“哼！”他说，“嘉善蒋文卓，哪个不知道他是肚子里火烛小心的大草包！此人怎么可以中？中了一定会有麻烦。”
  郭浚一听害怕了！他是想中这个嘉善姓蒋的，因为蒋家有钱，中了这本卷子便是收了个阔门生，一份“贽敬”，必然可观；而况文字不坏，也着实可以中得去，只以张我朴的威胁，不能不打入落卷。
  到事后才知道，这本卷子是嘉善蒋廷彦——蒋文卓的堂兄。张我朴跟他并无仇恨，所以蒋廷彦是受了无妄之灾；但郭浚恨极了张我朴，便不肯说破真相。
  “唉！”他这样叹息着对蒋廷彦说：“老兄的卷子，我已经中了，张我朴说什么也不许，硬要我打下来，实在愧对老兄。”
  “落卷”是本人可以领回来的，上面有郭浚“荐批”，说他“文字锦绣”，可以为证。蒋廷彦对郭浚自然还是感激的，照样称“老师”，然而对老师自然也有不满。
  “门生实在困惑！老师看老师的卷子，张某人何得妄加干涉。”
  “张我朴、李振邺二人，在闱中横行无忌，自己卖了关节，反而诬别人。”郭浚说道、“即如老兄这本卷子，明明应该高中，他硬说不通。如果我中了老兄的，将来‘磨勘’的时候，万一出了点小毛病，张我朴岂不是就有话说：”是不是，我早说过这本卷子不能中，郭某人不听，不是有关节，何必如此？‘那一来不但我的老命不保，老兄的身家亦大有关系。所以我宁愿隐忍。总而言之，言而总之一句话，老兄的事坏在张我朴手里。他跟李振邺俩，简直不是人；李振邺有个好得可以赠妾的朋友叫张汉，文字也还过得去，而且李振邺还送了他关节，结果也是不中——。“
  “这门生又不明白了，既然如此，张某又何以不中。”蒋廷彦插嘴相问。
  “哼！”郭浚冷笑，“谁晓得他们有何不共戴天之仇？李振邺送他的那个关节，是个圈套；正好找着了，把他打下去！”
  “这两个恶贼！”蒋廷彦咬牙切齿地。“门生无论如何，饶不过他们！”
  等发榜出来，四千余名应试的生员，取中的只有两百零六名，自是欢喜的少，嗟怨的多，照例落第的会顿足痛骂“主司无眼”，及第的无非侥幸。而这一闱也确有疑问，平素有名不通的人，居然中了，这是什么道理？
  外面已经在怀疑了，而李振邺、张我朴二人，竟似一无顾忌；酒酣耳热之际，公然告诉人家：某某人中了，是我的力量；某某人根本不通，因为平日有交情，我中了他一个副榜。于是有个杭州的贡生，素行不端的张绣虎，打算着敲一笔竹杠；找到一个熟识的吏科给事中，而又是这一科房官的陆贻吉，托他转言，叫李、张二人拿钱出来，不然要他们的好看。
  陆贻吉不肯管这闲事，张绣虎便直接上门勒索，敲诈了一千二百两银子；他有恃无恐的凭证是，张汉和蒋文卓所写的两分“揭帖”。原来说好，花钱可以无事，结果揭帖还是贴了出来。
  这种揭发阴私的揭帖，俗名“无头榜”，照例不具姓名；但个中人则无不知出于张、蒋二人之手。除了闱区实贴以外，还分送科道衙门，希望查办。
  蒋文卓写的揭帖，未出大门，就有麻烦，他把张绣虎敲诈李振邺、张我朴的情节，叙在里面，用意是要证明李、张二人“贼胆心虚”；又说那一千二百两银子，是给吏科给事中陆贻吉过付，这一点自是大谬不然。
  陆贻吉的消息很灵通，得知此事，勃然大怒，赶到蒋文卓所住的客店中，厉声诘责。蒋文卓知道自己错了，连声赔罪以外，立即把陆贻吉的名字删掉。一场纠纷，本已告一段落，但陆贻吉内心颇为不安，认为还须采取一种什么措施，以防后患。
  于是他跟他的同事，刑科给事中任克溥说：“今年科场，弊端丛生，一个姓蒋，一个姓张的、写揭帖揭发，这倒也罢了；哪知道把我的名字，无端牵涉了进去，真正岂有此理！我要自己上疏，纠举这件事。”
  话是这样说，他自己可能也有顾忌，所以举棋不定，始终未见他上疏。任克溥的心思却是大为活动了——前明遗留以来的“南北之争”，依然未消；北以山东大老为首，南由江浙大臣领导；任克溥受了冯铨和刘正宗的指使，久已想“荼毒南士”，得此机会，自然不肯放过。不过江南籍的几名大学士和部院大臣，也不是好惹的；因而任克溥犹不免观望。
  就在这时候，皇帝在南海子召见汉大臣及给事中、御史等言官，很严厉地面谕须各尽职掌，不得徇私包庇。任克溥一想，趁个风头上，正该奋力一击，于是十月十六日上了一道奏疏，严劾北闱弊端，以蒋文卓和张汉所投送的揭帖为凭，并举陆贻吉作证。
