建安四年九月末。
  许都城外，兖州道。
  三骑快马飞奔向东急驰，当先马上一人，身披淡红色的铠甲，面如冠玉、双耳垂肩，腰间悬挂双股剑，其左右两人，一红一黑，红的面如重枣，髯长二尺，一对凤目，炯炯有神，手中提着一把冷艳踞，黑的豹头环眼，燕颔虎须，手中擒着一杆丈八蛇矛。
  此三人不是旁人，正是刘备、关羽、张飞三人。
  他们这一路急驰正是要返回徐州去，上个月，天子诏令刘备朝见，抱着赌一把心态的刘备携着关、张二人到了许都。
  一直说自己是汉室宗亲的刘备这一次终于得到了天子的确认，在排了世谱之后，年轻的皇帝竟以“皇叔”称呼自己，这让刘备顿感万分荣幸。
  “皇叔在上，谨受侄儿一礼！”那一时，年轻的皇帝在偏殿恭恭敬敬的向自己揖礼，刘备清清楚楚的记得。
  “使不得——，这可万万使不得！”当时，他口中这么说着，心里却是喜滋滋的。
  一直宣称是汉室宗亲的他终于得到了天子的确认，大汉皇叔，左将军，城宜亭侯，这样的名份足可以让自己翻江蹈海。
  当然，这皇叔也不是白来的，随后在国舅董承的安排下，刘备与董承、工部侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、昭信将军吴子兰、西凉太守马腾共七人分别在带血诏书上具名押字，商议密谋推翻曹操。
  这是一次极其冒险的举动，许都的军队都在曹操的掌控之中，所以在刘备看来，董承他们成功的可能性微乎其微。
  但是，要想得到皇叔的身份，刘备就不得不答应参与此次几乎注定失败的行动。
  在许都的日日夜夜，刘备几乎都没有睡一个好觉，每一次夜半听到些许声响，他都会以为事情泄露，曹操带兵来抓捕自己了。
  是非之地，不宜久留。
  正好这时，东海昌豨复犯徐州，刺史车胄连战连败，刘备籍此机会匆匆向献帝告请需回转徐州，临行之时，曹操在府中设宴款待刘备。
  “今天下英雄，唯使君与操耳！”席上，豪爽的曹操言词铿锵。
  这一句话听在刘备耳中，本就心中有事的他差一点掉落手中的筷子，适好天空中雷声阵阵，刘备在慌忙中遂掩饰道：“古人云：迅雷急则风云动，备一时失态，乃至于此。”
  经此一吓，刘备安敢再滞留许都，遂与关羽、张飞急马回转徐州。
  秣陵，望海楼上，高宠与鲁肃把酒临风，甚是难得的有清闲功夫叙话，自鲁肃担当了相国之后，高宠相邀鲁肃还得预先告知一下，不然鲁肃还真抽不出身来。诸事繁忙，得益于鲁肃和诸属下的尽心尽力，使得高宠有了更多的心思去陪伴妻儿，在感觉上也比在豫章无人可用时要轻松了不少。
  当然，扬州比之豫章要大了太多，高宠也不可能干做一个甩手掌柜，有些事还必须要他来决断才行，比如出征江夏。
  攻打江夏在上半年就被高宠提到了头等军机大事上，这不仅是因为黄祖的频频骚扰不休，更是因为江夏特殊的地理位置。
  得江夏，进可袭取长江中游重镇江陵，退可保住下游的豫章、庐江一带大片沃土，要想掌握控制长江的主动权，就必须拿下江夏。
  这一点，高宠与周瑜、鲁肃、甘宁众将的意见是一致的。
  但随着高宠在江东地位的巩固，刘表也逐渐意识到了高宠的威胁，在南方战线上，大将文聘被委以守卫江陵的重任，黄祖在江夏也聚集了不下二万的雄厚兵力。
