八旗制度是清太祖努尔哈赤于明万历二十九年（1601年）正式创立，初建时设四旗：黄旗、白旗、红旗、蓝旗。1614年因“归服益广”将四旗改为正黄、正白、正红、正蓝，并增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合称八旗，统率满、蒙、汉族军队。规定每300人为一牛录，设牛录额一人，五牛录为一甲喇（队），设甲喇额真（参领）一人，五甲喇为一固山，设固山额真（都统、旗主）一人，副职一人，称为左右梅勒额真（副都统）。
  皇太极继位后为扩大兵源在满八旗的基础上有创建了蒙古八旗和汉军八旗，其编制与满八旗相同。满、蒙、汉八旗共二十四旗构成了清代八旗制度的整体。满清入关后八旗军又分成了禁旅八旗和驻防八旗。
  正黄旗
  以旗色纯黄而得名。正黄，镶黄和正白旗列为上三旗，上三旗内无王，都归皇帝所亲统．兵是皇帝亲兵，侍卫皇室的成员也从上三旗中选。至清末，是八旗满洲中人口最多的一个，下辖92个整佐领又2个半分佐领，约3万兵丁，男女老少总人口约15万人
  镶黄旗
  在今内蒙古锡林郭勒盟西南部。清代八旗之一，建于明万历四十三年(1615年)，因旗色为黄色镶红边而得名，镶黄旗是上三旗之一，旗内无王，由皇帝所亲统，兵为皇帝亲兵，侍卫皇室的成员也从上三旗中选。清末时的规模是辖84个整佐领又2个半分佐领，约2．6万兵丁，男女老少总人口13万人。很多清皇室成员都是镶黄旗．如嘉庆帝的皇后孝和睿，乾隆帝的皇贵妃，“垂帘听政”的慈禧和慈安(也称东宫)都是，朝廷的高级官员中也有不少是来自镶黄旗的。
  正红旗
  在今内蒙古乌兰察布盟东部，清代八旗之一。建于明万历二十九年(1601年)，因旗色为纯红而得名，正红旗是下五旗，由诸王，贝勒和贝子分统。至清末，是八旗中人口最少的一个旗，规模为下辖74个整佐领，兵丁2．3万，男女老少总人口约11．5万人。著名作家老舍先生原隶正红旗；清乾隆年间的大贪官和绅也是正红旗人。
  镶红旗
  在今内蒙古乌兰察布盟东部，请代八旗之一。建于明万历四十三年(1615年)，因旗色为红色镶白而得名，镶红旗是下五旗之一，由诸王．贝勒和贝子分统。清末时规模达到下辖86个整佐领.兵丁2．6万，男女老少总人口约13万人。清光绪帝的宠妃珍妃就是镶红旗人。
  正白旗
  位置在内蒙古锡林郭勒盟南部。清代八旗之一。明万历二十九年(1601年)，努尔哈赤初定，以旗色纯白而得名。正白旗是八旗中的上三旗之一‘顺治前，上三旗中并无正白旗而有正蓝旗，因在顺治初，多尔衮将自己所领正白旗纳入上三旗而将正蓝旗降入下五旗，这以后就成了定制。正白旗是皇帝亲统旗之一，旗内无王，兵为皇帝亲兵，并从中挑选侍卫皇室的成员。清末规模为辖86个整佐领(基本户口和军事编制单位，100—300人为一单位)约2.6万兵丁，男女老少总人口约13万人。清末代皇后婉容是正白旗人。
  镶白旗
  在今内蒙古锡林郭勒盟南部。清代八旗之一。建于明万历四十三年(1615年)，因旗色为白色镶红而得名，镶白旗属于下五旗之一，不是由皇帝所亲统‘而由诸王，贝勒和贝于分统，清末时的规模是84个整佐领，约2．6万兵丁，男女老少总人口约13万人。
  正蓝旗
  在今内蒙古锡林郭勒盟南部，闪电河流贯，邻接河北。清代八旗之一。建于明万历二十九年(1601年)，因旗色纯蓝而得名。正蓝旗在顺洁前与正黄，镶黄列为上三旗，顺治初，被多尔衮降入下五旗，不再由皇帝所亲统而由诸王，贝勒和贝子分统。清末时规模达到下辖83个整佐领又11个半分佐领，兵丁2．6万，男女老少总人口约13万人。
  镶蓝旗
  在今内蒙古乌兰察布盟东部。清代八旗之一。建于明万历四十三年(1615年)，因质色为蓝色镶红而得名，镶蓝旗是下五旗，由诸王，贝勒和贝子分统。清末时规模达到下辖87个整佐领又一个半分佐领，兵丁2．7万，男女老少总人口约13．5万人。著名表演艺术家侯宝林先生便是镶蓝旗人
  八旗的建立
  努尔哈赤在统一女真各部的战争中，取得节节胜利。随着势力扩大，人口增多，他于明万历二十九年（1601）建立黄、白、红、蓝四旗，称为正黄、正白、正红、正蓝，旗皆纯色。四十三年，努尔哈赤为适应满族社会发展的需要，在原有牛录制的基础上，创建了八旗制度，即在原有的四旗之外，增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗（镶，俗写亦作厢）。旗帜除四正色旗外，黄、白、蓝均镶以红，红镶以白。把后金管辖下的所有人都编在旗内。正黄、镶黄、正白三旗，由皇帝自将，称为上三旗，余下五旗称为下五旗。
  八旗编制
  八旗的最小单位是牛录，设牛录额真1人；5牛录为1甲喇，设甲喇额真1人；5甲喇为1固山，设固山额真1人。牛录既是一种社会组织，也是作战时的一个单位编成，每牛录300户，每户出一个壮丁，父死子继，兄亡弟代，在全军出动时才有每牛录300人。一般作战，每牛录只有几十人。八旗的组成是满洲八旗300牛录，其中包括约100个已经满族化的蒙古牛录，纯粹满洲牛录仅210个。蒙古八旗129牛录和汉军八旗167牛录。终清一代牛录的数字增加不多。
  据史籍记载，当时编有满洲牛录308个，蒙古牛录76个，汉军牛录16个，共400个。此时所编设的八旗，即后来的满洲八旗。清太宗时，又建立蒙古八旗和汉军八旗，旗制与满洲八旗同。八旗由皇帝、诸王、贝勒控制，旗制终清未改。