一上午考完，汤斌与雷子显立即阅卷；到了深夜，把三百本卷子看完，定了正课二十名，附课三十五名，第二天一早便已发榜，录取的即时人院，不取的也觉得很痛快，因为不曾耽误他们的工夫。
  于是五十五名生徒，平日埋首钻研；逢初二、十六参加月课。其中一课名为“官课”，由汤斌开始，出题考试，评定等第，优等每名奖银二两，次等奖银一两；文字拙劣的，汤斌必定把他们找来，一个个细问学业进度，加以指点。到下一个月便是同州知府马呈祥主持；他的家累重，而俸人无多，捐廉所发的奖金便少些。然后又是各县县官到院出题考试，而不论是谁主持官课，汤斌一定要到书院来帮着照顾；因此，不但是书院中的生徒，就是主持考课的州县官，亦无不觉得这位“汤大人”循循善诱，跟他论学谈艺，确有一种身心俱泰的乐趣。
  这样到了顺治十四年了西，是乡试之年。有个河南副主考丁澎，是杭州人，文名极盛，他是顺治十二年的进士，与汤斌在京里相识，订交不久而极佩服汤斌的为人，所以出闱以后，特地经函谷道专诚来访汤斌，一叙契阔。
  不想一到就病倒了，汤斌为他延医治病，代为办公事请病假，每天亲自看护医药；到年底病愈，正待启程回京时，来了一道上谕，指河南正主考黄钅心、副主考丁澎，主持试务有弊，为言官参劾，奉旨：“黄钅心着革职严拿察究，丁澎亦着革职察议。”
  3 、科场大狱
  逮捕丁澎的上谕到了汤斌手里，他颇为疑惑，丁澎的操守是他相信得过，何至于闱中舞弊？他在想，河南的正主考，也是他的顺治九年壬辰科的同年黄钅心，在京里当吏部员外时，曾听说有索取红包的不谨之行；如果了澎不是为给事中朱绍凤所误参，受了冤枉，就必是受了黄钅心的连累。总之是非黑白还没有判明，自己对这位纤道来访，而遭遇了拂逆的朋友，唯有尽可能加以安慰和援助。
  于是他带着公文到客馆中去看丁澎，“飞涛！”他叫着他的别号，平静地说：“有件事似乎是新闻。”他把公文递了过去。
  丁澎一看，显得一惊，接着黯然地叹了口气：“唉！我晓得要受无妄之灾！”
  这就见得汤斌的猜测不错了，是受了黄钅心的连累；黄钅心到底如何作弊，他不便去打听，只是为丁澎譬解，“清者自清、浊者自浊”，他说“飞涛，你总记得《西铭》上的话：”贫贱忧患，宁至汝于成！‘“
  “见教得极是！”丁澎深深一揖，“这于我是个磨练，读书养气，在这些地方就得力了！”
  解到京里，丁澎才知道要兴科场大狱，考官被参的，不止河南一处，而且河南的情节还不算重。最严重的是顺天和江南两闱；弊端由顺天发现，及于江南，再蔓延到河南、山东、山西。
  科场的积弊，由来已久；皇帝决心加以整饬，这年——顺治十四年了酋，各省普行乡试，特地严厉告诫：“考官阅卷有弊者，杀无赦！”
  各省乡试，录取举人的名额是有规定的，顺天闭是一百六十八，江南闱是一百六十三，居各省的首二位。这一北一南两地，前者是“天子脚下”的首善之区；后者为人文荟萃之区，因此这北南两闱亦是国家选拔人才最关紧要的所在，所派的考官，特别慎重。北闱的正主考就是曹本荣，副主考名叫来之绳，亦是学问优长的翰林宫。
  正副主考以外，另外又派十四名考官，称为“房官”；在京师，照例选派各衙门科举出身而有才名的“散官”充任，这一类“散官”，另成一类，称为“中、行、评、博”；即是中书科中书，行人司行人，大理寺评事，国子监博士的合称。这年，大理寺的左右评事，李振邺、张我朴都被派充任房官。
  这两个人是少年新进，才名甚高，而行止有亏；因此听说他们膺选入闱，许多不肖仕子纷纷钻营，谋通关节，尤其是走李振邺的路子的更多——居间经手的是一个湖州的秀才张汉。
  张汉跟李振邺是朋友，到京谋生，因为资斧不继，借住在李家。李振邺的太太在原籍，京里只有一个新娶的姨太太。一天得到消息，说李太太已从家乡动身，不日到京，李振邺大起恐慌。
  因为李振邺惧内。他的这个小名秋葵的姨太太是瞒着太太而娶的，一旦东窗事发，这饥荒有得打。但是，他又舍不得遣走秋葵。左思右想，想出了一条移花接木之计。
  跟秋葵说通了以后，他找到张汉，说明原因，要把秋葵送给张汉，但是有个条件，只有在晚上，秋葵才是张汉的新姬；在白天，她仍旧是李振邺的外室。
  穷愁潦倒的张汉，得此飞来艳福，自然一诺无辞。于是“绿杨分作两家看”，秋葵跟着张汉，另外赁屋同居，但依旧向月而开。