  四月间，文聘看准高宠久战兵疲，粮草匮乏的有利时机，从武陵出兵，进占几乎不设防的长沙，太守张机等一干官员匆忙退至衡阳一带，后幸有吕范、李通屯兵坚守，方堪堪稳住了荆南危如一线的战局。
  在建安四年的这一个夏天，荆南和平的局面被再一次的打破，又一场大战迫在眉睫。
  当协议被撕破的时候，剩下的除了刀兵相见，已没有其它的了。
  新一年的丰收让高宠终于有了些许底气，在苦苦捱过了七、八、九三个月的被动局面后，高宠终于准备再一次对西面的强敌刘表用兵了。
  “子敬，你看这江水东流，无穷无休，距离你我初识，已有年余，唯今我坐领江东，兵精粮足，而中原诸州则纷乱频频，值此之际，我军挥师西进，可乎？”高宠俯身拾起阶上一枚石子，奋力扔出，那石子远远的落入江中，飞溅起一小丛浪花。
  周瑜、甘宁等一干大将都已被高宠派往柴桑口练兵去了，留守在秣陵的，除了平乱结束的陆逊一军外，还有以鲁肃为首等一干官员。
  江东是高宠的根基，根基不固，冒然举兵是兵家之大忌。所以在出兵之前，高宠希望能听到一个全面的意见，他不希望在自己兵发江夏之后，江东突生什么变故。
  鲁肃一如往常的沉静，他不慌不忙的从袖口取出一份薄囊，淡然道：“古人云：生于忧而死于逸。我知宠帅不是那种沉溺于安逸舒适之中的人，请先看过这一份密信。”
  高宠接到拆开一看，里面却是派往许都的暗探传回的最新消息，上面寥寥几字：天子和刘备叙叔侄之礼，并拜其为左将军，宜城亭侯。
  等看完高宠禁不住叫道：“事实果如这信上所说，刘备成了天子的叔父？”。
  “千真万确。听说天子亲自着史官排了世谱，那刘备乃是中山靖王刘胜之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子。”鲁肃沉稳的点了点头，禀道。
  一人得道，鸡犬升天。
  天下诸雄，在高宠较量过的对手中，真正能引为强敌的，除了曹操之外，就只有刘备尚能一较长短，虽然，刘备的实力比高宠都要差上很多，因为以贩屦织席之身，举旗而事天下，这本身就是相当不易的事。
  一样是没有丝毫家族背景，一样是依靠着一帮兄弟东奔西突，身处在中原旋涡、强敌窥伺中的刘备比之江东的高宠更是唯艰。
  不过，这一切现在都过去了，刘备已是皇叔，而再不是那个织席贩屦的刘备，而高宠也不再是冲杀于行伍间的小卒，殊途同归，当高宠用一次次的胜利嵌刻下自己的名望时，刘备依靠着同姓为刘、天子皇叔的身份顺势而起。
  人的际遇正是变幻莫测，往往在你身临绝境的时候，会冷不盯的给一个惊喜，又在你春风得意的时候，当头泼下一盘凉水。名望这个东西，看似虚无飘渺，全无用处，但当人真正认识到它的作用时，往往又能带来无法想象的力量。
  “是谁将刘备引见给天子的？”高宠定了定神，问道。
  “车骑将军国舅董承。”鲁肃禀道。
  “子敬以为，董承此举为何？”高宠来回踱了几步，沉声问道。
  鲁肃一笑道：“宠帅明知，又何故问，董承不过一碌碌之辈耳，安能有此识人的眼光，以肃之见，此必朝中不满曹操专权，欲拥立天子的人出的主意，拔刘备的目的就是为了培植反对曹操的势力，不过，以曹操现在的权势，这样做只怕是徒召祸害。”
