杨嫂对他们说：“大过年的，大家讨个吉利吧。您二位吃年夜饭哪?”
  叶莲子说：“正要吃呢。”
  吃完年夜饭，叶莲子穿上那件驼色大衣，和顾秋水到街上看放花。又空又深的大街胡同瞎了眼、似的，只有店铺外面的灯，在雪地里冰花似的眨巴着。猛然蹿出一枝花，像谁冷丁甩出一条带闪的鞭子，往黑夜上抽了一下。
  没有亲朋他们也守岁到了五更，吃完黍米年糕，叶莲子说：“怪冷清的。”顾秋水拍拍叶莲子的肚子，说，“还有他和咱们一块儿守岁呢!”
  没等睡下，爆竹就响起来了。当第一声迎新的爆竹，紧咬着辞旧最后那声爆竹响起来的时候，叶莲子感到吴为在肚子里踢了一脚。
  她愣了一下，但没有对顾秋水说。吴为这一脚有什么意思?也许有，也许没有。
  这样的日子，其实也很平常，但在叔叔婶婶那个底版的衬托下，以及后来几十年孤灯夜雨、长夜难眠的日子里，就显得格外绚丽，让叶莲子受宠若惊，难以忘怀。
  除了禅月，叶家上两代女人，一直生活在水深火热之中。生活在水深火热之中的人，对温度的感觉通常不大正常。
  吴为实在不该为叶莲子“一生中最幸福的日子”之说气馁，她对叶莲子的爱，不过是下一代对上一代的爱，这就注定这种爱，不可能像上一代对下一代那样，在所有细节上绵密周到、竭尽全力，更何谈顶替男女欢爱的甜蜜?
  正如后来定居美国的黎巴嫩作家纪伯伦所说：“你是一具弓，你的子女好比生命的箭，借你而射向前方。”
  吴为不过是借叶莲子而射向前方的箭。箭与弓怎能同日而语?箭是无法回头看那把借以向前的弓的，而弓却永远盯视着那借它而射向前方的箭。
  像十月革命阿芙乐尔巡洋舰上的那声炮响似的，这日子终于在一九三六年底，被西安事变的一声枪响打碎。那天早晨，顾秋水看到张学良将军被扣南京的报道后，没等去上军训课就赶到包天剑家里，痛哭流涕地拍着手里的报纸说：“完了，全完了，我们再也回不了东北啦！”
  他完什么完?回得了回不了东北和他又有什么关系?顾秋水在东北既没有一两银子也没有一寸地。到了这时，他在东北军中更无一官半职。
  可他也不是瞎起劲。
  他的寄托虽然遥远，总还算是有所寄托——有张学良，就有东北军的前程；有东北军的前程，就有包天剑的前程。而他这个脑袋一热，辞去军中职务沦为清客的人，也就有了前程。打回东北去，是五十万白山黑水男儿的千秋家园梦。
  至于没离开东北、进关以前是怎么回事?忘了。打回去以后又能怎么样?那是以后的事。
  顾秋水同样该有此一劫。一九三三年保卫热河一战，被彼时的公子哥儿将军张学良，视为自一九三一年九一八事变后的翻身仗，以报国恨家仇，一洗“不抵抗将军”的恶名。
  其时，他身为军事委员会北平分会代理委员长，不但可以全权指挥东北军，还可以蒋介石名义，指挥华北以及冯玉祥、阎锡山各部。刚才还与奉军兵戎相见，对委员长蒋介石尚且离心离德的各系军阀，怎能听从一个代理委员长张学良的指挥?
  在战前各有关将领讨论兵力部署、各部任务、协调作战的计划会议上，空头代理委员长张学良，饱尝所谓由他全权指挥的各有关将领不受军命，当场顶撞、驳回的耻辱。
  不说作为一个指挥官，就是作为一个男人，何尝不是奇耻大辱!但他忍辱负重，委曲求全，只求一胜，守住热河。
  热河一战，是张学良明知不可为而为之，“自戕”以明志的悲壮之举。
  勉强拼凑的两个集团军尚未出兵，就因第二集团军汤玉麟军团属下一个旅的投敌，几处城关陷落。汤司令调转指挥刀，不曾迎战日军便向京、津撤退。负责第二集团军的总司令，竟然找不到军团指挥汤玉麟受命；而阎锡山应派的两个骑兵旅一骑未发；孙殿英军团也在赤峰观望不前，只剩下集团军光杆总司令坐守承德。
  这个号称两个军团、二十万兵力的战役，投入的实际上只有东北军一支孤旅。
  日军仅以一百二十八骑便占领了承德，热河相继失守。张学良满怀雪耻希望的一战，不但没有为他洗去“不抵抗将军”的耻辱，反倒使蒋介石如愿以偿，并以此为口实，逼他下野。
  下野后出行欧洲回来的张学良，洗心革面、脱胎换骨之变，这里不再赘述。
  第二集团军包天剑旅，正是在没有左右翼协同、毫无准备的情况下，受命向古北口挺进。
  二营中尉顾秋水，在包天剑指挥下参加了古北口毫无胜利希望的一战。
