“拿来做聘礼。刘三叔不要再打光棍了。”
  “好！”松江老大脱口赞成，“我亦早有此意，想替刘三叔好好做个媒，只是一时没有适当的人。”
  “只有慢慢来。”朱大器说，“时候不早了，散了吧！”
  于是朱大器跟孙子卿作一路而行，刘不才仍旧留在那里。
  第二天破功夫陪陈世发观光，从吃早茶开始，一直到看完夜戏才回来——依然是以怡情老二为女居停，宵夜聚谈的亦是不多不少的原班人马。
  “程学启这方面，真所谓欢迎之不暇，这原在我意料之中，不过，兹事体大，一时难有定论，也是实在情形。”孙子卿说，“现在要看陈老弟的意思，是先回去；还是再在上海玩几天？”
  “谢谢！我要回去。”陈世发又转脸说道：“刘三哥不必再辛苦了。好在来去也很方便，有事随时可以接头。”
  “不！我还是送你去。不然我不放心。”
  “不要，不要！”陈世发是直心肠的汉子，没有想到刘不才那句话，是交朋友不得不然的词令，所以极力辞谢：“你送我，我送你。何必？我又不是初次出门的人。”
  “既然这样，明天再玩半天，下半天再走。”
  “对了。”孙子卿接口：“我也想留客半天，有件事说不定陈老弟可以帮忙，趁明天上午谈好了它。”
  “何必明天上午？”陈世发说，“此刻就请你说好了。”
  “我声明在先，这件事可办可不办，不必因为彼此的交情，勉强去做。事情是程学启谈起来的，与常胜军有关，说起来也可气。”
  这件可气之事发生在几天以前。太平军攻青浦，华尔统带的常胜军，会同英国陆军，星夜驰援，兵到城下，青浦已为太平军攻破，留守的客军，正在放火突围，总算接应到了。
  哪知原守青浦的常胜军帮统富尔思德，舍不得在青浦所掳掠而得的“战利品”，出而复入，以致被俘。
  “人为财死，鸟为食亡，富尔思德在青浦的行迳，跟海盗没有什么分别。被俘活该！”孙子卿说，“不过在淮军看，既然同在一起打仗，总要互相照应，所以程学启跟我提到，想请问你，能不能帮忙？”
  “怎么帮法？”
  “第一，要请你打听，富尔思德的生死。人，大概没有死，要想晓得他的下落。第二，能不能请你代为接头，把富尔思德赎回来，请你们这方面开条件。”
  “两个忙我只能帮一个，此刻就可以告诉你：富尔思德监禁在乍浦。因为会攻青浦，有一支军队，是由浙江平湖的乍浦从水路去的，富尔思德落在他们手里，当然带回乍浦。”陈世发很直爽地说，“至于第二个忙，我没有功夫来帮，因为统属不同，要间接托人，很费事。”
  “好！你帮这一个忙，我朋友面上也好交代了。”孙子卿说：“本来洋人助战，我们应该出力照应，不过富尔思德是为了这个缘故被俘，我们就可管可不管了。”
  “如果只是为了这件事，那么现在已经谈好了，我决定还是明天上午走！”
  陈世发的意思很坚决，所以这顿宵夜，便算饯别。酒后的言谈，更见率直，也更见性情，谈得益加投机，竟成了个长夜之饮，直到曙色初透，方始散席。陈世发乘着酒兴上船，松江老大特地派了个弟兄照料，刘不才就不必再送去了。
  奔波半年，能做的事，大致都有了结果，待做的事，时机未到。朱大器是闲不住的人，反觉得日子不容易打发。
  刘不才的心情也不好。因为他的家乡湖州终于城破了！从正月初二大钱口一失，粮道一断，湖州便已陷于绝境，大家估计最多只能守一个月，而赵景贤守了四个月，最主要的原因是，二月初一打了一个大胜仗。那天他率领三千勇士，出南北门分击，踏破十余座敌垒，夺得太平军的大批军粮，运到城内，又得维持一个月的军民口粮。
  到了三月里，罗掘俱穷，终于遭遇了与杭州被围的同样命运，但是，赵景贤跟王有龄不同，湖州乏食的十一万百姓八千兵，仍在他一手控制之下，因而还能苦守两个月。当然，人和以外，湖州亦得地利，而赵景贤以土著又能善用地利才能出现那种万不可守而竟能守的奇迹。
  从洪杨军兴以来，太平军攻陷各城，往往用掘地道，埋火药的方法，而此法在湖州无所施，因为湖州的地势比较低，掘地三尺，就有泉水涌出。而且城外四面环河，云梯卫车等等攻城的战具，亦无展布的余地。唯一策略，就是叠石为垒，伐树作栅，团团围住，渐渐进逼，困死赵景贤及湖州军民。
  这样到了五月初三，长毛终于逼到城下，垂毙的军民，心余力绌，想守不能，湖州到底沦陷了！
