即位这年，李晔22岁。
  昭宗听政以后，颇有重整河山、号令天下、恢复祖宗基业的雄心壮志。他认真读书，注重儒术，尊礼大臣，企图寻找治国平天下的道术。大顺元年（890），昭宗在准备尚欠充分的情况下，迫不及待地下诏削夺太原李克用的官爵和赐予他的皇室宗族身份。结果，李克用不服，拒绝交出兵权，各地藩镇为求自保，对此消极观望，昭宗派往河东（今山西）地区镇压李克用的官军几乎全军覆没。杨复恭乘机将支持昭宗的宰相罢免，并联合一些节度使要挟朝廷，这给待机而动的凤翔节度使李茂贞提供了口实，他以讨逆为名联合关中其他几个藩镇打败了杨复恭。李茂贞随即兵逼朝廷，昭宗无可奈何，只好杀死了杨复恭和宰相杜让能推卸责任，李茂贞才算罢休。从此，李茂贞占据关中十五州，成为京畿地区最强大的藩镇，他以朝廷元勋自居，干预朝政，还有问鼎帝位的野心。
  乾宁三年（896）九月，占据汴州（今河南开封）的朱全忠、张全义与关东诸侯纷纷上表，说关中地区有灾，请皇帝迁都洛阳，并说已经着手缮治洛阳宫室。这个时候，昭宗为了保障皇室安全，一度想任用宗室典掌军队，因阻力重重没有实现，却给宗室诸王带来了灭顶之灾。乾宁四年（897），华州节度使韩建要挟来华州行宫的昭宗，将宗室睦王、济王、韶王、通王、彭王、韩王、仪王、陈王等八人囚禁，他们所统领的殿后侍卫亲军两万余人也被迫解散，昭宗还不得不在韩建的要求下，将德王李裕册为皇太子，并进封韩建为昌黎郡王。这年八月，韩建又因私怨，勾结知枢密使刘季述假传皇帝旨意，通王、覃王已下十一王及其侍卫，无论老少统统杀死，而韩建仅以诸王“谋逆”告诉昭宗了事。当韩建发兵围住诸王的住所以后，宗室诸王惊惧万分，披发逃命，沿着城垣大呼：“官家（宫中对皇帝的称呼）救儿命。”有的还登屋上树，以图侥幸。景况之惨痛，使人叹息，而昭宗只有暗自垂泪。事后，他仍以韩建为太傅、中书令、兴德尹，封颍川郡王，赐铁券，并赏赐他御笔书写的“忠贞”二字。
  光化元年(898)十一月，又发生了昭宗遭宦官废黜、皇太子李裕监国的宫廷政变。
  原来，昭宗经过这番折腾，往日的锐气消失殆尽，终日饮酒麻痹自己，脾气也变得喜怒无常，引起了宦官的恐惧。十一月的一天，昭宗在禁苑中打猎，大醉而归。当天夜间，手杀宦官、侍女数人。左右神策军中尉刘季述、王仲先借机要挟宰相召百官署状同意“废昏立明”，随即带兵突入宫中。刚刚酒醒的昭宗惊坠床下，还挣扎起来想逃跑，被刘季述、王仲先左右挟持着摁在座位上。昭宗皇后何氏就在昭宗面前取出传国宝玺交付刘季述，然后和皇帝共乘一辇，带着平日的侍从十余人赴东宫。昭宗一入宫中即被囚禁，刘季述亲自给院门上锁，每日通过窗口给他送饭食。宦官迎立皇太子监国，假传昭宗之命，令皇太子李裕登皇帝位。
  后来，宰相崔胤联合禁军将领孙德昭发兵打败了刘季述，天复元年（901）正月昭宗“反正”，接受了群臣的朝贺。刘季述被乱棍打死，暴尸街头。皇太子李裕降为德王，改名祐。可不久之后，凤翔节度使李茂贞以勤王为名，将昭宗挟持到凤翔幽禁起来。宰相崔胤告难于正在定州（今河北正定）行营的汴梁节度使朱全忠，请他发兵问罪。这正中朱全忠下怀，他立即前往长安，崔胤率文武百僚迎接。朱全忠随后与李茂贞围绕争夺昭宗展开激战。朱全忠大军围困凤翔一年多，凤翔孤立无援，城中百姓多饿死，昭宗也不得不在行宫自磨粮食以求生存。最终，凤翔城破，昭宗成为朱全忠的战利品。天复三年（903），昭宗在朱全忠的押解下还京。他赐朱全忠为“回天再造竭忠守正功臣”，并亲解玉带相赐。
  昭宗返回长安后，朱全忠很快发兵将朝中宦官全部杀死，同时下令各地藩镇将担任监军的宦官一律杀死，多年来宦官专权的局面结束了，但唐朝也到了癌症晚期。朱全忠为了更好地控制昭宗，天祐元年（904）正月，他提出要皇帝迁都洛阳。为了杜绝唐朝故旧对长安的念想，朱全忠下令将长安居民按户籍迁居，宫室和民居全部毁掉，房屋被拆后的木材扔在渭河当中，顺河而下，月余不息。千年古都成为废墟，长安城哭声一片，关中百姓在迁徙途中大骂崔胤是“国贼”，斥责他引来朱全忠倾覆社稷，连累众生。
  四月，昭宗到达陕州（今河南三门峡），哀求朱全忠说，中宫刚刚生育，月子里出行不方便，请求到十月再入洛阳宫。朱全忠认为他是有意拖延待变，很是恼怒，恶狠狠地对手下牙将寇彦卿说：“你马上到陕州，立即督促官家动身。”
