凤霞把一张支票递给老头。
  到了月初付租时，董家还没有凑够钱。夫妻俩没办法了，一咬牙，说：“先给他一张空头支票。这几天把钱凑上。”“要是凑不上呢？”“那就装傻，就说银行出了问题。”夫妻俩点点头，所见略同的样子。
  “谢谢。”老头没看一眼就收下支票，“两个孩子怎么样了？有空叫他们上我那，我给他们补习作文。”
  “谢谢。”潘凤霞说，“我替我们全家谢谢我。你对我们很照顾。”
  现在所有的社交基本都由潘凤霞出面。董勇怎么也不愿意开口说英语，总是支吾地混过去。而人家没有听懂，请他原谅，再说一遍，他就一副“说了会死”自我防范意识很强，打死也不再说一遍。潘凤霞就替他说，潘凤霞的英语也很烂，只是不停重复，手势丰富，表情生动，人家会意起来比较容易。有了潘凤霞，董勇就更不说英语。遇到非说英语不可的时候，他就“你说你说”把潘凤霞推到前台。
  董勇说：“霞，你还真行。英语混混也就混出来了。”
  潘凤霞不以为然地说：“学说话嘛，最主要的就是要脸皮厚。你得说啊。”
  此话一出，董勇就没话了。这句话原是他的。当年他多机灵啊，学什么像什么，学广东人讲话，学福建人讲话，学陕西人说话，学完他自己不笑，很助兴地看别人笑，看见潘凤霞的笑更是失了禁。他在那模仿，她就在人群中早早地进入了期盼，哑着半启的嘴等待着他的把戏奏效。他们是多么一唱一和的一对。人家说：“董勇，你真有语言天赋。”董勇说：“学说话嘛，最主要的就是要脸皮厚。你得说啊。”
  潘凤霞就是不明白那么机灵的人到了美国怎么就成了木头，什么都适应不来。潘凤霞已经能够应付基本的餐馆用语，被调到前面当服务生。董勇还是一句英语不说，还在厨房里打杂，不仅如此，而且打杂的活也没保住。现在全职在家里呆着，当起了家庭夫男，剪折扣券，承担所有家务。以前董勇是多么幽默、有才，大度，还有点坏。她能列出他一连串的优点，现在的董勇只剩下“老实”两个字。无能的人才老实呢。女人看不上老实的男人，觉得没劲。女人跟着老实男人，只是为了安全。可是这种安全在美国正是最大的不安全。潘凤霞觉得自己像一个走在穷途末路上的老人，毫无前途可言。
  以后的几天潘凤霞回家的时候，总想着，别撞上老头，别撞上老头。说曹操曹操到。这一天老头迎面走来开门见山说：“这是一张坏的支票。”
  潘凤霞先是装出听不懂他在讲什么的表情。她现在发现听不懂英语也不全是坏事，可以为自己赢得时间考虑对策。
  老头抖抖手上的支票，叫着最简单的字眼：“坏的，坏的，没钱，没钱。”
  装听不懂是装不下去，潘凤霞又换了一种假装。她假装天真地说：“你是说支票不能用？怎么可能？这不可能呀。”这几天，这个浑然无辜的表情一直在她头脑里表演着，今天现场即兴表演，仍是不尽人意。
  老头婉转地说：“这种事情发生的时候自己有时候并不清楚，你们应该打电话到银行去问问。”
  “可不是吗？”潘凤霞的吃惊更深了一步，像美国人那样两手合在胸前，嘴巴张得老大。
  老头没去看她，似乎是不忍心看她。一个中年妇女为了一点房租竟然这样地表演起来，他都替她于心不忍。
  “对不起。真的很抱歉。”
  “下回要注意了。”老头又说，“谢谢你们把楼道扫了，谢谢你们送来的甜酸排骨。你们不需要做那些。”
  “顺手的事。”潘凤霞的头低着，头发垂下，两个脚对得平平的，像受教导的学生那样谦卑着自己。这在老头眼里成了浅度的苦肉计。
  “可是房租不能再拖了。”老头知道这话在这当下挺刺激，但他不得已。老头的意思是再明白不过了：不要以为扫扫楼道、送送甜酸排骨，就可以抵了你们的房租？
  “我们知道，我们没有这个意思。”潘凤霞苦笑了一下，心里想，自己就是这个意思，至少可以换个通融晚些交房租。
  “现在找到好的房客也不容易。大部分的房客都有这样、那样的问题：把音乐开得很大声，或者把邻居搞得不愉快。我一看到你们一家人就感觉诚实可靠。我是没有关系，可这不是我的公寓，我也是要交差的。最近什么东西都涨了。屋顶也要翻修一下，免得漏水。要知道，雨季快到了。”
  老头似乎在不经心地饶着家常。脸皮再厚，也会被这些不经心的困境鞭笞、刺激出良知。没钱，廉耻还是有的。潘凤霞愧疚与难为情地低着头，保证道：“是是是。”
  “那现在能付吗？”
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  第六章桔树之江北，则化为枳(2)