  消息到上海，已在半个月以后。湖州侨居在上海的士绅，在听取亲友的生死存亡以外，对赵景贤不论识与不识，无不关怀他的下落，最后得到确实音信，已被移送到苏州，监管甚严。“侍王”李世贤威胁利诱，百计劝降，而赵景贤不为所动。还有个说法，李世贤打算将他送回湖州，藉此收揽民心，而谭绍光坚持不允。此说真假，没有人能证实，不过赵景贤确实未死，有人见过他，长毛的监禁虽严，供应无缺，赵景贤每天喝醉了酒骂长毛，居然亦为长毛所容忍。
  ＊＊＊湖州是朱大器旧游之地，在那里有许多难忘的人，自然也关切劫后的故交。不过，比起刘不才来，自不如他伤感之甚，所以能够冷静地打算。
  “三爷，你光在上海伤心，没有啥用处，有件事，稍为要冒险，可是这件事能够做好，很有意思。你愿不愿意试一试？”
  “我不晓得有没有心情去做？我从来没有这样子泄气乏力过。”
  “这件事或者会把你的劲道再鼓起来。”朱大器说，“我想跟老孙商量，好好凑一笔款子，设法搬到杭州，你到杭州去找小张，带那笔款子到湖州，能够开秤收丝最好，不然就放款出去，定他们明年或者后年的丝。”
  这几句话，真如灵丹，刘不才马上精神振作了，“好极！
  我去。“他说，”现在是新丝上市的时候，不过今年不见得有多少丝，我去办放款，买期货。这一来，不晓得能救活多少人！大器，你这个办法，真正阴功积德。“
  “办法虽好，也要有人能托付才行。你去我很放心。到了湖州，如果老张夫妻、陈世龙小夫妻都在，正好重整旧业。还有郁四，务必要去找，能想办法把他弄到上海来，就更好了。”
  “你不用关照，凡是熟人，我一个个都要找到。你去筹划款子，我先到嘉兴去一趟，找孙祥太帮忙。”
  于是，朱大器便跟孙子卿深谈了一夜。都认为放远眼光来看，一旦时局平靖，外销畅旺，产地丝价必高，所以这时候放款收买期货，将来必然大获其利。而且产地丝户都掌握在手里，便可操纵丝价，洋商不能不乖乖就范，更是一跃而为丝业领袖的大好良机。这件事不但值得做，而且值得全力去做。决定调度二十万银子下手。
  “银子下乡，用起来不便，现在正好新到一批日本铜钱，小叔叔，你看是不是买几万吊带到湖州？”
  “日本铜钱？”朱大器诧异，“我倒没有见过。”
  “喏，小叔叔开开眼界！”孙子卿取出一枚“宽永通宝”的日本铜钱，谈它的来源。
  “有个徐雨之，小叔叔记得吧？”
  朱大器想了一想，便已记起；是一次孙子卿请吃花酒，同过席。此人名叫徐润，字雨之，号愚齐，广东香山县人，十五岁到上海，随着他的伯父在英商宝顺洋行“学生意”。今年不过廿五岁，却已当到宝顺的帮办。宝顺洋行专销丝茶，徐润自己又跟人合伙开一家郭茂钱庄，算起来与朱大器是双重的同行。只是朱大器这几年在杭州的时候多，加以徐润年纪太轻，未加重视，所以并无来往。
  “此人年少多才，什么生意都做。这批钱，是他从日本横滨运来的，一共六十三万吊，现在无人过问，要买可以杀他的价。”
  “为啥没有人过问？”
  “因为‘宽永’这个年号，没有人晓得出在那朝那代？少见多怪，就滞销了。”
  “噢！”朱大器再一次拿起那枚宽永钱来检视。钱是紫铜钱，铸得平整清晰，比私筹的“烂板”、“沙壳子”不知高明多少。所惜的是分量轻了些。
  “讨价多少？”
  这是指银子与铜钱的兑价：“讨价六钱！”孙子卿答说。
  所谓“六钱”，是指每吊——一千文铜钱，换银六钱。江浙的私钱，时价每千五钱银子，朱大器认为宽永钱如果当私钱买，是有利可图的。
  “这种钱行情会涨。虽然分量轻，铜的质地纯，成色不错，而且是紫铜，将来可以看到每千七钱。不妨买。”
  朱大器对此道是所谓“铜钱眼里翻跟斗”的内行，他说可买，当然要买。但如全数收进，须三十万银子，一时凑不出这么一个巨数，而且也怕一时用不完。因而主张持重，只买个三五万吊。
  “这——”朱大器依他的主意；只是作了警告：“随便你，三万吊就三万吊，五万吊就五万吊。不过买少了，你将来会懊悔。”
  听这一说，孙子卿便不肯作主了，“钱庄是小叔叔的本行，当然听你的。只是，”他踌躇着说，“多买了要摆在那里，怕搁杀本钱。我看先请张胖子去打听打听行情再说。”
  朱大器听出孙子卿不以为然的意思，怕好朋友因而生出嫌隙，所以极力收回自己的话，说他的看法亦不见得对，还是以少买为宜。