  此疏一上，皇帝大怒，传旨拿捕奏疏中指明的人犯，由吏部及都审院会审。
  结果审实有五名房官卖了关节，他们是李振邺、张我朴、蔡元禧、项绍芳，还有一个就是陆贻吉。举人贿通有据，亦有两人。奉旨：“俱着立斩，家产籍没，父母兄弟妻子俱流徙尚阳堡。”主考曹本荣、宋之绳亦交部议处。
  这不过是北闱弊案的开端，吏部尚书王永吉，蓄意要兴大狱；于是灵秀手中的一张单子，便成了极重要的证据。
  此是李振邺的疏忽，当他用蓝笔亲写二十五个人的关节，嘱咐灵秀去“摸索”以后，原该将单子收回销毁，而竟忘却其事，偏偏灵秀又拿给他的同事冯元看，李振邺御下无恩，冯元久已怀恨在心；这张关节单子如至宝，想用来威胁李振邺。不知如何，王永吉也听说有这样一张单子，因而向满洲籍的大学士图海，和满缺的吏部尚书科尔坤建议，据此追查关节。
  “什么叫关节？”来自关外的图海，始终还不明白。
  于是王永吉掀髯抵掌，把什么叫关节，如何使用，怎样不易为人所发觉，以及如何付款？原原本本地讲解了一遍。
  “这就有疑问了。譬如，我向你买关节，先付一半；等中了以后，那一半不付，你又奈我何？”
  “怎样无奈何？”王永吉答道：“买关节的人有借据在别人手里。”
  “这又有疑问的了，倘或不中，这一半自然不付；而执有借据的考官，告到当官打钱债官司，不中的那人，岂不吃亏。”
  “不要紧，借据有个写法，具名是‘新科举人’某某，既然不中，便不是新科举人，不问可知，借据无效。”
  “啊——！”图海大摇其头，“南蛮子真狡猾！”
  有了这句话，便是被说动了，主张严办；王永吉得此支持，大为高兴，把冯元找来，好言问道：“你把那张单子拿出来，将来一定有赏。不要紧，凡事有我作主！”
  呈上单子，调原卷核对，李振邺所卖出的关节，第一名叫做陆庆曾，捉拿到案一问，陆庆曾承认有此事，但关节不是买的，是李振邺所送：因为他曾医好了李振邺的病，藉此以为酬报。
  不管是买是送，总是关节，陆庆曾当然被逮下狱。再调第二名的卷子一看，王永吉的神色大变！
  “图中堂！”王永吉嗫嚅着说，“我，我要回避！”
  “怎么回事？”
  “唉！”王永吉长叹，“家门不幸，有此不肖子。真正是无从说起了！”
  “到底怎么回事？”图海性子急，“请你明说。”
  说出来无不诧异，这一本卷子的王树德，就是王永吉嫡亲的侄子，不知如何也通上了李振邺的关节。
  于是王永吉上疏自劾。皇帝公事公办，批复：“王树德审明处分，不必先期陈乞。”同时下旨，将关节单上的二十五个人，连家属一起捉拿到案，关入刑部大狱。
  北闱弊案未了，南闱又起了极大的风波。给事中阴应节参劾江南主考方犹舞弊，其实是跟方拱乾父子有嫌隙，借以相攻，所以他的奏疏是这样写的：
  江西主考方犹等弊窦多端，物议沸腾，其彰著者，如取中之方章俄，系少詹事方拱乾第五子，玄成、亨咸、膏茂之弟，与犹联字有素，乘机滋弊，冒渎贤书，请皇上立赐提究严讯。
  主考舞弊，却说“冒渎贤书”，其意在方章钺；而方章钺还在江南，那么“请皇上立赐提究严讯”，便隐隐然是指方拱乾和方玄成父子了。阴应节这道奏疏显然别有用心；当山东大老，正在“唯恐天下不乱”，掀起大狱之际，不能不令人怀疑，山西洪洞县人的阴应节，是受了刘正宗的指使，要对方拱乾报当年不肯明指太子假冒的仇。
  皇帝对考试舞弊的案子，深恶痛绝，因而一接阴应节的奏疏，立即召见方玄成—一这时自然不会叫他“楼冈”了，疾言厉色地责问，可有其事？
  “臣家桐城，已历数世。江南主考方犹是浙江人，从未同宗，臣弟章钺，不在回避之列。”
  皇帝听得这样回奏，脸色缓和了些，“我想你家的人，亦不致要靠关节，才能中举。”他说，“不过此案既然从严办理，方章钺亦不能例外。”
  “是！臣不敢以私情坏皇上的大法，乞赐拿问。果然不肖，臣弟自耷应得之罪；否则便是皇上为臣弟洗刷，还他清白，臣父亦同感天恩。”
  “嗯，嗯！”皇帝撇开方章钺，就事论事：“江南闱到底如何？乡试至今已在一个月，总有江南来的人，可曾听到些什么消息？”
  “流言甚盛，只是真伪难明，不敢妄奏。”
  “不妨！你说来我听听。”
  方玄成不敢隐瞒，把所听到的消息，细细面奏，据说南闱发榜，士论大哗，好事者做诗做文章、做杂剧、传奇，把方犹、钱开宗骂得不亦乐乎。