  昭宗无奈，只好从陕州出发。此刻昭宗身边已没有了禁卫亲军，随从他东迁者只有诸王、小宦官十几人和打马球的内园小儿共二百余人。朱全忠仍然不放心，担心这些人也会惹是生非，为防止节外生枝，下令将他们全部坑杀，将皇帝身边的侍卫全部换成了自己的部下。
  就这样，迁都到洛阳的昭宗完全成为朱全忠的傀儡和招牌。朱全忠成为控制关东和关中大部分地区的最大的军阀，他觊觎皇位已久，篡国之谋已是司马昭之心，路人皆知。太原李克用、凤翔李茂贞、西川王建等连盟举义，打出了“兴复”的旗号来和朱全忠对抗。
  昭宗自离长安，终日与皇后宫女喝酒自慰，但还是担忧发生不测。朱全忠也担心昭宗再次成为对手的招牌，就对他下了杀手。八月十一日夜，蒋玄晖率龙武军将史太等百人来到皇宫内门，声称有紧急军务面奏皇上，内门打开，蒋玄晖每门留兵十人把守，其他人一直冲到皇帝寝宫所在椒殿院。贞一皇妃打开院门，对蒋玄晖说：“急奏不应带兵来呀！”话音未落，被史太一刀砍死。蒋玄晖带人急冲到殿下，大声问：“至尊何在？”昭仪李渐荣在门外道：“院使（指蒋玄晖）莫伤官家，宁杀我辈。”昭宗此刻半醉半醒，听到动静不妙，马上从床上爬起来。史太早已持剑进入椒殿，昭宗身着睡衣绕着殿内的柱子逃命，被史太追上，一剑结果了性命。昭仪李渐荣想以身保护皇上，也一起被杀。何皇后苦苦哀求，蒋玄晖才放她一条活路。就这样，年仅38岁的昭宗成为朱全忠图谋篡国的刀下鬼。
  名副其实的哀帝
  哀帝李柷是昭宗第九子，昭宗被杀以后，蒋玄晖假传遗诏拥立他即位。但他只是傀儡，一切政事都由朱全忠决策。他即位以后甚至都没有改元，一直在使用“天祐”年号。
  天祐二年（905）六月，朱全忠在亲信李振和朝廷宰相柳璨的鼓动下，将裴枢、独孤损、崔远等朝廷衣冠之流三十多人集中到黄河边的白马驿全部杀死，投尸于河，制造了惊人的“白马之变”。李振多年参加进士科考试总是不中，对裴枢等人怀有切肤之痛。他对朱全忠道：“这些人常自谓清流，现在投入黄河，就变成浊流了。”朱全忠大笑，这实际上扫除了他篡位过程中的一大障碍。
  十二月，朱全忠借故处死了枢密使蒋玄晖，又将哀帝母后何氏杀死，并废黜为庶人。不久，宰相柳璨被贬赐死，其弟兄也被全部处死。太常卿张廷范被五马分尸，其同伙也被除名赐死者。朱全忠已是生杀予夺，大权在握了。
  天祐四年（907）三月，经过一番假意的推辞，时为天下兵马元帅、梁王的朱全忠接受了哀帝的“禅位”。建国号梁，改元开平，以开封为国都，史称后梁。唐朝正式灭亡了。
  哀帝先被降为济阴王，迁往开封以北的曹州（今山东菏泽）。由于太原李克用、凤翔李茂贞、西川王建等仍然奉天祐正朔，不承认朱全忠的梁朝，朱全忠担心各地军阀的拥立会使废帝成为身边的定时炸弹，干脆一不做二不休，于天祐五年（908）二月二十一日将年仅17岁的哀帝鸩杀。朱全忠为他加谥曰“哀皇帝”，以王礼葬于济阴县定陶乡（今山东定陶县）。
  虚待斋曰
  唐朝这三位末代皇帝，个人都没有多大写头，但唐朝的灭亡还是令我们感叹当时人民的苦难和文明的衰落。长安作为中国的七朝古都，先后有2038年之久的辉煌，受到朱温最惨重的一次破坏，从此丧失了首都的资格。中国文明的重心也离开泾渭平原，移向华北平原，之后再从黄河流域移向长江流域。
  唐朝灭亡的根本原因，还是当时的政治军事体制。节度使权力太大，不仅统兵，还掌握当地的政治经济，尤其是控制当地的税收，这为他们招兵买马犯上作乱创造了极好的条件，安史之乱的爆发就是明证。这个问题直到北宋开国皇帝赵匡胤才解决，他将政军分开，将带兵权和指挥权分开，同时降低军人地位，频繁调动将领岗位……从此避免了军人政变叛乱的可能。但这些都是后话，留到以后再说吧。
  后梁末帝朱友贞：一代乱伦的王朝
  五代十国，一般认为从公元907年朱温灭唐到960年北宋建立，共53年。实际上十国当中有六个在960年之后灭亡，北汉在最后，灭亡时已是979年。五代是中原的五个王朝，先后与之并存的十国除北汉外都在秦岭淮河以南。其它并存的还有辽和西夏，但因为中国史书一般以汉族为中心，对其他少数民族政权常常忽略。