叶广芩笔下的故事就此展开，她说：“我与青木川的接触带有戏剧性。”上世纪80年代初，叶广芩在写小说《洞阳人物录》，其中涉及到土匪。叶广芩说她当时真不知道陕西哪儿有土匪，就拿张地图在上面找。她心想，土匪出没的地方肯定是最偏僻最复杂的地方，于是她的笔就游走到了川、陕、甘三省的交界处。正好，地图上有个标明是镇的地名就叫“青木川”，于是就用了这个地名。之后，那个地方老在她心里萦绕，她不知道被自己在地图上选中的小圈到底是怎样的地方，也不知道她小说里的青木川和实际有着多大的差别，那里到底有没有土匪？她在陕西工人报当记者时，终于有机会到距青木川不远的阳平关采访，跟那里人谈起了那个纠缠自己多年的谜团。当地有人告诉她，青木川民国时的确有个叫魏辅唐的大土匪。他是土匪，却兴修水利、架桥修路造福当地；他目不识丁，却建校兴教，培养青木川的后人读书识礼；他种植大烟，却只销往外地，不允许当地人抽；他娶六房太太，个个有故事……她听后当时就想去青木川，但计划因故一搁浅就是20年。
  从《响马传》到《青木川》
  2001年底，叶广芩在周至挂职当县委副书记时，终于逮着机会去了古镇青木川，并写出了颇有影响的中篇小说《响马传》。已和叶广芩混得稔熟的宁强县人却不“答应”，认为她对魏辅唐写得还不够。于是，以一个解放后带枪投诚，却因误会被枪毙的半是乡绅半为土匪的魏富唐的传奇经历为主线，从青木川镇解放前夕战乱写至改革开放的今天，以这片神秘的土地50多年的变迁来见证历史变革中功过的小说《青木川》就成型了。叶广芩在这部25万字的小说里，不仅写足了曲折动人的爱与恨、生与死、正义与邪恶、浮华与没落的“土匪”戏，更蕴涵着深层的人生哲理及人性呼唤。同时，在描写历史变迁中反映出现代人思想的困惑以及文物、建筑保护和开发的两难状态。
  叶广芩一度曾想为这部小说命名为《金色夜叉》，后发现与一本日文书重名，索性就以故事的发生地命名。她透露说，随着《老县城》的出版，老县城的声名远扬，她感到喜忧参半，人们慕名前往老县城，会不会“打扰”了那里的生态？毕竟老县城位于自然保护区内。而位于川道上的青木川，是通往九寨沟的捷径，旅游开发对它来说是优势大于劣势。叶广芩感慨地说，作家不仅仅是写故事的，更应该是有所担当的文化人，要将一定区域的百姓生活、城市兴衰等放在心上。她希望借助即将投拍的同名影视剧和小说本身的宣传，让青木川也像许多年前的“芙蓉镇”一样火起来。
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