总办有特权，说了戏班的人要不答应亲事，谁也别想活着走出华阳。朱彩铃当然不干，彩铃的叔叔劝慰侄女说，戏子的命运多是如此，能当有钱人的妾就不错了，让朱彩铃认命。朱彩铃认命，戏班的人可以拿到三百大洋，十几个人将这钱分了，保全性命各奔前程。
  那天，朱彩铃是哭着上场的。
  锣鼓响起，台上穆桂英和杨宗保激战正酣，人们看得如醉如痴时，魏富堂和王三春杀进城来，华阳镇内鸡飞狗跳墙，立刻乱了。看戏的王总办听到枪声，起身掏枪，要指挥军队还击，还没闹清楚土匪从哪儿来，就被魏富堂一枪击毙在台脚。朱彩铃心内大快，不由得对开枪的人多瞄了几眼，竟是眼熟得很。台上的杨宗保、杨六郎、老太君全跑得没影儿了，只一个美艳无比的穆桂英呆立其上，穆桂英的戏装在阳光下流光溢彩，头上的两根雉鸡翎使她那张粉脸俊秀英气，魅力无比。魏富堂一眼就看上了穆桂英，他觉得，他的女人就应该是这样，美丽英武，豪气冲云。穆桂英见魏富堂看她，并不胆怯，花枪往身后一别，兰花指冲着魏富堂一点说，嘟！来将报上名来！
  魏富堂一乐，双手抱拳说，末将魏富堂是也。
  穆桂英将枪一端，横着走了三步说，呀呀呸，什么末将，我想起来了，原来是青木川光屁股骑驴的新郎……
  看首领和台上的女戏子斗嘴，铁血营众弟兄也乐得站在旁边跟着起哄。
  魏富堂对穆桂英说，他们都跑了，你为啥子不跑？
  穆桂英顿时泪光莹莹说，我没处跑。
  魏富堂说，你就不怕我杀了你？
  穆桂英说，你不会杀我。
  魏富堂说，那不见得！
  穆桂英说，同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。
  魏富堂说，那你跟我走。
  穆桂英说，跟你走就跟你走。
  于是魏富堂一伸胳膊，穆桂英顺势跳到他的马上，两个人骑着一匹马，穿街而去。那天华阳的人都看见了，土匪头子搂着穿锦甲戴雉翎，满面粉彩的穆桂英风驰电掣地出了西门。
  到了目的地魏富堂才知道，卸了妆的穆桂英比化了装的还漂亮，不禁赞道：好个美人！两人四目相对，情不自禁滚到一处，哪还顾得上周围有人，搂着抱着跌上床去，三只鞋散落在房内各处，最后一只由床帐里扔了出来。
  于是朱美人的称号立刻叫了开来。
  朱美人跟着魏富堂走南闯北，使双枪，勇猛不逊男子。
  朱美人对魏富堂有着严格约束，不杀穷人，不杀无辜。她规定，铁血营的宗旨是杀富济贫，就跟《水浒传》里的英雄豪杰似的，替天行道。对部下也订立了明确规定，攻击单身行人、妇女、老人和孩子要受到处罚，但是攻击官员，不论是清官还是赃官，只要他们进入铁血营的眼界，都是合理的目标。是贪官，财物一律没收，人杀死；是清官，财物发还一半，留下一只耳朵。每次得来的收入分为九份，两份是公积金，一份给提供情报的人，四份在成员中分配，一份作为奖金奖给直接参战人员，剩下一份给过去死伤人员的家属……
  朱美人高度的社会意识和组织才能，在六十年前是个不可多得的人物。要是活在今天，应该是个好企业家。
  一年后，朱美人为魏富堂生了个女儿，叫魏妞妞，爱如掌上明珠，寄养在汉中米商孙泰增家中，即是魏金玉。朱美人对孩子心重，隔三岔五往汉中跑，怀里抱着孩子就不想撒手。米商说，既然这样不如金盆洗手，回来安安生生过日子，让孩子也有个家。朱美人说她还真是有这想法。
  王三春的一对八哥被猫吃了，派铁血营，在镇巴城房顶屋脊上逮猫，见猫就剖腹，扬言刨出鸟来将猫主全家杀光，闹得全县城老百姓跪下请愿。铁血营的人却觉得这差事干得窝囊，为头领逮猫……
  有一天，寨里的旗子倒了，按土匪规矩，旗倒了就要杀人，于是王三春到村里抓来一个老乡杀了，然后才把旗升起来。抓去的“老乡”是魏富堂的厨子，那天正好回家探亲……
  王三春喝酒没有下酒菜，就从铁血营拉过一个票，将胸口划开，从背后踹一脚，那人的心脏就掉出来了，这是王三春从多人身上练出的绝技。挖出来的心被生切了下酒，如果太肥，就炒了吃。
  王三春的祸害是放射性的，秦巴山区，没有哪个地方他没有骚扰过。铁血营从南郑县绑来了财主陈百万的女儿，要陈百万拿五百条枪，三千块银元，一千五百套军服来赎。等陈百万凑齐了东西来赎人时，他的女儿已经被埋了很久了。为此魏富堂和王三春闹得很不愉快，魏富堂嫌王三春言而无信，王三春说他是土匪，不是君子，土匪从来是率性而为，没有信义。魏富堂说盗亦有道，无论干什么，信誉是第一的，首领这样做无疑是毁了他铁血营的名声，以这样的行径，日后无法在江湖上混了。王三春说他就是江湖，谁不听他的，才是一天也混不下去。