  高宠点头沉吟一会，忽然也笑道：“许都上下，尽在曹操手中，董承之辈不自量力，不久必然玩火*，召致祸害。而刘备一下子成了左将军，地位直逼司空曹操，看来曹刘反目之日不远矣。”
  “曹刘反目，对于我们来说，是一件好事。只有徐州纷乱，淮南才能无虞，而我军正可乘着这个机会，调聚力量挥师西进，对付黄祖。”鲁肃谏道。
  取荆州挟长江天堑三分天下这是鲁肃当初预想好的战略构想，江夏正位于这个战略的最中心位置，拿下它则高宠进可逆上袭取江陵、襄阳，退可自保豫章、庐江，比之现在分散驻军于豫章各地要省力的多。
  “公谨练兵于柴桑口，不知如何？”高宠眺望江心，目光切切说道。
  鲁肃笑道：“宠帅既心痒痒，何不坐船逆江而上一窥究竟！”
  瞧着高宠眼神中的那一份炽热，鲁肃知道高宠又按耐不住心中的血性与冲动了，对于高宠来说，安逸太久也许并倒不是一件开心的事。
  “龙蟠虎踞，若能让荆南与扬州连成一片，我等以半壁山河面北相望，何惧哉！”被鲁肃一语道破心思的高宠不禁哈哈大笑。
  年复一年，十月的下邳，又是秋高马肥的当口，这样的乱世，这样的时节是刘备最喜欢的，乱世征伐才是英雄豪杰纵横驰骋的舞台。
  歌舞升平，碌碌一生对于刘备来说，是不能想象的。
  昔日从师大儒卢植之时，他便立志涤荡邪恶、恢复大汉盛世，如今二十载岁月匆匆，同窗的公孙瓒风光一时，却又如草木般化为灰烬，自己也曾占据徐州膏腴之地，但转瞬间却又失了根基。
  虽然寄人篱下，刘备却始终不曾放弃过信念。
  “唯越挫越勇方显男儿本色。”每每在夜深无眠之际，刘备都会用这句话来自勉。
  当年讨伐董卓的关东群豪，至如今剩下的已是寥寥，孙坚、袁术、公孙瓒、韩馥、刘岱这一个个响当当的名字都追随着云烟而去，留下的无一唯外都是强者。
  这一日，天空中风和日丽，正是操演军马、整训兵卒的好时候。
  刚从演军场上回来的刘备一脸的汗水涔涔，丰腴宽厚的额头上，已不经然显出了几道皱纹，自响应刘虞起兵讨伐黄巾以来，数度颠沛流离，刚刚四十出头的他在不知不觉间已有了些许疲态，不过，他的眼神却依旧坚毅果断。
  卸下身上的披风，在一身淡黄锦铠包裹下，刘备的身躯挺拔矫健，这是他一直不懈练习武艺的结果，与被酒色淘空了身子的袁术、公孙瓒之流相比，刘备足以自傲。
  “剑如厮——唉！”刘备轻叹一声，将双股剑从腰间解下，放到案几上。这两把剑追随自己已经近十年了，如今剑锋依旧，持剑的手却多了几道突起的青筋。
  恍然中，刘备的手摸向了腰间的玉带，紧束的锦袍中是一份滴血的诏书：——近日操贼弄权，欺压君父；结连党伍，败坏朝纲；敕赏封罚，不由朕主。朕夙夜忧思，恐天下将危。卿乃国之大臣，朕之至戚，当念高帝创业之艰难，纠合忠义两全之烈士，殄灭奸党，复安社稷，祖宗幸甚！破指洒血，书诏付卿，再四慎之，勿负朕意！
  这诏书上的一字一句刘备都记得清清楚楚，只是没有实力作保障，要想对付曹操无异痴人说梦。
  “大哥，车胄这厮端是可恶，凭什么他的部曲一个个喂得挺腰叠肚，而让我等兄弟饿肚子吃西北风。”张飞黑着一张脸，手持鞭子气冲冲的踏步而入。