  败兵如决堤之水四处漫流，团长和顾秋水以及团里的一个营长，不得不左拦右截。顾秋水举着枪横在大路上喊道：“给我往前冲，往前冲。不许退，不许退，谁再退我就打死谁！”日机的飞行高度很低，简直就在机枪的射程之内。顾秋水恨恨地甩着手里的枪，痛惜它不是一挺机枪，让他坐失战机。继而左顾右盼，好像庄稼地里即刻能长出一挺机枪。
  日机嚣张地擦着人们头顶来回飞旋，不要说瞄准，就是闭着眼睛瞎打也能命中。
  炸弹落下的瞬间，四野突然变得无声无息，只见肢体和军装的碎片在弹雨中飞扬，如无声电影中的画面。
  怎能妄议新兵在战场上的价值远不如他们带来的麻烦?即便骁勇善战、久经沙场的军队、老兵，一旦沦为败兵，即刻就迷失往日的冷静和经验。
  败兵们在暴雨般密集、猛烈的轰炸扫射下，没头没脑，忽而向东、忽而向西地逃窜。越是害怕越是挤成一团，忘记了疏散隐蔽的要点，像特地为一颗颗炸弹摆设的木偶玩具，一个炸弹下来，死伤就是一堆。从古至今，仗，其实就是这么打的，以后还可能如此杂乱无章、如此偶然地打下去。
  不管军事家们写了多少兵法，不管发明了多少新式武器，自有人类以来，战争就是这么一个古老的公式，在进攻与反攻之间，跑来跑去。
  顾秋水又能高明到哪里去?他只好指挥士兵，滚人路旁的壕沟隐蔽。
  这时，包天剑旅长也退到山坡底下，和那些败兵一样，直愣愣站在公路上，不知何去何从。包天剑旅长会杀人、放枪，但是不会打仗，而且也不妨碍他日后当个不会打仗的师长。
  顾秋水不愧学过炮兵，能准确辨知炸弹飞来的方向。作为一个下级军官，他惟一的选择就是在炸弹过来的时候，扑在包天剑旅长的身上。
  几年军粮吃下来，顾秋水知道脑袋不过是子弹暂时托他保管的一个物件，他终于不怕了死。尤其当死亡只是一个瞬间，挺一挺就可以过去的时候。
  但是他怕苦，因为不躲不闪、硬挺着把苦一点点地吃下去，需要具备一种非凡的品格。
  他扑向包天剑，又搂着包天剑就势一滚，跌落在公路旁的壕沟里。炸弹在紧挨着他们的路面上挖出二个大坑，边缘正好切过他和包天剑隐身的壕沟。
  除了耳朵有一阵失听，他们没有别的损失。
  这是个战场上的老故事，不管过去或是后来，战场上有太多这样的故事。
  虽然是个老故事，包天剑还是感念顾秋水的救命之恩。是厚道主子对忠心仆人的那种感念。
  这一枚没有投中的炸弹，成就了包天剑和顾秋水的一段缘分。
  包天剑旅长从壕沟站起后对顾秋水说：“到石匣，赶紧到石匣去，截住逃兵，收集溃军。”
  顾秋水双脚啪地一并，举手敬了军礼，冒着日军飞机的轰炸扫射冲了出去，速度之快就像包天剑扣了一下扳机，把他从枪膛里射了出去。
  这些动作的一招一式，没有因滚落壕沟而些许走样，顾秋水原本真能做个好军人。
  没有死在炸弹下的顾秋水，很快就享受到这一颗没有命中的炸弹带给他的效益。
  两天之后，中尉顾秋水被调至旅部，在包天剑身边做一名上尉副官。
  可是包天剑只赏了顾秋水一张门票，里面的暗道机关，还须他独闯三关，一一破解。
  包天剑的卫队和随行人员，人人骑有一匹好马。顾秋水离开二营的时候，把他的老马交还了二营营部。到旅部报到后，旅部就给他另配了一匹。
  那真是一匹好马，烈马，曾是热河总督的坐骑，总督退役后一直虚骑以待，奔跑起来身影不见，只觉得一股黑色疾风骤然刮过。
  马像人一样有自己的性子，性子不烈的马，可能也就成不了一匹好马。就像《红楼梦》里的晴雯，要是不撕扇子也就不成其为晴雯了。
  顾秋水一骑才知道，那马不但烈、不但好，更不知道谁使的坏，在马蹄上钉了个钉子。一匹烈马，蹄子上再钉个钉子，就和疯马差不多了。这是一个货真价实的下马威。
  那些在绿林里几经生死才混到这个地步的人，怎么能信服这个初出茅庐的小子?有人说了：“不就是在地沟里打了个滚儿嘛！”
  不像那些人，顾秋水没有老关系，只不过包天剑对他不错而已。
  在兵营里，长官的赏识并不一定能让人有个立锥之地。就算你当了老大，说不定也有人在后头开黑枪，马蹄上钉个钉子算是客气。
  也不能说人们欺负他，对一个新来乍到的人，这是兵营的洗礼。他宽慰自己，天下哪一处不是营盘?可能还不如兵营的直截了当。
  有人劝他换一匹，新来乍到谁能给他换?