  王三春窜到傥骆道南端的西乡，杀死妇孺四五百名，烧毁民房数百间，又进入紫阳境内，烧房数百，杀人无数。此时魏富堂领着他的人盘踞佛坪都督门，不出一兵一卒，明显地不予配合。
  日本人占领黄河北岸风陵渡，炮轰陇海线，西安随时有被日本人攻占的可能。抗日战争最激烈的时候，也是王三春在山里闹腾得最热闹的时候。陕西省主席兼西安行营主任蒋鼎文让谢辅三进山剿匪，消灭王三春和他的铁血营。
  这次蒋鼎文是下了本的，蒋介石有密令，不惜一切代价，剿灭王三春，他怕的是王三春在陕西南部成立新的根据地，那麻烦就大了。
  谢辅三动用了炮兵，对着王三春所在的营地猛轰，王三春只好将队伍拉入山林，与政府军周旋于草莽之间。平时，王三春屠杀无辜，作恶多端，群众基础极差，所到之处不但得不到支持，反而屡屡遭受告密，被追剿得无处安身，有时一夜要挪动五六次之多。匪徒看王三春大势已去，无东山再起的希望，便纷纷逃跑。到了年底，王三春数千人的队伍只剩了百余众。
  魏富堂看出继续追随王三春只有死路一条，与王三春的关系必须及早了断。于是他见机行事，以探查道路为名，带着老乌等亲信偷偷离开了王三春，藏匿于山大沟深的佛坪。
  这一做法惹恼了王三春。王三春将到汉中看望女儿的朱美人抓来，充做人质，并对藏匿魏富堂的佛坪都督门地区恨之入骨，寻找机会血洗佛坪。
  5
  佛坪是道光五年在傥骆道上建立起来的“城”，距青木川一百里，人口最多时是光绪八年，城里有居民两三千。这里有官办的板号，私人经营的店铺，城东有木场、铁场、纸厂，城南有汉白玉矿。查溯山民们的来历，大多是逃难、避祸的外来流民，他们性冷多疑，根基肤浅，从治理来说，成为当地政府一件很麻烦、很棘手的事情。杀人如麻的盗匪，在外边不能伏匿，多潜于周围深山，成为隐患，成为佛坪的威胁。秦岭山地有它自己独特的小气候，往往是山外大旱山内丰收，成为鲜明对比。所以一遇山外饥馑之年，逃难的人千百为群，扶老携幼，拖家带口，络绎不绝，顺着山道迤逦而来。他们夜宿祠庙山洞，荒野密林，取石支锅，拾柴造饭。遇到当地农户，便租赁土地，借粮作种，临时搭盖草棚，以蔽风雨。老林地僻潮湿，阴气过凝，狐狸所居，豺狼所嗥，收获颇为不易。颗粒无收者，亦不悲，继续前行；数年有获者，典当山地，渐次筑屋，安顿下来，改流民而成土著。
  秦岭山地，永远是流民多于土著，在佛坪出现个把陌生面孔不是新奇事。
  这年冬春交接之时，佛坪县城发生了一件大事，这件事彻底改变了这座城池的命运。
  三月，山里天气还很寒冷，坡上的积雪还没有全部融化，山阴的冰还在坚挺地垂挂着，巴蜀的暖风为高耸的鲁班寨所阻挡，成为那边频繁的雨水，成为这边浓郁灰暗的阴云。男人们窝在火塘前烤火，商量着狩猎的事情，女人们用铁片刮削着长了芽的洋芋，准备天晴晒成洋芋片，以解决粮食的不足。东门内的赌局“荣聚站”传出赌徒们忘情的吆喝声和叮当的掷骰子声，乌烟瘴气的客栈里塞满了佛坪的赌徒，参赌的有城内的闲人儿，有守城的兵丁，也有不知从哪儿来到哪儿去的“闲打浪”。面孔有的熟悉有的陌生，无论熟悉与陌生，只要在赌桌上相遇，用不着介绍，都会成为对手和知音。
  聚赌的人中有魏富堂和铁血营的几个铁杆弟兄。魏富堂没有参与赌博，他在角落里，不动声色地看着吆五喝六的人们，他的一双眼，闪烁如星，透出了警觉与不安。他和他的弟兄们，化装成各色人等来到了佛坪，住在荣聚站，他们不能直接折回青木川，为了保存这点有生的力量，他们秘密地在地僻人杂的佛坪等待时机。在这天的赌桌上，魏富堂发现了一个异常生疏的面孔，其实他对往来荣聚站的人都不熟识，但唯独这个人引起了他的注意。此人鞋上的残雪，说明他来自南部的鲁班寨，那是一处险峻的高山，即便到六月，那雪也是不化的。鲁班寨上没有住户，连猎户也极少闯入那个领地，来人脚上没化的雪说明他是以极快的速度下山，一刻不停直奔赌场的。
  行动这样急迫，必定有明确的目的……
  赌局西边隔着学署是县衙门，县衙的院子里却早早透出了春意，内院恕德堂窗前那株单薄的迎春花，羞怯怯地张开了两三朵花蕾，在料峭的风中微微颤抖。