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  “我们下星期一定交，一定。下星期可以吗？”潘凤霞脸上的天真与眼里的哀求矛盾着。手上的两袋塑料袋从左手换到右手，再从右手换到左手，气氛中的尴尬使她的动作更加匆忙。她心里说：别再逼了，要是逼出人命可不好玩了。
  “要下星期？”
  “是这样的：我的先生失去了工作，现在全靠我当服务生的那点钱维持一家四口的开支。今天我打一个桌子，他们吃了一百块钱，我心里想那怎么也能给我十几二十块的。你猜他们付了多少小费？二块钱。我们这个月实在是太困难了。”
  潘凤霞说着说着眼圈就红了。她想用手去擦擦泪，却又意识到这些眼泪没有必要去擦，留着更好，就改道去捋几下头发。
  老头没料到潘凤霞给他来这一手，当场就慌了。他只看到潘凤霞生龙活虎的一面，一股子对生活经久不败的兴致和稳扎稳打的野心。他不曾见过她如此多愁善感，大概也觉得折磨过了头，他对此负有责任。他叹口气，缓和一下口吻：“我很抱歉听到这些。”
  说完就去安慰潘凤霞。美国人的安慰方式都是一个山姆大叔结实的拥抱，同时说“总会有办法的一切都会好的”。潘凤霞于是不去计较这拥抱的紧度，把它当作美国礼仪。这圆滑的拥抱，让这个六十多岁的老光棍心里有了点激情，于是将她揽入怀中。这个丰满的中国女人身上带着一团治家、持家的温暖，这温暖使老头很触动。
  潘凤霞承受着一些轻柔的抚摸，觉得有点不对劲了，她安慰自己，他都可以当你爹了，这么拍摸也是说得过去的。再接着老头又腾出一只手伸入她乌亮的秀发，亲吻她的黑发，再亲吻她咸咸的脸颊。这带着怜爱的亲吻，是对失意者的安慰。她能感觉那股热呼呼的呼吸，带着一种混沌的气体，这有点不合适了，可是为了那点可怜的房租，她也是可以适应的。
  潘凤霞把自己从拥抱中温和地、不太伤老头自尊地挺出身来，把深埋在他肩头的脸扭过来，可怜又自尊地看了一眼老头，那意思是：我都惨成这样了，你好意思趁火打劫吗？
  那一眼就足以让老头自责与害臊。说到底，还是一个洁身自好的老头。坏，也就坏在一张嘴巴上，心地还是有美国人民善良纯朴的一面。
  他连忙放开潘凤霞：“对不起。我只是想安慰你，没有别的意思。千万别误会。房租，就下个星期交吧。”
  她马上看到自己做出牺牲的回报。
  “我相信你。”老头又说。这句话后面的意思是，所以你也要相信我。
  “谢谢。”
  老头想，得说点什么别的，把这有点僵的气氛缓和下来。于是闲聊起来：“是的。老实说，我是喜欢你们这家人的，你们总是说这么多的对不起、谢谢。你们的两个孩子也教育得很好，非常有礼貌。你知道这条街上的人并不这么说话，[奇Qisuu.ｃom书]他们只会说带F的脏话，都是卡车司机的语言。”
  “谢谢。”潘凤霞心里想，他们倒不是什么好修养，是穷得只能夹着尾巴靠着不停“对不起”、“谢谢”来替他们抵挡风寒。
  “你看你又谢谢上了。”老头笑道。
  “真的是要谢谢你嘛。这个周末到我们家来吃晚饭吧。”
  “好。”老头眼睛看着潘凤霞手上的几个大袋子，“一个人拿这些太重了，让我帮你吧。”
  “谢谢，不了。我可以叫我的丈夫来帮我。”
  “你丈夫可能不在，因为我刚才去敲门，却没有人开门。”
  “是吗？”潘凤霞脸上装得一无所知，心里想，黄世仁敲门，杨白劳敢开门吗？
  果然她一进家门，董勇就从洗手间里探头探脑地出来，一脸的唬到还没有退却，小声而警惕地问：“没被那老头撞见吧。好险啊，刚才他来敲门，我就是不开，装作不在家的样子，嘿嘿……”
  潘凤霞突然非常瞧不起他。他的头发又浓又密，油腻腻的，好几天没洗了。她无名火就上来了。潘凤霞之前所受的窘态本没什么，现在被丈夫的窝窝囊囊刺激出一肚子的气。
  “董勇，你倒是会躲，让我在外面给你挡箭。董勇，你还是个男人吗？”
  这句话是她来美国后最常吵的，也是潘凤霞最灵验的一句话，董勇一听这话就又泄气又生气，又来了。
  他痛不欲生地骂道：“潘凤霞，你还有完没完？”
  “让你老婆在外面挡风挡雨。你还是个男人吗？是男人你就应该养活老婆孩子，而不是躲在家里跟缩头乌龟一样。”
  每每这时，董勇就不动声色地离开。幸亏他离开了，不然潘凤霞心里还有更恶毒的会说出来——董勇，就是因为你无能，别人在外面揩你老婆的油了。
  退下来的董勇痛苦地想弄明白，那个温顺的小美人怎么就给这个凶神恶煞的母夜叉偷偷地掉了包。