  不多几天，她向李振邺诉苦，“老爷就是可怜我，也得替我找个富家儿郎，让我终身有靠，如今嫁了个穷鬼，三餐不饱，苦得要死，”秋葵淌着眼泪说，“转眼秋风一起，棉衣服还不知道在哪里？这个年更不知道怎么过了？”
  “你不要忙！”李振邺应声答道：“我早已筹画好了，包你一到冬天，稳坐暖炕，黑的是煤炭，白的是馍馍，舒舒服服过一个肥年。”
  “我不信！”秋葵真的不信，“哪有这样的好事？”
  “这就叫机会！今年是子午卯西的大比之年，我已经内定了要入闱。”李振邺把秋葵抱着坐在膝上，低声向她耳际嘱咐：“你悄悄跟老张去说，叫他去找‘主顾’，要有钱人家的子弟，肚子里‘火烛小心’而急于想中举的；每一个六千银子，另加两成小费。我得正项，老张得小费，二六一十二，每个就是一千两百银子，能找到三个，你算算看，是多少？”
  这再好算没有了，“三千六百两银子！”秋葵喜出望外，反又不信了，“真有这样的好事？”
  “你不信就拉倒。”
  “信、信！”秋葵笑着说道。“做梦也不曾想到会发三千六百两银子的大财！”
  在她已觉此是巨数，而张汉意犹未足，心里在想，这件事，在李振邺不费吹灰之力，而自己要去觅主顾，却须大费气力。出的力多，得的钱少，这笔生意划不来。
  “哼！”他冷笑着对秋葵说，“你的眼孔真小，三千六百两有什么了不起？你不想想，他安安稳稳坐得一万八——如果我找不来主顾，莫说一万八千银子，一两人钱他也没得。”
  “那么，你说，你要多少呢？”
  “什么‘你’要多少？你到底是谁的人！你呀、我呀的，拿我当什么人看了？”
  秋葵知道自己错了，“我是说‘我们’要多少？一时说错了也是有的，你何必这样子光火。”她也反唇相讥：“真是穷人气大！”
  “好了，好了！”张汉却又软了下来，“我是生老李的气，你不要误会。老李良心太黑了！秋葵，你要明白些，你跟我是一辈子，凡事替我打算，就是替你自己打算，懂不懂这个道理？”
  秋葵想想不错。李振邺的老婆是雌老虎，自己跟他这样明来暗去，有朝一日事机败露，必定要受一顿羞辱。倒不如弄几个钱，跟他一刀两断，死心塌地随着张汉过日子，才是个了断。
  于是她深深点头：“我怎么不懂？”
  “与其为他打算，不如为我们自己打算。秋葵，你等他来跟你说，请他把‘关节’给我，卖出一个，对半分帐，各得三千。”
  “那么，还有小费呢？”秋葵也很精明，“小费要归我。”
  “小费就不一定了，如果有，就归你。”张汉又说，“我自己当然也要下场；我这个‘关节’，对不起，要叨他的光。”
  “这样子说，你马上也是‘新科举人’了！”
  “岂止新科举人？明年春闱联提成进士，我不想当翰林，也不想当京官；榜下即用去当知县，选上了无锡、苏州这些好缺，你想想，你这个官太太当起来，是啥滋味？”
  有这样的好事！秋葵想想不能不信，顿时欣喜若狂，一夜都不曾合眼。
  到了第二天下午，李振邺照例来“歇中觉”，秋葵便把张汉的意思说了出来，只瞒着他自己要下场的话，因为照张汉的一把如意算盘，到明年就带着秋葵远走高飞，李振邺自然不愿，有此顾忌，他就不肯把关节交出来了。
  就这样，李振邺还是不肯。经不住秋葵一会儿娇语央求，一会儿生气要不理他，软硬俱来，使得李振邺终于屈服。
  “关节我可以告诉你，不晓得你记得住，记不住？”
  “何必要我记？你不会拿张纸写下来？”秋葵拖着他就走，“来，来！我替你磨墨。”
  “你替我磨墨，我也不写。”李振邺使劲摇头，“笔迹不能落在外面。”
  秋葵无奈只好听他口授，李振邺定的关节是“诚、敏”二字，分嵌在“承题”第二句第二个字和第三句第三个字——八股文有一定的格式，起首两句，说破题中之意，名为“破题”；接下来就是“承题”，笔法须与破题相反，正破则反承，反破则顺承，通常最少三句，最多六旬。第二句第二个字用“诚”字，第三句第三个字用“敏”字，李振邺一看就知道打来了暗号，自然会极力向主考“呈荐”录取。
  张汉得到了这个关节，自以为名利双收，已在掌握，但事与愿违，卖关节亦并不容易。
  买关节自然有人，但要打听打听“行情”；房官只有“荐卷”之权，而每房所荐的卷子，大致都有定额，除非得人极盛，好卷子太多，以争取较多的名额，一般来说，逾额荐卷，主考是不会买帐的。