  吕布亡后，为牵制和监视刘备的动向，曹操命车胄为徐州刺史，掌管州郡政务，徐州大小官员的任免、钱粮的征购、盐铁的调运等一干要务尽由车胄一人说了算，而刘备仅作为客军驻兵于下邳、彭城，不仅没有管理地方的实权，而且连己军粮草都不得不仰仗车胄之鼻息。
  那车胄本一谄腴小人，一朝得势自是得意万分，徐州屡经战乱，粮食本就不足，车胄又要中饱私囊，克扣军粮自然成了家常便饭。
  “三弟，你又忍不住鞭笞士卒了？”刘备扫视张飞手中的皮鞭，喝斥道。
  张飞黑脸一怔，支吾道：“这帮冥顽不化的杂种，个个吵着要跑到曹军那边去，不杀杀威风他们还不飞上天去。”
  刘备叹息道：“三弟，我跟你说过多少次了，不要动不动就体罚他们，要体恤爱护士卒，无论是谁吃不饱饭都会发一两句牢骚的，你就一打岂不是真的将兵士赶到曹军那里了吗？”
  张飞一听，低首羞愧道：“大哥训斥的是，冀德知错了。”
  正说话间，孙乾从外面急匆匆的跑进来，道：“主公，许都发生事变，车骑将军董承、工部侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、昭信将军吴子兰等五人不知何故，俱被曹操抓起来杀了，听说连皇帝都被软禁了起来。”
  刘备听罢，脸色大变，衣带诏之事事关机密，他连关、张二位结义弟弟都没有提过，孙乾更是不知道其中缘由，但董承等五人都是在衣带诏上具名的人物，现在都被曹操杀了，显然是血诏事泄，自己当日担心的事终于发生了。
  “冀德，你速速去请云长过来，就说我有紧急的事情相商。”刘备稳了稳心神，吩咐道。
  “大哥，究竟发生了什么事？”张飞急问道。
  刘备勉强挤出一点笑意，道：“三弟，你不是看车胄这厮不顺眼吗？那好——，你我兄弟这一次就先拿这厮开刀。”
  左右是一个死，横下一条心的刘备很是庆幸当初作出及时离开许都的决定，要不然今天也会如董承等人一样人头落地，性命不保，现在，既然已经与曹操撕破了脸皮，那么索性来个一不做二不休，先将车胄干掉占了徐州再说。
  “公祐，你再辛苦去邺城一趟，替我将这一封信交与袁大将军。”刘备急急的草就一封书信，不等墨迹全干，便将它交与了孙乾。
  刘备麾下时有兵卒约五千众，仅是对付留滞在徐州的车胄、臧霸就有些吃力，倘若曹操举兵东进，则实力相差太大没有胜机，在这个时候，如果能说动袁绍兵发黎阳，威胁曹操的北境，那么徐州就可以暂时得到保全，因为那袁绍兵多将广，雄据幽、冀、青、并四州，是眼下唯一能抗得过曹操的力量，而等自己稍稍缓过劲来，曹操再想攻就没有那么容易了。
  孙乾接信走后，不一会儿，关羽、张飞二人急步赶来。
  “大哥，若兵发彭城，云长愿当先锋，定斩车胄首级而还。”关羽朗声道，从张飞处听到许都变故的关羽已猜测出了刘备的意图。
  “好兄弟，大哥信得过你，我想现在车胄应该还没有得到曹操要进攻我们的命令，所以，我令你率二千精兵假扮成曹军模样，乘夜赶至彭城叫门，那车胄仓促之下，定不疑有诈，如此则我等可乘夜袭城。”刘备拔双股剑而出，锋利的寒芒夺人双目。
  这一时，刘备的一双坚实有力的手微微颤抖，他将身上的大红披风披到关羽的身上，沉声说道：“大丈夫当百折不回，一无所惧，了不得又从头来过而已！”
  说罢，刘备仰天哈哈大笑，笑声中豪情激荡，令关、张二人也是心潮澎湃，不能自已。